Em 4 de julho de 1826, o 50º aniversário da Declaração de Independência, os rivais políticos John Adams e Thomas Jefferson morreram com apenas algumas horas de intervalo. Mantendo uma correspondência constante ao longo de seus últimos anos, Adams, um federalista, e Jefferson, um republicano, tornaram-se, a contragosto, amigos. "Você e eu não devemos morrer antes de nos explicarmos um ao outro", escreveu Adams. Mas com seu último suspiro como o conta a história, ele temia que seu rival tivesse sobrevivido a ele. "Thomas Jefferson sobreviveu", supostamente foram as últimas palavras de Adams.
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Mas Jefferson morrera apenas algumas horas antes dele.
Adams é enterrado em uma cripta familiar em Quincy, Massachusetts. Mas a rivalidade post-mortem favorece Jefferson apenas pelo conto curioso da longa e peculiar jornada de seu túmulo de Monticello, a oeste do Missouri e dois anos atrás fazendo escala nos laboratórios de conservação da Smithsonian Institution antes de voltar para casa. para a Universidade do Missouri em agosto de 2014.
A lápide de Jefferson não era um simples marcador grave. O fundador deixou instruções muito detalhadas para uma escultura de pedra em três partes: um obelisco de granito ficaria no topo de um cubo de granito e seria adornado com uma placa de mármore inscrita. Os visitantes reuniram-se em Monticello para vê-lo depois que ele foi erguido em 1833. E os que buscavam souvenirs começaram a cortar pequenos pedaços da base de granito. A placa de mármore permaneceu intacta, mas logo se soltou do granito após o "tratamento rude que o monumento recebeu", escreveu um observador na época.
Horrorizado que a coisa toda logo seria arruinada, os herdeiros de Jefferson ordenaram que uma réplica fosse colocada em Monticello e doassem a estrutura original de três partes para a Universidade de Missouri em 1883. As razões pelas quais a lápide foi para Mizzou são especulativas, mas entre elas a crença de que foi a primeira escola fundada dentro do território que Jefferson garantiu com a compra da Louisiana.
The Edgehill Portrait / Thomas Jefferson por Gilbert Stewart, 1805/1821 (National Portrait Gallery, Instituição Smithsonian; propriedade conjuntamente com Monticello, Fundação Thomas Jefferson, Incorporated, Charlottesville, Virgínia; compra de fundos fornecidos pelos Regentes da Smithsonian Institution, os curadores do Thomas Jeff) 
Em setembro de 2012, Carol Grissom do Smithsonian fez seu primeiro exame da placa no sótão de Jesse Hall na Universidade de Missouri. (Carol Grissom) 
O calço de papel de uma publicação universitária que data do final da década de 1880 é encontrado entre o suporte da lápide e a caixa interna de madeira (Brittany Hance) 
Jornais antigos datados das décadas de 1880 e 1890, incluindo um Cleveland Newsaper Jung Amerika, eram usados como calços na caixa onde a placa era armazenada. (Brittany Hance) 
As marcas de ferramentas podem ser vistas na superfície frontal (parte inferior) (Brittany Hance) 
Detalhe microscópico da lápide que mostra inclusões cor-de-rosa e pretas. Os cientistas de conservação identificaram cálcio, potássio, alumínio e silício. (Brittany Hance) 
Lápide após ter sido tratada por conservadores do Smithsonian, mostrando recheios antigos e novos (Brittany Hance) 
Marcas verdes mostram onde ocorreram grandes danos causados por fumaça. (Brittany Hance) 
Veias na pedra estão marcadas em vermelho (Brittany Hance) 
Lápide após o tratamento final pelos cientistas do Smithsonian (Brittany Hance) A lápide e a placa foram colocadas em exposição perto da entrada do prédio principal da escola, mas a peça de mármore logo foi trazida para dentro por precaução.
Infelizmente, o edifício foi armazenado queimado em 1892.
A placa sobreviveu, mas o fogo teve um grande impacto. Estilhaçada em cinco pedaços e com porções desmoronando nas bordas, a peça foi remontada como um quebra-cabeça e montada em um composto de gesso. Nenhum relatório oficial documentou como foi remontado ou quais materiais foram usados. A placa foi então colocada dentro de duas caixas de madeira, e novamente guardada em um sótão.
Fragmentada, parcialmente desintegrada, até queimada e aparentemente além do reparo, a placa de mármore que marcava a lápide de Jefferson havia se tornado um conto moderno da Humpty-Dumpty no momento em que chegou aos cuidados de Carol Grissom, conservadora do Smithsonian Museum Museum Conservation Institute.
Por mais de 100 anos, ele havia sido armazenado em uma caixa de madeira em um canto escuro de um sótão inacabado da Universidade do Missouri, muito frágil para ser exposto. Em 2005, um grupo de administradores da universidade decidiu fazer algo sobre isso.
Jefferson deixou estas instruções para a sua lápide (Carol Grissom) E Grissom, ao que parece, foi capaz de fazer o que todos os cavalos e homens do rei não podiam fazer pelo ovo de conto de fadas: ela encontrou uma maneira de juntar a placa de mármore novamente.
Em 2012, Grissom foi à Universidade do Missouri para examiná-lo. "Levou um número de pessoas para levar a caixa", diz ela. Eles não sabiam disso na época, mas quem quer que tenha tentado restaurá-lo após o incêndio, colou outra placa de mármore nas costas.
Grissom só tinha visto a frente da placa naquele dia no sótão - que tinha perdas consideráveis, fraquezas e manchas - quando concordou em empreender o projeto. Não foi até que ela teve a placa na mão no Smithsonian para examinar completamente que ela iria entender sua condição abismal.
Enquanto uma trilha de papel documenta como a lápide passou da Virgínia para o Missouri, Grissom e outros sabiam pouco sobre sua história. De onde veio o mármore? Alguns especularam que foi importado da Itália. Quais eram as misteriosas manchas escuras no rosto? Quem tentou restaurá-lo depois do incêndio e quando? Era hora de brincar de detetive.
Um mistério foi resolvido quase imediatamente. Recortes de jornal que amorteciam a placa confirmaram que a restauração inicial ocorreu logo após o incêndio, no final da década de 1880. Grissom também percebeu que, como os fragmentos não estavam alinhados, quem quer que tentasse remontar a placa não colou os pedaços juntos antes de colocá-los no gesso molhado em cima do novo suporte de mármore.
Quanto ao mistério das manchas escuras na superfície - eram veias naturais de outros minerais? Danos causados por fumaça? Algo mais? "Eu tentei raspar algumas das coisas pretas com um bisturi, mas esse preto é realmente muito misturado com o mármore, então eu teria que cavar um buraco para me livrar de todo o material preto", diz ela.
A placa de lápide de Thomas Jefferson é agora reparada e devolvida à Universidade do Missouri. (Rob Hill, Universidade do Missouri) Em vez disso, ela usou um processo de varredura não destrutivo para criar mapas dos elementos presentes em pontos de polegada quadrada na superfície. Se elementos metálicos existissem em um ponto escuro e não aparecessem em outro lugar na placa, ela poderia determinar se as estrias escuras estavam ou não presentes no mármore original.
Seu melhor palpite, ela diz, é que durante o incêndio, algum tipo de sistema de encanamento, ou talvez dobradiças de metal da caixa em que foi armazenado, derretido e pingado na placa. “Os materiais depositados na superfície ainda são bastante interessantes e difíceis de resolver”, diz ela.
Grissom e sua equipe também decifraram o mistério da origem do mármore, determinando através de uma análise isotópica estável, que a fonte do mármore era uma pedreira em Vermont.
Em seguida, com palitos, bisturis e lixas, Grissom começou a remover as peças do gesso. Ela começou com um pequeno fragmento no lado superior esquerdo, em parte para ver se isso seria viável, e em parte porque não conseguia suportar o desalinhamento. O experimento funcionou e, ao longo de algumas centenas de horas, Grissom libertou todas as cinco peças do suporte, terminando em outubro de 2013.
"Colocá-lo de volta foi muito mais rápido", diz ela com uma risada. Grissom inventou uma miríade de massas de acrílico e epóxi - incluindo uma semelhante ao adesivo usado em uma escultura quebrada no Met - para colar os fragmentos e preencher o espaço onde havia perdas. Depois de pintar a superfície para parecer natural de novo, ela embarcou no processo meticulosamente lento de reciclar a inscrição.
A placa era tão boa quanto nova - ou, o mais próximo possível do novo -, mas o trabalho não foi feito.
Quando a Universidade do Missouri encomendou o projeto, eles também pediram duas réplicas da lápide. Para isso, uma equipe de especialistas da Smithsonian Office of Exhibits Central teve que ser chamada.
Para simplificar um processo chamado fotogrametria - um processo que é tudo menos simples - centenas e centenas de fotografias da placa foram tiradas de todos os ângulos e colocadas em um programa de computador que criou uma imagem em 3D dela. Em seguida, as informações foram enviadas para uma máquina de controle numérico computadorizado (CNC) que esculpiu um modelo da pedra em uma placa de poliuretano. A partir daí, um molde de silicone foi feito para moldar réplicas, e elas foram pintadas para combinar com todas as nuances do original.
Em setembro de 2014, as três placas foram devolvidas à Universidade do Missouri. Uma das réplicas é usada para ensinar, e a outra é aderida ao obelisco de granito original e exibida com destaque na quadra principal do campus. Quanto à placa original? Está orgulhosamente em exposição no edifício principal do campus.
Então sim, o Sr. Adams, Thomas Jefferson sobreviveu.
