É 12 de julho de 2017, e Jens Dopke entra em uma sala sem janelas em Oxfordshire, Inglaterra, toda a sua atenção é treinada em uma pequena moldura branca que ele carrega com as duas mãos. O espaço, que parece uma sala de máquinas futurista, está repleto de elegantes mesas de metal, interruptores e plataformas cobertas com tubos e caixas. Um emaranhado de canos e fios cobre as paredes e o chão como videiras.
No meio da sala, Dopke, um físico, alivia a estrutura em um suporte montado em uma plataforma giratória de metal, um laser vermelho tocando nas costas de sua mão. Então ele usa seu celular para ligar para seu colega Michael Drakopoulos, que está sentado em uma sala de controle a poucos metros de distância. "Dê mais meio milímetro", diz Dopke. Trabalhando juntos, eles ajustam a mesa giratória para que o laser se alinhe perfeitamente com um ponto escuro e carbonizado no centro do quadro.
Dezenas de salas semelhantes, ou “cabanas”, estão dispostas em torno desse imenso prédio em forma de rosca, um tipo de acelerador de partículas chamado síncrotron. Ele propulsiona elétrons para perto da velocidade da luz em torno de seu anel de 500 metros de comprimento, dobrando-os com ímãs para que eles emitem luz. A radiação resultante é focada em feixes intensos, neste caso raios X de alta energia, que viajam através de cada gaiola. Esse laser vermelho mostra o caminho que o feixe vai seguir. Um espesso obturador de chumbo, preso à parede, é tudo o que fica entre Dopke e uma explosão de fótons dez bilhões de vezes mais brilhante que o Sol.
A instalação, chamada Diamond Light Source, é uma das mais poderosas e sofisticadas instalações de raios X do mundo, usada para investigar tudo, desde vírus até motores a jato. Nesta tarde de verão, porém, seu raio épico se concentrará em uma pequena migalha de papiro que já sobreviveu a uma das forças mais destrutivas do planeta - e 2.000 anos de história. Ele vem de um pergaminho encontrado em Herculano, um antigo resort romano na Baía de Nápoles, na Itália, que foi enterrado pela erupção do Monte Vesúvio em 79 dC No século 18, operários empregados pelo rei Carlos III da Espanha, em seguida, responsável por grande parte do sul da Itália, descobriu os restos de uma magnífica villa, que teria pertencido a Lucius Calpurnius Piso Caesoninus (conhecido como Piso), um rico estadista e sogro de Júlio César. A luxuosa residência tinha jardins elaborados cercados por passarelas com colunas e estava repleta de belos mosaicos, afrescos e esculturas. E, no que se tornaria uma das mais frustrantes descobertas arqueológicas de todos os tempos, os operários também encontraram aproximadamente 2.000 rolos de papiro.
Entre os muitos milhares de mortos pela erupção do Vesúvio estava Plínio, o Velho, o maior naturalista do mundo antigo, cuja morte é retratada em 1813 por Pierre Henri de Valenciennes. (Deagostini / Getty Images) Os pergaminhos representam a única biblioteca intacta conhecida do mundo clássico, um cache sem precedentes de conhecimento antigo. A maioria dos textos clássicos que conhecemos hoje foram copiados e, portanto, filtrados e distorcidos por escribas ao longo dos séculos, mas essas obras vieram diretamente das mãos dos próprios eruditos gregos e romanos. No entanto, o tremendo calor vulcânico e gases expelidos pelo Vesúvio carbonizaram os pergaminhos, tornando-os pretos e duros como pedaços de carvão. Ao longo dos anos, várias tentativas de abrir algumas delas criaram uma confusão de fragmentos frágeis que renderam apenas breves trechos de texto. Centenas de papiros foram, portanto, deixados fechados, sem perspectivas realistas de que seu conteúdo jamais seria revelado. E provavelmente teria permanecido assim, exceto por um cientista da computação americano chamado Brent Seales, diretor do Centro de Visualização e Ambientes Virtuais da Universidade de Kentucky.
Seales está na sala de controle agora, observando atentamente: franzindo a testa, mãos nos bolsos, pernas largas.
O pedaço de papiro na moldura branca, sustentado por duas camadas de filme laranja transparente, tem apenas três milímetros de diâmetro e ostenta uma letra quase invisível: um antigo caractere grego chamado sigma lunático, que parece um "c" minúsculo. Ao lado do toca-discos, protegido por um tubo de tungstênio, há um detector de raios X de alta resolução, chamado HEXITEC, que levou dez anos para ser desenvolvido pelos engenheiros. Seales acredita que vai pegar o sinal desesperadamente fraco que ele está procurando e, ao fazê-lo, "ler" a pequena letra grega. “Quando comecei a pensar sobre isso, essa tecnologia não existia”, diz ele. “Eu não acho que exista outro detector no mundo agora que possa fazer esse tipo de medição.” Se funcionar, a imagem da única letra desta migalha carbonizada poderia ajudar a desvendar os segredos de toda a biblioteca.
Uma seção de um antigo Pergaminho da Torá encontrada na sinagoga da era bizantina em Ein Gedi. Inclui versos do começo de Levítico. (Cortesia da Biblioteca Digital dos Pergaminhos do Mar Morto de Leon Levy, IAA. Foto: S. Halevi) Um alarme soa quando Dopke sai do depósito antes que Drakopoulos feche a porta forrada de chumbo. De volta à sala de controle, telas de computador mostram uma imagem viva do papiro de vários ângulos, enquanto Drakopoulos clica o mouse para levantar o obturador e inundar a casa com radiação. Sentado ao lado dele, um engenheiro se prepara para capturar dados do detector. "Pronto", ele pergunta. "Eu vou pressionar Play."
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Seales, que tem 54 anos, tem os olhos arregalados sob uma sobrancelha proeminente e um ar de otimismo sincero e duradouro. Ele é um improvável pioneiro nos estudos de papiro. Criado perto de Buffalo, Nova York, ele não tem treinamento nos clássicos. Enquanto curadores europeus e eruditos textuais anseiam por descobrir obras perdidas da literatura clássica nos pergaminhos de Herculano, Seales, um cristão evangélico, sonha em encontrar cartas escritas pelo apóstolo Paulo, que teria viajado por Nápoles nos anos anteriores à erupção do Vesúvio.
Os selos ganharam a maioridade nos anos 70 e 80 - a era dos primeiros videogames, quando os californianos sonhadores construíam computadores em suas garagens - e ele era um técnico desde muito jovem. Sem dinheiro para a faculdade, mas com um cérebro para matemática e música complexas (ele tocava violino em sua igreja local), Seales ganhou uma dupla bolsa de estudos da Universidade do Sudoeste da Louisiana para estudar ciência da computação e música. Mais tarde, ao obter seu doutorado na Universidade de Wisconsin, ele ficou fascinado com a “visão computacional” e começou a escrever algoritmos para converter fotografias bidimensionais em modelos 3D - uma técnica que mais tarde possibilitou veículos como os rovers de Marte. Por exemplo, para navegar pelo terreno por conta própria. Seales foi trabalhar na Universidade de Kentucky em 1991, e quando um colega o levou para a Biblioteca Britânica para fotografar manuscritos frágeis, Seales, cativado pela idéia de ver o invisível, achou o desafio emocionante.
O projeto da Biblioteca Britânica foi parte de um “renascimento digital” no qual milhões de livros e centenas de milhares de manuscritos foram fotografados para a posteridade e armazenados online. Seales ajudou a fazer uma versão digital da única cópia sobrevivente do poema épico inglês antigo Beowulf, usando a luz ultravioleta para melhorar o texto sobrevivente. Mas, ao trabalhar com as páginas distorcidas e enroladas, ele percebeu a inadequação das fotografias bidimensionais, nas quais as palavras podem ser distorcidas ou ocultas em vincos e dobras.
Então, em 2000, ele criou modelos computacionais tridimensionais das páginas de um manuscrito danificado, Otho Bx (uma coleção das vidas dos santos do século XI), e então desenvolveu um algoritmo para esticá-los, produzindo uma versão artificial “plana” que não existe na realidade. Quando isso funcionou, ele se perguntou se poderia ir além e usar a imagem digital não apenas para achatar as páginas amassadas, mas para "praticamente desembrulhar" os pergaminhos não abertos - e revelar textos que não eram lidos desde a antiguidade. "Eu percebi que ninguém mais estava fazendo isso", diz ele.
Ele começou a experimentar um tomógrafo de tomografia computadorizada (ou tomografia computadorizada), que usa raios X para criar uma imagem tridimensional da estrutura interna de um objeto. Primeiro, ele tentou imaginar a pintura em uma tela moderna enrolada. Em seguida, ele digitalizou seu primeiro objeto autêntico - uma encadernação de livros do século XV que supostamente continha um fragmento de Eclesiastes escondido por dentro. Funcionou.
Estimulado pelo seu sucesso, Seales imaginou a leitura de fragmentos dos Manuscritos do Mar Morto, que incluem os mais antigos escritos bíblicos já encontrados, datados do século III aC, cujas seções permanecem fechadas hoje. Então, em 2005, um colega classicista levou-o para Nápoles, onde muitos dos pergaminhos Herculano escavados são exibidos na Biblioteca Nacional, a poucos passos de uma janela com vista para a baía até o próprio Vesúvio. Com a queima de gases em centenas de graus de graus centígrados e materiais vulcânicos superaquecidos que com o tempo endureceram em 60 pés de rocha, os rolos distorcidos e em ruínas acreditavam que a maioria dos estudiosos era a própria definição de uma causa perdida.
Para os Seales, visualizá-los era uma experiência "quase de outro mundo", diz ele. “Percebi que havia muitas dúzias, provavelmente centenas desses pergaminhos intactos, e ninguém teve a primeira ideia sobre o que o texto poderia ser. Nós estávamos olhando para manuscritos que representam os maiores mistérios que eu posso imaginar. ”
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Ele não é o primeiro a tentar resolver esses mistérios. Em 1752, quando os operários de Carlos III encontraram os blocos carbonizados dentro do que hoje é conhecido como a Villa dei Papiri, eles assumiram que eram pedaços de carvão e queimá-los ou jogá-los no mar. Mas uma vez que eles foram identificados como pergaminhos, Camillo Paderni, um artista responsável pelas antiguidades recuperadas, começou a abrir os restantes. Seu método envolvia cortar os rolos ao meio, copiar qualquer texto visível, depois raspar cada camada para revelar o que estava por baixo. Centenas de rolos foram transcritos dessa maneira - e destruídos no processo.
Em 1754, um padre e conservador do Vaticano chamado Antonio Piaggio inventou um novo esquema: colou a pele do leito de ouro (a membrana intestinal extremamente fina mas resistente) à superfície de um rolo e usou uma engenhoca envolvendo pesos nas cordas para facilitar a abertura. Os artistas assistiram a esse processo dolorosamente lento e copiaram qualquer escrita exposta em esboços a lápis conhecidos como disegni . Muitas das camadas externas escamosas dos pergaminhos foram removidas antes que a parte interna pudesse ser desenrolada, e o papiro frequentemente se rasgava em faixas estreitas, deixando camadas coladas. Centenas de pergaminhos foram separados usando a máquina de Piaggio, mas eles revelaram apenas um texto limitado.
No século XVIII, os rolos foram abertos a uma velocidade de um centímetro por hora, usando uma máquina projetada pelo conservador do Vaticano Antonio Piaggio. (Tesoro Letterario Di Ercolano, Tavola IV (1858)) Os estudiosos que pesquisam os fragmentos transcritos em busca de obras perdidas da literatura ficaram bastante desapontados. Algumas peças de latim foram descobertas, incluindo partes dos Annales, por Quintus Ennius, um poema épico do século II aC sobre o início da história de Roma, e Carmen de bello Actiaco, que conta as horas finais de Antônio e Cleópatra. A grande maioria dos pergaminhos abertos continha textos filosóficos gregos, relativos às idéias de Epicuro, um filósofo ateniense no final do quarto e início do terceiro séculos aC, que acreditava que tudo na natureza é feito de átomos pequenos demais para serem vistos. Alguns são do próprio Epicuro, como um pedaço de On Nature, um trabalho enorme que antes era conhecido, mas perdido. Mas a maioria é de Philodemus, um epicurista empregado por Piso no século I aC, e abrange os pontos de vista de Epicuro sobre ética, poesia e música.
Nenhum dos pergaminhos de Herculano foi aberto desde o século XIX, e os estudiosos se concentraram em extrair informações dos textos já revelados. Um passo adiante veio na década de 1980, quando Dirk Obbink, da Universidade de Oxford, e Daniel Delattre, do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, elaboraram de forma independente como remontar fragmentos dissecados sob Paderni. Na década de 1990, pesquisadores da Universidade Brigham Young fotografaram os papiros abertos sobreviventes usando imagens multiespectrais, que empregam uma variedade de comprimentos de onda de luz para iluminar o texto. A luz infravermelha, em particular, aumentou o contraste entre a tinta preta e o fundo escuro. Isso foi um "grande avanço", diz Obbink. "Isso nos permitiu ler muito mais dos rolos desenrolados."
As novas imagens desencadearam uma onda de estudos sobre a filosofia epicurista, que havia sido mal compreendida em comparação com as idéias rivais de Platão, Aristóteles ou os estóicos. Mas os textos ainda estavam incompletos. O início de todos os manuscritos continua faltando. E a prosa é muitas vezes embaralhada, porque letras e palavras de diferentes camadas de um pergaminho ficam próximas umas das outras em representações bidimensionais. “O que realmente gostaríamos de fazer”, diz Obbink, “é ler um texto do começo ao fim”.
Isso foi considerado impossível, até que Seales viu os pergaminhos em Nápoles e percebeu que sua pesquisa estava levando exatamente a este grande desafio. "Eu pensei, estou a um ano de distância", diz Seales. "Tudo o que tenho a fazer é ter acesso aos pergaminhos e podemos resolver isso."
Isso foi há 13 anos atrás.
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Seales subestimava enormemente, entre outras coisas, a dificuldade de obter permissão até para estudar os pergaminhos. Os conservadores são compreensivelmente relutantes em distribuir esses objetos terrivelmente frágeis, e a biblioteca em Nápoles recusou os pedidos de Seales para escanear um deles. Mas um punhado de papiros de Herculaneum acabou na Inglaterra e na França, como presentes de Ferdinand, filho de Carlos III e rei de Nápoles e da Sicília. A Seales colaborou com o Delattre e o Institut de France, que tem seis pergaminhos em sua posse. Dois dos pergaminhos estão em centenas de pedaços depois de tentativas anteriores de abri-los, e Seales acabou recebendo permissão para estudar três pequenos fragmentos.
O primeiro problema que ele esperava resolver era como detectar tinta escondida dentro de pergaminhos enrolados. A partir do final do século III dC, a tinta tendeu a incluir o ferro, que é denso e fácil de detectar em imagens de raios-X. Mas os papiros encontrados em Herculano, criados antes de 79 dC, foram escritos com tinta feita principalmente de carvão misturado com água, o que é extremamente difícil de distinguir do papiro carbonizado em que se encontra.
Em seu laboratório no Kentucky, Seales submeteu os pedaços de papiro a uma bateria de testes não invasivos. Ele procurava por oligoelementos na tinta - qualquer coisa que pudesse aparecer na TC - e descobriu pequenas quantidades de chumbo, talvez contaminação de um tinteiro de chumbo ou cano de água. Foi o suficiente para o Institut de France dar a ele acesso a dois papiros intactos: artefatos enegrecidos em forma de linguiça que Seales apelidou de “Banana Boy” e “Fat Bastard”. Seales conseguiu um scanner de tomografia computadorizada de alta resolução. por caminhão da Bélgica, e ele fez varreduras intrincadamente detalhadas dos pergaminhos. Mas depois de meses analisando os dados, Seales ficou desanimado ao descobrir que a tinta dentro dos pergaminhos, apesar dos vestígios de chumbo, era invisível.
De Pompéia: A vida após a morte de uma cidade romana
A calamidade que provou ser letal para os habitantes de Pompeia preservou a cidade durante séculos, deixando para trás um instantâneo da vida cotidiana romana que capturou a imaginação de gerações como Renoir, Freud, Hirohito, Mozart, Dickens, Twain, Rossellini e Ingrid Bergman. Entrelaçado é o fio das próprias impressões de Rowland sobre Pompéia.
ComprarO que era pior, os scans mostraram que as camadas dentro dos pergaminhos eram tão carbonizadas que em muitos lugares não havia separação detectável entre elas. "Foi muito complicado para nossos algoritmos", admite Seales. Ele me jogou um vídeo dos dados da tomografia computadorizada, mostrando um dos pergaminhos em seção transversal. As espirais de papiro brilhavam brancas contra um fundo escuro, como fios de seda enrolados de perto. "Basta dar uma olhada nisso", disse Seales. "Foi quando soubemos que estávamos condenados pelo tempo presente".
O que torna a revelação virtual um desafio tão complexo é que, mesmo que você tenha imaginado o interior de um pergaminho enrolado escrito em tinta que brilhava intensamente em digitalizações, você ainda veria apenas uma confusão estonteante de letras compactas flutuando no espaço, como um quebra-cabeça tridimensional - mas sem uma imagem final para usar como guia. Para decifrar essa confusão de letras, a principal inovação de Seales foi desenvolver um software para localizar e modelar a camada superficial em um pergaminho enrolado, que analisa cada ponto em até 12.000 seções transversais. Então ele procura por mudanças de densidade que correspondam à tinta e aplica filtros ou outras técnicas para aumentar o contraste das letras o máximo possível. O passo final é "desenrolar" figurativamente a imagem para leitura.
Seales passou os anos de 2012 e 2013 como cientista visitante no Google Cultural Institute, em Paris, ampliando seus algoritmos para lidar com as complexas estruturas que os exames de tomografia revelaram. Ele teve a chance de tentar sua nova abordagem logo depois, quando Pnina Shor, da Autoridade de Antiguidades de Israel, ou IAA, em Jerusalém, contatou-o sobre um rolo de pergaminho carbonizado encontrado na antiga cidade de Ein Gedi, na costa oeste de o mar Morto. O pergaminho foi escavado dos restos de uma sinagoga, que foi destruída pelo fogo no século VI dC O caroço em forma de charuto carbonizado era muito frágil para ser aberto, mas os pesquisadores israelenses haviam feito uma varredura por tomografia computadorizada. Os Seales dariam uma olhada nos dados? Shor entregou um disco rígido e Seales e seus colegas foram trabalhar.
Enquanto isso, Seales buscava uma nova idéia para a leitura de tinta à base de carbono: tomografia por contraste de fase de raios-X, uma forma altamente sensível de imagem que pode detectar mudanças sutis de densidade em um material - o tipo que pode resultar da aplicação de tinta papiro - medindo a intensidade variável do feixe à medida que ele passa por um objeto. Apenas um grande acelerador de partículas, no entanto, pode produzir esse feixe. Um dos mais próximos era Synchrotron Soleil, nos arredores de Paris. O pedido de Seales por "tempo de feixe" foi rejeitado, mas ele e Delattre foram abordados por um físico italiano chamado Vito Mocella, que tinha laços estreitos com outro síncrotron em Grenoble, no sudeste da França. A Seales forneceu estojos personalizados para os pergaminhos, construídos usando dados de suas tomografias, mas sua agenda não permitia que ele viajasse. Então, em dezembro de 2013, Delattre levou Banana Boy e outro pergaminho para Grenoble sem ele.
Seales esperou ansiosamente pelos dados prometidos, mas os arquivos não chegaram. Então, em janeiro de 2015, o grupo de Mocella publicou os resultados sem ele. Era, diz Seales, uma experiência "dolorosamente frustrante". "Eu acreditava que estávamos colaborando, até que percebi que o sentimento não era mútuo".
Notícias em todo o mundo relataram que os pergaminhos de Herculano haviam sido finalmente decifrados. Mas, na verdade, Mocella alegara ler apenas cartas, e alguns acadêmicos são cautelosos até mesmo com relação a elas, até porque o grupo não publicou informações suficientes para que outros replicassem a análise. Mocella finalmente compartilhou seus dados com Seales e outros após a publicação. Depois de analisá-lo, Seales concluiu que os resultados foram um fracasso. "O conjunto de dados não produziu nenhum contraste na tinta", ele me disse. Seales acha que os pesquisadores, que estavam sem software para modelar as superfícies dentro dos pergaminhos, estavam vendo "fantasmas" - padrões aleatórios na estrutura de fibra do papiro que, por acaso, se parecem com letras. Ele agora está convencido de que a tomografia de contraste de fase, por si só, não é suficiente para ler os pergaminhos de Herculano de maneira significativa. (Mocella insiste que as cartas que ele viu eram reais, e ele discordou da versão de Seales do incidente. "Do meu ponto de vista, eu e minha equipe ainda estamos trabalhando com Brent, já que nós demos a ele, como com outros especialistas como ele, a maioria dos scans ", disse Mocella.
Nesse ponto, Seales terminou uma análise preliminar do pergaminho de Ein Gedi e, em julho de 2015, ele e a IAA anunciaram seus resultados. "Nós absolutamente bater em um home run", diz Seales.
Ao contrário dos autores dos pergaminhos de Herculano, os escribas hebreus haviam misturado metais em sua tinta. O software de Seales mapeou corretamente as letras para o pergaminho enrolado, depois desenrolou-as virtualmente, revelando todo o texto sobrevivente, em perfeita seqüência, em cada um dos cinco envoltórios do pergaminho. Havia 35 linhas de texto em duas colunas, compostas de letras hebraicas de apenas dois milímetros de altura. Pesquisadores israelenses identificaram o texto como os dois primeiros capítulos do livro de Levítico, datando do terceiro ou quarto século dC Foi um achado extremamente significativo para os estudiosos da Bíblia: a cópia mais antiga existente da Bíblia Hebraica fora dos Manuscritos do Mar Morto, e Um vislumbre da história da Bíblia durante um período do qual quase nenhum texto sobrevive.
E foi a prova de que o método de Seales funcionou. Na sequência da publicação de Mocella, no entanto, o Institut de France recusou o acesso adicional aos seus pergaminhos Herculano. É por isso que Seales voltou sua atenção para Oxford.
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Seales e seu colega Seth Parker usam um scanner Artec Space Spider 3-D para modelar um pergaminho Herculano nas Bodleian Libraries, na Universidade de Oxford. (Henrik Knudsen) As bibliotecas Bodleian, na Universidade de Oxford, possuem quatro pergaminhos de Herculano, que chegaram em 1810, depois de serem apresentados ao Príncipe de Gales. Eles são mantidos dentro do prédio, em um local tão secreto que até David Howell, o chefe da ciência patrimonial da Bodleian, diz que não sabe onde fica.
Seales não foi autorizado a ver os papiros intactos, não importa digitalizá-los. Mas um dos quatro, conhecido como “P.Herc. 118 ”, foi enviado para Nápoles em 1883, para ser desenrolado usando a máquina de Piaggio. Ele voltou como um mosaico de migalhas, que foram coladas em papel de seda e montadas atrás de vidro em 12 molduras de madeira. O texto parece ser uma história da filosofia epicurista, provavelmente por Philodemus, mas tem sido particularmente desafiador para os estudiosos interpretarem. Um fragmento pode parecer coberto por linhas contínuas de escrita, diz Obbink, "mas, na verdade, em cada centímetro você está pulando para cima ou para baixo em uma camada".
Para provar o valor de sua abordagem, Seales pediu ao Bodleian para deixá-lo analisar P.Herc. 118. Se tudo corresse bem, ele esperava, ele poderia tentar escanear os pergaminhos intactos mais tarde. "Nós não teríamos necessariamente escolhido nos envolver, exceto pelo entusiasmo de Brent", diz Howell. Então, em julho de 2017, os 12 quadros foram removidos do armazenamento e levados para o escritório de Howell no terceiro andar - uma espécie de golpe para a Seales, dada a sua natureza inestimável. Alegre e de rosto corado, Howell trabalhou em conservação por quase 35 anos, e até ele se sentiu intimidado quando as molduras de vidro foram removidas, expondo o frágil papiro por baixo. "Estes são os objetos mais aterrorizantes que já lidei", diz ele. "Se você espirrar, eles explodirão."
Seales e outro colega digitalizaram esses fragmentos de pergaminho usando um scanner 3-D portátil chamado Artec Space Spider. Enquanto isso, Howell realizou imagens hiperespectrais, que usam centenas de comprimentos de onda de luz. Howell ouviu o Pink Floyd através de fones de ouvido com cancelamento de ruído para escapar do ruído do scanner, ele diz, além do conhecimento de que, se algo desse errado, "eu poderia fazer minhas malas, ir para casa e não voltar".
Este pergaminho de Herculano, renderizado em 3-D, foi dado pelo rei Fernando de Nápoles ao Príncipe de Gales em troca de uma girafa para seu zoológico particular. (Seth Parker / Universidade do Kentucky) 
O modelo 3-D pode ser combinado com imagens de alta resolução e fotografia infravermelha para revelar uma tinta que, de outra forma, é quase “invisível”. (Seth Parker / Universidade do Kentucky) Depois que Seales retornou ao Kentucky, ele e seus colegas passaram meses mapeando todas as imagens 2-D disponíveis no modelo 3D produzido pelo Artec Space Spider. Em março passado, eles retornaram a Oxford para apresentar os resultados em uma tela grande a uma sala de conferências lotada. Em uma resolução tão alta, o papiro carbonizado lembrava uma cordilheira de cor castanha escura, vista de cima, com linhas de texto serpenteando sobre os cumes e cumes. Houve um suspiro da platéia quando a aluna de Seales, Hannah Hatch, girou a imagem, depois ampliou as rugas e espreitou sobre as dobras, alternando entre as fotografias de alta resolução, as imagens infravermelhas e até os desenhos de desarranjo - tudo combinado com o 3D. modelo.
Pouco depois, James Brusuelas, um papirologista de Oxford que trabalhava com Seales, revelou vários detalhes novos visíveis nos scans, como o nome Pythocles, que era um jovem seguidor de Epicuro. Mais importante, Brusuelas foi capaz de decifrar a estrutura da coluna do texto - 17 caracteres por linha - o que será crucial para a leitura do resto do rolo, particularmente ao tentar juntar fragmentos diferentes. "Nós temos as informações básicas que precisamos para colocar a Humpty Dumpty de volta novamente", disse ele.
A platéia vibrava com perguntas e aplausos. Era a reação que Seales esperava, e um passo em direção ao seu verdadeiro objetivo - ter acesso a pergaminhos intactos.
Ele salvou sua própria apresentação até o final. Não era sobre o P. Herc. 118, mas sim uma pequena letra: o sigma lunático.
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Dirigindo para o sul a partir dos arcos de pedra e quadriláteros de Oxford, a estrada logo corta os campos verdes e planos que chegam ao horizonte. No dia em que eu visitei, papagaios vermelhos com cauda de garfo pairavam no alto do céu azul de julho. Depois de mais ou menos 15 milhas, um amplo campus de prédios baixos e cinzas apareceu. A princípio, parecia um parque industrial comum, até que notei os nomes das estradas: Fermi, Rutherford, Becquerel, todos os gigantes da física dos séculos XIX e XX. Atrás de uma cerca de arame, uma enorme cúpula prateada, com mais de um quarto de milha de circunferência, erguia-se da grama como um gigantesco disco voador. Esta era Diamond Light Source, e Seales estava esperando lá dentro.
Brent Seales no acelerador de partículas Diamond Light Source, onde os elétrons são propulsionados em velocidades tais que eles poderiam circundar a Terra 7, 5 vezes por segundo. (Henrik Knudsen) Ele trouxera uma partícula de papiro carbonizado de um dos pergaminhos de Herculano que estudara uma década antes. A tinta nele, ele descobriu, continha um traço de chumbo. Em Grenoble, a radiografia direta dos pergaminhos não foi suficiente para detectar a tinta. Mas quando você dispara raios X extremamente poderosos através de chumbo, o metal emite radiação eletromagnética, ou “fluoresce”, a uma frequência característica. Seales esperava pegar esse sinal com um detector colocado ao lado do fragmento, que foi especialmente calibrado para capturar fótons na frequência característica do condutor.
Foi um tiro longo. A minúscula fluorescência da carta seria inundada pela radiação do chumbo protetivo que reveste a sala - como procurar uma vela bruxuleante a quilômetros de distância em uma noite chuvosa, disse Seales, enquanto nos encontrávamos na gaiola lotada. Mas depois de vários dias de trabalho intenso - otimizando o ângulo do detector, protegendo o feixe de raios X principal com "tubos de vôo" de tungstênio -, a equipe finalmente conseguiu o que estava procurando: um "c" granulado, mas claramente reconhecível.
"Nós provamos isso", disse Seales em triunfo ao mostrar a imagem legível para o público de Oxford em março. É, espera Seales, a última peça do quebra-cabeça que ele precisa para ler a tinta dentro de um pergaminho Herculano.
Os resultados têm acadêmicos animadamente reavaliando o que eles podem agora ser capazes de alcançar. "Eu acho que é realmente muito perto de ser quebrado", diz Obbink, o papyrologist de Oxford. Ele estima que pelo menos 500 pergaminhos de Herculano não tenham sido abertos. Além disso, escavações em Herculano nos anos 90 revelaram duas camadas inexploradas da vila, que alguns estudiosos acreditam conter centenas ou até milhares de pergaminhos.
Muitos estudiosos estão convencidos de que a grande biblioteca de Piso deve ter contido uma gama de literatura muito mais ampla do que a que foi documentada até agora. Obbink diz que não ficaria surpreso em encontrar mais literatura latina, ou um tesouro inimaginável de poemas perdidos de Safo, o reverenciado poeta do século VII aC conhecido hoje apenas pelo mais breve dos fragmentos.
Michael Phelps, da Early Manuscripts Electronic Library, na Califórnia, que recentemente usou imagens multiespectrais para revelar dezenas de textos escondidos em pergaminhos reutilizados no Mosteiro de Santa Catarina, no Egito, chama os métodos de Seales de "revolucionários". entre a tentativa de ler textos ocultos (e potencialmente destruí-los no processo) ou conservá-los como não lidos. "A tecnologia da Brent Seales está removendo esse dilema", diz Phelps.
Lendo com sucesso pergaminhos Herculano poderia desencadear um novo "renascimento da antiguidade clássica", diz Gregory Heyworth, um medievalista da Universidade de Rochester, em Nova York. Ele ressalta que a revelação virtual pode ser aplicada a inúmeros outros textos. Só na Europa Ocidental, calcula ele, existem dezenas de milhares de manuscritos datados de antes de 1500 dC - de pergaminhos carbonizados a capas de livros feitas de páginas antigas e coladas - que poderiam se beneficiar de tais imagens.
"Nós mudamos o cânon", diz Heyworth. "Acho que a próxima geração terá uma imagem muito diferente da antiguidade".
Michael Drakopoulos (polo vermelho), Brent Seales (jaqueta), Seth Parker (camisa branca) no Diamond Experimental Hutch, cercado por detectores, montando o fragmento em preparação para o raio X. (Henrik Knudsen) **********
Seales vem aprimorando sua técnica ultimamente, usando inteligência artificial para treinar seu software para reconhecer diferenças sutis de textura entre papiro e tinta. Ele planeja combinar esse aprendizado de máquina e fluorescência de raios X para produzir o texto mais claro possível. No futuro, “tudo será automatizado”, prevê ele. "Coloque no scanner e tudo vai se desenrolar."
Seales ainda está negociando com curadores em Oxford, Nápoles e Paris para acesso a pergaminhos intactos. Ele superou enormes obstáculos técnicos, mas o complexo desafio político de navegar pelos porteiros, ganhar tempo nos aceleradores de partículas e alinhar o financiamento pode, muito ocasionalmente, perfurar seu otimismo. "Como um cara como eu faz todas essas coisas acontecerem de uma vez?", Ele disse em um desses momentos. Ele deu de ombros e olhou ao redor dele. "É mais do que um cientista da computação é realmente capaz de fazer."
Então a crença voltou aos seus grandes olhos castanhos. “I refuse to accept that it's not possible, ” he said. “At every turn, there has been something that opened up.” Reading a complete intact scroll at last, he went on, would be “like returning home to your family, who have been waiting all along for you to do the thing you started.”
* Editor's Note: This article was updated to correct the name of the French research facility that declined Seales' proposal to scan a Herculaneum scroll, and to clarify how the scrolls were ultimately scanned at Grenoble.
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Este artigo é uma seleção da edição de julho / agosto da revista Smithsonian.
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