Imagine acordar e encontrar um monstro de rosto peludo na frente de sua porta - uma criatura que parece um mashup de Shelob e Grendel, com mandíbulas quase um terço do tamanho de seu corpo. Mandíbulas que apenas cortaram a maioria de seus companheiros de ninho pela metade. Esta foi a formação de uma infeliz colônia de formigas que recentemente foi vítima de uma aranha de camelo em Israel.
E graças aos olhos da fotógrafa Olga Chagina, temos vídeo.
Observar a aranha do camelo abaixar sua presa com eficiência e aparente indiferença é certamente fascinante. Mas o que realmente está acontecendo aqui? A verdade é que até os especialistas não têm certeza. O que significa que podemos adicionar 'massacres de formigas' à já longa lista de coisas que ainda temos que descobrir sobre esses aracnídeos esquivados, do tamanho da mão.
Aranhas de camelo, mais propriamente conhecidas como solifugids, são uma ordem indescritível de aracnídeos nativos de desertos em todo o mundo (praticamente todos os lugares na Austrália e na Antártida). Acredita-se que existam cerca de 1.100 espécies, a maioria das quais não foi estudada. Isto é em parte porque os animais são uma dor notória para observar na natureza, e em parte porque eles parecem murchar no laboratório.
Enquanto muitos de seus nomes comuns se referem a outros tipos de rastejantes rastejantes - escorpiões do vento, aranhas do sol - eles realmente pertencem à sua própria ordem de aracnídeos, separados das aranhas verdadeiras. Paula Cushing, uma bióloga evolutiva que estuda solifugids no Museu de Natureza e Ciência de Denver, diz que algumas pesquisas sugerem que os animais estão mais intimamente relacionados a pseudoescorpiões, enquanto outros trabalhos ligam solifugids a um grupo de ácaros.
O que não está em debate é que os solifugids são simplesmente legais. "Eles são predadores vorazes, e eles vão rasgar qualquer coisa que eles possam colocar suas mandíbulas", diz Cushing.
Para solifugids, (quase) tudo está no menu
Sabemos surpreendentemente pouco sobre essas criaturas, mas uma revisão das dietas solifugidas publicadas em 2014 mostra que elas comem de tudo, de cupins, vespas, besouros e peixe-prata a escorpiões, aranhas e outros solifugids. Uma coisa que eles não parecem gostar particularmente de comer? Formigas
Assista ao vídeo de perto e você nunca verá o solifugid comer qualquer uma das formigas que mata, diz Cushing. É claro que é possível que o aracnídeo esteja apenas escolhendo caçar agora e estocar sua comida para mais tarde. (E há registros de solifugids comendo formigas, mas há registros de solifugids comendo basicamente tudo. Até mesmo lagartos e pássaros.) Mas Cushing diz que há outra explicação possível para esse comportamento.
Solifugids são diggers prodigiosos que normalmente só saem à noite. (A palavra "solifugae" é em latim para "aqueles que fogem do sol".) Durante o dia, eles gostam de passar por baixo de rochas, tapas de vaca ou dentro de tocas subterrâneas. “No laboratório, eu os vi cavando no solo de tal maneira que você nem pode dizer que há algo lá”, diz Cushing. E, de fato, há mais dois vídeos online de solifugids assassinando formigas onde parece que as criaturas também estão fazendo algumas escavações para a abertura do ninho.
Portanto, é possível que os animais não estejam interessados em almoçar e estejam apenas procurando um lugar para se refrescar do sol do deserto.
Curiosamente, o fato de os três vídeos serem gravados em diferentes locais - o primeiro parece estar em Israel e os outros na Índia e nos Estados Unidos - significa que, seja qual for esse comportamento, é difundido e implantado por diferentes espécies de solifugid. Formigas do mundo: Cuidado.
Mantendo-se com o Kalahari Ferraris
Há uma razão para que outro dos nomes comuns do solifugid seja o Kalahari Ferrari: Solifugids são rápidos.
"Muitos aracnídeos são apenas sentar e esperar predadores", diz Cushing. "E se eles se movem, eles se movem em rajadas curtas." Não solifugids. Estes incansáveis artrópodes correm e correm até encontrar uma refeição em potencial. Em seguida, eles o separam com suas partes picantes (conhecidas como quelíceras) e reúnem um monte de enzimas nas feridas e sugam o molho doce que ele cria, e então correm um pouco mais.
"Eles têm essa taxa metabólica incrivelmente alta", diz Cushing. "Eles podem se mover quase constantemente, mas por causa disso, eles também precisam comer muito."
Cushing recorda o tempo em que um de seus colegas que trabalhavam no deserto de Negev decidiu ver até que ponto um solifugid seria executado antes de parar. Ela desistiu depois de duas horas.
Claro, há uma coisa que vai parar um solifugid em suas trilhas: algo comestível. Mesmo os pássaros, lagartos e pequenos mamíferos podem acabar como presas se não tiverem o cuidado de sair do caminho dos solifugidos saqueadores. "Eles simplesmente se deparam com coisas, eles realmente fazem", diz Jack Brookhart, um colega de Cushing que estudou sobre solifugids por décadas.
Embora Brookhart esteja agora aposentado e não esteja mais em forma de perseguição solifugida, ele diz que em seus dias de juventude, ele seguiria solifugids a pé enquanto zigue-zagueia pelo deserto a uma velocidade de cerca de 10 milhas por hora. Então ele observaria enquanto eles atacavam o que quer que estivesse na frente deles.
Quando um solifugid se depara com algo que se move, Brookhart diz que se empina em suas costas e imediatamente começa a dar um tapa nas presas com seus palpos - apêndices que parecem pernas, mas na verdade são mais como órgãos de toque. Curiosamente, esses palpos têm uma espécie de qualidade adesiva baseada em fricção que permite que os solifugids agarrem suas presas e subam em superfícies lisas, como o vidro. "Como o Homem-Aranha poderia fazer para um prédio de tijolos", diz Brookhart.
E uma vez que você está em suas garras, o jogo acaba.
O melhor para inseminá-lo, meu querido ...
A palavra “mandíbula” é simplista demais para descrever o que está na boca de um solifugid. Imagine se as garras de um escorpião estivessem lado a lado em sua boca. E cada uma das quatro bordas estava equipada com uma série de lâminas, dentes e órgãos sensoriais. Algumas espécies também podem esfregar suas quelíceras para produzir um clique defensivo, chamado de estridulação. Em suma, um estudo de 2015 com 157 espécies diferentes de solifugid descobriu que as quelíceras do aracnídeo são compostas por cerca de 80 estruturas diferentes.
E veja o seguinte: em algumas espécies, as quelíceras dos machos têm pequenos acréscimos que, segundo os cientistas, são usados para transferir espermatozóides.
Tal como acontece com a maior parte da biologia solifugida, a maior parte permanece no reino da especulação. Mas se solifugids masculinos tiverem ferramentas de transferência de esperma em suas mandíbulas, faria muito sentido. Isto é, se você sabe alguma coisa sobre a maneira selvagem em que solifugids fazem amor.
De acordo com Jen Rowsell, que conduziu testes de acasalamento solifugidos como parte de sua dissertação de mestrado na West Texas A & M University, tudo começa inocentemente. O macho se aproxima da fêmea e a acaricia com seus palpos. Mas assim que o macho toca a fêmea, por razões que não entendemos completamente, ela cai num transe hipnótico.
Nesse ponto, o macho começa a manusear a fêmea tipicamente muito maior, puxando-a para lá e para cá. "É apenas honestamente mais difícil de assistir", diz Rowsell.
Em seguida vem o material da boca. O macho mergulha suas mandíbulas na abertura genital da fêmea e só começa a ir para a cidade. A parte superior das quelíceras, que, como você sabe agora, é bastante grande, vai até o fim. “Eles criam esse movimento incrivelmente violento para frente e para trás, exatamente como quando estão comendo. A cabeça pulsa. Eles estão basicamente mastigando as partes femininas da fêmea ”, diz Rowsell.
Ninguém sabe ao certo o que toda essa mastigação macabra realiza. Rowsell diz que pode ser que os órgãos reprodutivos da fêmea precisem ser estimulados ou preparados de alguma forma. Ou talvez este seja o modo masculino de extrair o esperma de qualquer outro competidor deixado para trás de um namoro anterior.
Depois do que deve parecer uma eternidade para todos os envolvidos - incluindo o pesquisador - o macho se retira. Neste ponto, os machos de algumas espécies pressionam brevemente as aberturas genitais contra o orifício da fêmea; outros colocam um pacote de espermatozóides no chão, pegam e inserem na fêmea com suas quelíceras. Independentemente da espécie, este passo é seguido por ainda mais roendo a abertura genital da fêmea. Novamente, não sabemos exatamente por que, mas achamos que isso pode ajudar a abrir o pacote de espermatozóides.
Todo esse caso parece horrível, o que pode ser o motivo pelo qual as fêmeas desenvolveram um estado catatônico para suportá-lo. Mas há uma ressalva. “Se o homem se desvia da sequência, a fêmea emergirá de seu estado de transe com um fogo infernal dentro dela”, diz Rowsell.
Uma vez acordada, a solifugida feminina se agita até poder libertar-se do macho. Então é a vez dela de ficar bêbada. Rowsell diz que ela costumava intervir neste momento, porque solifugids adultos são tão difíceis de encontrar e ela não queria arriscar que nenhum animal acabasse ferido. Mas em algumas ocasiões, a fêmea realmente começava a comer o macho.
A natureza parece ser um solifugido de dois gumes.
