Todos os seres vivos - plantas, insetos e bactérias - podem ser albinos?
Lilliana Hitchcock, Houston, Texas
Se por "albino" você quer dizer um organismo sem o pigmento melanina, então falando livremente, sim, diz Carly Muletz Wolz, pesquisadora do Centro Smithsoniano de Genômica de Conservação . O albinismo, que é causado por uma mutação genética hereditária, é perceptível entre os mamíferos porque a melanina é o único pigmento que produzem; sem isso, o cabelo, a pele e os olhos não terão cor. Mas outras formas de vida produzem uma variedade de pigmentos além da melanina; alguns espécimes podem ser incapazes de produzir melanina, mas seus outros pigmentos irão aparecer, e eles são mais propriamente chamados de “amelanistas”. Em qualquer dos casos, um organismo sem melanina será mais suscetível aos raios ultravioleta.
Por que eles não usam a gravidade artificial na Estação Espacial Internacional?
Pat Andérson, Shasta Lake, Califórnia
Criar gravidade artificial na estação espacial é possível - mas impraticável, diz Valerie Neal, curadora do Departamento de História Espacial do National Air and Space Museum . Para simular a gravidade, você precisaria girar a estação para produzir uma força que impulsione os astronautas para fora; essa força lhes permitiria andar nas paredes. Mas tenha em mente que a ISS é do tamanho de um campo de futebol, com painéis solares e outras ramificações delicadas. Conseguir girar e manter a taxa de rotação constante não é viável.
O que aconteceu com os ratos que carregavam as pulgas que carregavam a peste negra?
Joan J. Brown, Fairfax, Virginia
Muitos deles morreram. Acredita-se que a bactéria tenha causado que a temível pandemia Yersinia pestis infecte tanto roedores quanto humanos, observa Kali Holder, especialista em patologia veterinária do Smithsonian Conservation Biology Institute . Evidências históricas indicam que o rato preto ( Rattus rattus ) era mais vulnerável que o rato marrom ( Rattus norvegicus ), e os ratos negros têm tradicionalmente assumido a culpa pela disseminação da Peste Negra na Europa. Pesquisas recentes, no entanto, sugerem que uma interação mais complicada de vetores de doenças e fatores ambientais levou à Peste Negra - sucessivas ondas de peste que mataram dezenas de milhões de pessoas na Europa e na Ásia do século XIV.
Os neandertais poderiam falar? Se sim, como era a linguagem deles?
Rob Loughridge, Honolulu, Havaí
Podemos estar confiantes de que os neandertais poderiam se comunicar vocalmente, diz Rick Potts, diretor do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural - todos os primatas, nossos parentes biológicos mais próximos. Infelizmente, palavras e gramática não se fossilizam, então não podemos dizer muito sobre o que eles disseram. Diferenças entre os crânios humanos e neandertais sugerem que a laringe humana, ou caixa de voz, se estende mais profundamente na garganta, e é a nossa laringe inferior que nos permite produzir a diversidade miraculosa de consoantes, vogais, cliques e outros sons que compõem a fala humana . Portanto, é improvável que os neandertais falassem como nós.
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Este artigo é uma seleção da edição de janeiro / fevereiro da revista Smithsonian.
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