Kate Klein estaciona sua picape US Forest Service ao longo de uma estrada de terra lamacenta e sobe um afloramento íngreme e rochoso através de um pântano fantasmagórico de pinheiros ponderosa queimados. Suas botas afundam em fuligem e cinza. É primavera nas Florestas Nacionais Apache-Sitgreaves no leste do Arizona e novas gramíneas e mudas devem estar tornando a terra verde. Mas do topo da colina, ela olha por cima de árvores negras até onde os olhos podem ver, os restos de um dos maiores incêndios florestais da história do Arizona.
Klein, um guarda florestal de 49 anos do Serviço Florestal, passou a maior parte de uma década tentando impedir um incêndio aqui (cerca de 130 quilômetros ao norte de Aspen Fire, em junho de 2005, em Tucson, o primeiro grande incêndio da estação). pelo menos minimizar seus efeitos. Os 616 mil acres do Distrito de Black Mesa sob seus cuidados há muito tempo eram barris de pólvora, diz ela, “um desastre esperando para acontecer”, com árvores demais por acre, muita madeira morta no chão e tudo incendiado por anos de seca. . Ela passou a acreditar que a única maneira de evitar incêndios catastróficos era desbastar as florestas através da extração comercial, um processo que reduziria o que os silvicultores chamam de "carga de combustível" e retardaria a propagação do fogo, dando aos bombeiros uma chance maior de pará-lo.
De 1996 a 1999, Klein e sua equipe estudaram o provável impacto da exploração madeireira em uma área de 28.000 acres a cerca de 10 quilômetros a sudoeste de Heber-Overgaard, uma comunidade montanhosa de quase 3.000 habitantes. Eles haviam advertido que um grande incêndio poderia rugir para fora da floresta e ameaçam Heber-Overgaard e comunidades próximas, locais onde mais e mais turistas e aposentados têm construído casas. “Mas quando conversamos com essas pessoas sobre o desbaste”, lembra ela, “a maioria delas se opôs, porque se mudaram para a floresta aqui”.
Se a resistência local a surpreendeu, não foi nada comparado com as batalhas por vir. Em setembro de 1999, tendo desenvolvido um plano para registrar um terço do trato, a equipe de Klein apresentou um relatório de 81 páginas - exigido pelas regulamentações dos EUA - descrevendo os possíveis impactos ambientais. Ambientalistas atacaram. Advogados do Centro de Diversidade Biológica, de Tucson, apelidado de águias legais da natureza, e de outros dois grupos ambientalistas sem fins lucrativos, disseram que o estudo não avaliou de maneira suficiente os efeitos sobre o meio ambiente e a vida selvagem da coruja mexicana. Eles desafiaram o modelo de computador do Serviço Florestal que sugeria que o habitat do açor do norte seria realmente melhorado. Eles protestaram contra a colheita de árvores grandes. O centro bombardeou Klein com perguntas sobre o corte de árvores infestadas por uma planta parasita chamada visco anão: “Quais são os níveis de infecção nesses locais? Ter safras passadas destinadas a impedir que o visco anão funcionasse? O Serviço Florestal tem monitorado essas vendas? Por que uma abordagem tão pesada é usada? ”Os grupos ambientalistas pediram aos funcionários regionais do Serviço Florestal que interrompessem o projeto em novembro de 1999. Em fevereiro de 2000, quando o recurso foi rejeitado, eles notificaram o serviço que pretendiam processar para bloquear o projeto. o projeto. Os silvicultores continuaram a preparar a floresta para o corte, marcando as árvores a serem cortadas.
Nos dois anos seguintes, a equipe de Klein trabalhou com advogados no caso legal, respondendo a mais perguntas e reunindo mais dados. "Se não escrevermos tudo, é assumido que não o consideramos", diz ela. “Toda vez que perdemos uma batalha, temos que voltar e fazer mais análises, modelos de computador e avaliações. É uma espiral descendente. Somos obrigados a escrever tanto que passamos menos tempo na mata sabendo do que estamos tomando uma decisão ”.
Até agora, Klein sempre se considerara uma ambientalista. Ela se juntou ao Corpo da Paz e serviu em Honduras depois de receber seu diploma em florestamento na Penn State em 1976. Uma de suas primeiras atribuições no Serviço Florestal foi em um posto avançado do Novo México, onde ela se orgulhava de morar em uma casa construída pelo guarda florestal pioneiro. e o conservacionista Aldo Leopold, autor do Almanaque do Condado de ASand de 1949, uma bíblia do movimento ambientalista.
Em meados de junho de 2002, Klein preparou suas refutações finais para as queixas das águias legais. Enquanto isso, a seca se estendeu pelo quarto ano. “Na semana anterior ao incêndio, estávamos três no escritório trabalhando em nossa resposta”, diz ela. “Trabalhamos durante toda a semana e sexta-feira à noite e sábado, e acabamos de concluir nosso relatório e o enviamos ao escritório regional na segunda-feira. A febre aftosa começou na terça-feira, um segundo incêndio começou na quinta-feira e, quatro ou cinco dias depois, toda a área havia sido queimada. Fale sobre frustração e desesperança e raiva e depressão! ”
O incêndio na terça-feira fora acionado por um incendiário na Reserva Indígena Fort Apache, a 35 quilômetros da estação Black Mesa Ranger, em Heber-Overgaard. Este fogo já estava queimando fora de controle quando, dois dias depois, um alpinista perdido na reserva iniciou um incêndio para pedir ajuda. Logo estes dois fogos, o Rodeo e Chediski, se fundiriam em um inferno.
Florestas em todo o oeste estão preparadas para incêndios catastróficos, em parte por uma política governamental implementada após o “Big Blowup”, em 1910, uma tempestade de fogo de dois dias que incinerou três milhões de acres em Idaho e Montana e matou 85 pessoas. O fogo era tão feroz que as pessoas em Boston podiam ver a fumaça. O Serviço Florestal dos EUA, então com cinco anos de idade, decidiu apagar todos os incêndios em seu domínio, e dentro de três décadas a agência havia formulado o que chamou de política das 10 da manhã, ordenando que os incêndios sejam extintos na manhã seguinte à sua descoberta. À medida que os métodos de combate a incêndios melhoraram ao longo dos anos, a quantidade de florestas queimadas e pradarias declinou de cerca de 30 milhões de acres anualmente em 1900 para cerca de 5 milhões na década de 1970.
Mas o sucesso da supressão de incêndios, combinado com a oposição pública à exploração madeireira comercial e ao desbaste preventivo de árvores em terras federais, transformou as florestas ocidentais em piras, dizem alguns especialistas, com profundos efeitos ecológicos. As vastas florestas de pinheiros ponderosa do Ocidente evoluíram com freqüentes incêndios em terra de baixa intensidade. Em alguns lugares, a terra que tinha até 30 ou 40 grandes pinheiros ponderosa espalhados por um acre no início dos anos 1900, em bancos relvados, agora tem de 1.000 a 2.000 árvores de menor diâmetro por acre. Essas florestas densas em combustível são suscetíveis a incêndios destrutivos na copa, que queimam no dossel e destroem a maioria das árvores e sementes.
“É como se tivéssemos derramado milhões de galões de gasolina nessas florestas”, diz David Bunnell, gerente aposentado do Programa de Uso de Fogo do Serviço Florestal, em Boise, Idaho, que administra a maior parte das florestas e prescreve incêndios e coordena incêndios. lutando contra os recursos nos Estados Unidos. Durante os últimos 15 anos, a quantidade de área queimada por incêndios florestais aumentou, revertendo um declínio de décadas. Em 2002, quase sete milhões de acres foram queimados - contra quatro milhões em 1987 - e o governo federal gastou US $ 1, 6 bilhão e empregou 30.000 bombeiros para suprimir os incêndios florestais. Vinte e três bombeiros foram mortos.
Décadas atrás, Aldo Leopold advertiu profeticamente que trabalhar para manter o fogo longe da floresta desequilibraria a natureza e teria conseqüências desfavoráveis. "Uma medida de sucesso nisso tudo é suficiente", escreveu ele no final dos anos 1940, "mas muita segurança parece gerar apenas perigo a longo prazo". Recentemente, o Serviço Florestal chegou à opinião de Leopold, mas muitos os ambientalistas continuam a se opor aos planos das agências para remover a madeira das florestas.
Klein, que assumiu a gerência do distrito de Black Mesa em 1991, se coloca no acampamento de Leopold. “Ao longo dos meus anos aqui, lançamos centenas de relâmpagos o mais rápido que pudemos”, diz ela. A prática protegia as comunidades na época, acrescenta ela, mas também aumentava o risco de incêndio a longo prazo.
No anoitecer de 18 de junho, os bombeiros enviados para a Reserva Indígena Fort Apache acreditavam que poderiam conter o incêndio do incendiário. Mas o Fogo do Rodeio estava queimando muito quente e muito rápido. Na manhã de 20 de Junho, o outro chama-o Chediski Fire-ameaçava saltar a Mogollon Rim e atacar Heber-Overgaard e outras comunidades. O marido de Klein, Duke, biólogo da vida selvagem, e seus três filhos foram evacuados da casa da família em Heber-Overgaard junto com todos os outros quando as chamas se aproximaram. Durante a maior parte do dia, ela não sabia onde eles estavam.
Os bombeiros da estação Black Mesa Ranger esperavam fazer uma parada ao longo de uma estrada florestal na borda, mas tinham apenas um trator e menos de 30 pessoas. Klein ligou para seu chefe e pediu mais bombeiros. “Ele apenas disse que não há nenhum; você não vai pegá-los ”, lembra ela. Grandes incêndios atingiram outros estados, e cerca de 1.000 bombeiros já estavam trabalhando acima e abaixo do aro.
Na manhã de 22 de junho, o Chediski Fire correu 12 milhas, saltou do aro e alcançou a área do SitgreavesForest que Klein tinha como alvo para o desbaste. Voltando de um briefing que ela dera a bombeiros na vizinha Honda naquela tarde, Klein atravessou “quilômetros e quilômetros de fogo”, ela lembra, passando por casas incendiadas e um parque de trailers enegrecido. “Voltei para descobrir que havia invadido a cidade e estava ameaçando a estação dos guardas florestais. Tinha corrido seis ou sete milhas em poucas horas. Seu poder me impressionou. Chamas subiram algumas centenas de metros no ar. Parecia que o fogo estava fervendo ali, e você via pedaços de árvores, galhos subindo. As pessoas estavam com medo. Eu conversei com as tripulações, e eles tinham entrado em algumas situações muito peludas tentando defender a estação. À noite, o fogo diminuiu um pouco, mas por volta da meia-noite descobrimos que toda uma subdivisão estava ameaçada. Então esses caras saíram e começaram a lutar contra o fogo novamente. Eles trabalharam a noite toda e continuaram até o meio-dia do dia seguinte. Nós não tivemos substitutos. ”
No dia seguinte, o Fogo do Rodeio começou a se fundir com o Fogo Chediski, tornando-se uma grande conflagração, chegando a se estender por 50 milhas. Foi o que os especialistas chamam de "fogo dominado por pluma", intenso o suficiente para gerar seu próprio clima, com nuvens altas e chuva que evaporavam quando caía.
Naquela noite, Klein dirigiu até um desfiladeiro e às 2h chegou à cabeça do incêndio, um fogo no chão inofensivo apenas rastejando junto. Mas não havia ninguém que ela pudesse despachar para atacá-lo. “Senti-me totalmente desamparado.” Naquela manhã, segunda-feira 24, o fogo fez outra corrida, que destruiu mais casas. Então, na terça-feira, uma equipe de bombeiros chegou: logo havia mais de 2.000 bombeiros ao longo da Rodovia 260, que atravessa Heber-Overgaard. Os bombeiros subjugaram parte do inferno com os contra-incêndios - fogos intencionalmente programados para reduzir o combustível no caminho do incêndio que se aproximava. O resto acabou por se consumir quando se deparou com um país de junção junípero e menos inflamável.
Mais de 20 dias, o fogo Rodeo-Chediski queimou mais de 460.000 acres. Cerca de 50.000 pessoas foram evacuadas e 465 residências destruídas. A casa de Klein foi poupada, mas muitos de seus amigos e vizinhos não tiveram tanta sorte; 15 por cento do Heber-Overgaard foi destruído. Em última análise, mais de 6.600 bombeiros lutaram contra o incêndio, auxiliados por 12 navios-tanque, 26 helicópteros, 245 carros de bombeiros, 89 tratores e 95 caminhões de abastecimento de água. Suprimir o fogo custou cerca de US $ 43 milhões. Vai custar outros US $ 42 milhões para fazer reabilitação de emergência na floresta, como a nova propagação para evitar a erosão e as inundações, e o trabalho de recuperação a longo prazo.
A tragédia ainda irrita Klein. “Se tivéssemos feito todo o desbaste que queríamos ao longo dos anos, poderíamos ter impedido que esse incêndio explodisse, e poderíamos ter salvado as cidades por onde passou.” Em certo sentido, ela culpa os ativistas ambientais. “Todos esses argumentos que ouvimos sobre como 'a sua venda de madeira vai destruir o habitat da coruja manchada mexicana', 'sua venda de madeira vai destruir a bacia hidrográfica'. E nossa venda de madeira não teria uma fração do efeito que um incêndio florestal severo teve. Não queima o solo, não remove todas as árvores, não queima toda a forragem. E então ouvir suas declarações depois! Não houve humildade, nenhuma aceitação de responsabilidade, nenhum reconhecimento de que havíamos realmente perdido todo esse habitat com o qual eles estavam preocupados. Tudo o que eles podiam fazer era apontar o dedo para nós e dizer que era nossa culpa.
"Quando a economia conduz as decisões" na gestão do sistema florestal nacional americano, diz o ambientalista Brian Segee, diretor de terras públicas da Southwest do Centro para a Diversidade Biológica, de Tucson, "isso acaba resultando em degradação ambiental". (Douglas Merriam) Por seu turno, o grupo que liderou a luta contra a proposta de Klein, que afina as árvores, não mudou seu pensamento. Os ambientalistas do Centro para a Diversidade Biológica acreditam que, mesmo que o projeto tivesse ido adiante, não teria feito diferença em deter um incêndio tão grande e destrutivo. "O Serviço Florestal está sequestrando conceitos importantes como a redução de combustíveis para disfarçar as vendas tradicionais de madeira", diz Brian Segee, diretor de terras públicas da Southwest no centro. “Eu andei no chão e olhei para a marcação das árvores, e elas estão transformando a floresta em uma fazenda de árvores. Quando a economia conduz as decisões, ela acaba resultando em degradação do ecossistema, e nós apenas continuamos descobrindo que quando não recorremos aos tribunais, somos ignorados ”.
Nem todo silvicultor abraçou a ideia de combater todos os incêndios. Em 1972, na área selvagem de BitterrootNational Forest, em Montana, um punhado de hereges do Serviço Florestal intencionalmente deixou uma greve relâmpago - a primeira vez que a agência fez isso. Um dos silvicultores independentes, Bob Mutch, na época um jovem pesquisador do Laboratório de Incêndios Florestais das Ciências Florestais, em Missoula, Montana, tinha a idéia de que a saúde da floresta poderia realmente depender do fogo. Para ter certeza, alguns silvicultores haviam argumentado anteriormente que as florestas evoluíram com fogo e foram adaptadas a ele, mas elas eram vozes proverbiais no deserto.
Mutch e os outros agora estão aposentados, mas no meio da temporada de incêndios destrutivos de 2002 - e apenas seis semanas após o incêndio de Rodeo-Chediski arrasar o Arizona - eles viajaram para as Montanhas Bitterroot para avaliar o experimento que haviam iniciado três décadas antes. O Serviço Florestal, cuja ortodoxia uma vez desafiou, agora queria que seus conselhos sobre a prevenção de catástrofes ocorressem nas florestas nacionais.
No BitterrootMountains, é apenas um curto caminho do Paraíso ao Meio Acre do Inferno. O posto avançado de guarda florestal no Paraíso, onde os veteranos inicialmente se reuniram, é um lugar de profundo silêncio, água com gás e pinheiros ponderosa altos. Os homens estavam ansiosos para olhar “a cena do crime”, como eles chamavam. Eles dificilmente pareciam rebeldes. Entre eles estava Bud Moore, de 80 anos, que havia crescido em uma família de lenhadores e caçadores nessas montanhas, e foi contratado como caçador de fumaça do Serviço Florestal em 1935. Havia Bill Worf, apenas alguns anos mais novo, que hoje é quase cega e no verão passado caminhou pela trilha do deserto com óculos escuros e uma bengala branca, enquanto alguém à frente avisou sobre troncos caídos ao longo do caminho. Orville Daniels, agora com 68 anos, era o supervisor do BitterrootNational Forest em 1970. E havia Bob Mutch e Dave Aldrich, que agora se pareciam um pouco com membros da Monkey Wrench Gang (como o autor Edward Abbey chamou um grupo de ambientalistas radicais em seu romance de 1975 com o mesmo nome). Aldrich, um homem musculoso de 63 anos, sempre considerou o fogo como o inimigo até se juntar ao grupo. Mutch, 69 anos, intelectual e pesquisador apaixonado pela ecologia, já foi um saltador de fumaça, um bombeiro do Serviço Florestal que pára de paraquedas de aviões.
O único membro do grupo ainda empregado na época pelo Serviço Florestal era David Bunnell, 59 anos. Ele era bombeiro antes de entrar no bando Bitterroot na década de 1970, e lembra muito bem de seu primeiro encontro com eles. “Renegados! Hereges! ”, Ele se lembra de pensar. "Estou surpreso que eles não foram todos demitidos."
Enquanto o grupo percorria uma trilha de nove quilômetros da estação de guarda Paradise até uma clareira chamada Cooper's Flat, cada passo os levava pelo país que eles tinham visto uma vez queimar. Eles armaram tendas e conversamos até tarde da noite sobre uma fogueira, relembrando, e discutir o que sua experiência lhes tinha dito sobre a melhor forma de gerir as florestas nacionais da América.
Foi Bud Moore quem iniciou sua conspiração. Em 1969, ele foi transferido de Washington, DC para Missoula como diretor regional do então Controle de Incêndio e Operações Aéreas. Como um nativo do Bitterroot, ele conhecia essas florestas profundamente e sentiu que o fogo era parte de sua ecologia. “Quando começamos este programa”, diz ele, “obtivemos um enorme apoio da comunidade ambiental. A maior resistência que tivemos foi no Serviço Florestal. Nós tínhamos essa grande cultura de bombeiros e eu era um deles ”.
Worf era um deles também. A ideia de que o fogo poderia pertencer ao deserto não era fácil para ele. Ele passou anos gerenciando vendas de madeira e combatendo incêndios. Em 1964, ele desembarcou em uma força-tarefa em Washington, DC, que estava analisando como o Serviço Florestal poderia implementar a recente Lei da Selva, que definiu a natureza como um lugar onde “a terra e sua comunidade de vida são desimpedidas pelo homem”. Worf diz: “Eles não estavam falando de um lugar bonito para mochileiros!” Ele leu Leopold, que havia proposto que os Estados Unidos deixassem de lado as áreas selvagens e observassem a natureza sem atrapalhar. Em 1969, Worf assumiu o cargo de diretor regional da Recreation, Wilderness and Lands em Missoula, onde ele e Moore se reuniram e concordaram que o manejo do deserto significava deixar apenas alguns incêndios naturais.
"'Estamos pensando em um projeto-piloto sobre o uso de fogo no deserto'", conta Daniels, contando a Moore por telefone. “Isso simplesmente passou pela minha cabeça, 'Claro que é isso que devemos fazer.' Mutch e Aldrich, que haviam se juntado recentemente à equipe de Daniels, começaram a fazer inventários de árvores e outras vegetações, em busca de pistas sobre a história do fogo nas florestas. Eles cortado em cicatrizes de incêndios no pinho ponderosa, revelando anéis de árvores carbonizadas indo para trás até a década de 1720, mostrando que os incêndios queimou lá todos os 10 a 20 anos. Essas chamas, evidentemente, eram fogueiras terrestres que limpavam periodicamente detritos inflamáveis, estimulavam a regeneração de arbustos e gramíneas e, em geral, não matavam árvores grandes e saudáveis. “Nós estávamos tentando recriar em nossas mentes como os incêndios queimaram nessas terras”, diz Aldrich, “e depois escrever prescrições para tentar trazer o fogo de volta”.
Sua principal preocupação era evitar que os incêndios florestais escapassem além do deserto, e eles desenvolveram critérios para deixar um fogo queimar e provisões para combater o incêndio se as coisas dessem errado. Aldrich lembra-se de refinar suas ideias com Mutch até tarde da noite no apartamento de Cooper. Finalmente, em agosto de 1972, Daniels e Mutch voaram para Washington e apresentaram um plano aos altos escalões da agência para formar o que se tornaria o Programa de Preservação do Fogo Natural do Deserto. O plano foi aprovado. Agora tudo o que precisavam era de um fogo.
Eles conseguiram o primeiro em poucos dias, mas se esgotou. Levou um ano de espera antes que eles ganhassem um grande problema. Em 10 de agosto de 1973, um raio atingiu Fitz Creek, que passa por White Cap Creek logo acima do Paraíso. Quando o fogo se espalhou pela íngreme encosta do desfiladeiro ao longo do Tampão Branco, Daniels, Aldrich e Mutch ficaram parados e observaram. “Todo dia foi uma surpresa”, lembra Aldrich. "Aprendi mais em poucos dias a assistir ao incêndio do que nos 15 anos anteriores lutando contra o fogo". Ele esperava um fogo muito mais intenso. Mas nas florestas de pinheiros ponderosa, atapetadas por grossas camadas de agulhas, o fogo apenas se arrastava. “Eu pude atravessar o fogo, ou se estivesse queimando intensamente, eu poderia passar por ele”, diz ele. A perdiz azul estava pegando as pinhas assadas. Ratos e esquilos correram. Ele viu um alce de touro pastando indiferente a uns três metros das chamas. Mutch notou um urso negro cutucando as bordas do fogo. Em nenhum lugar eles viam animais correndo assustados.
Mas depois de cinco dias, a serenidade deu lugar ao choque. Um "local" de detritos em chamas voou pela White Cap Creek e incendiou a encosta virada para o norte, que ficava do lado de fora da área do plano de incêndio. Aqui, densas plantações de abetos de abeto altamente inflamáveis cresciam na sombra, cercadas por um pesado acúmulo de galhos quebrados e outros detritos. "Dave e eu estávamos de vigia quando recebemos a ligação de que o incêndio estava do outro lado do riacho e nos viramos e vimos essa nuvem de cogumelo", diz Mutch. “Em 30 minutos, o fogo tinha ido do fundo do riacho a mais de 2.000 pés de altura até o topo da cordilheira, com comprimentos de chama de 30 metros, causando manchas em todos os lugares. Nós apenas olhamos para ele e dissemos um ao outro: 'Oh meu Deus, o que fizemos?' "
Daniels foi chamado para fora de uma reunião pública em Missoula e correu de volta para o Bitterroot. Mutch foi despachado para informar uma equipe de bombeiros, alguns deles seus antigos amigos, que foram chamados para impedir o incêndio. Os bombeiros queriam apagar o fogo em ambos os lados do riacho. Mas Daniels defendeu seu território. Ele designou o fogo que escapou do fogo de Snake Creek e insistiu que os bombeiros deixassem seus fogos de Fitz Creek sozinhos.
"Eles simplesmente pensaram que éramos loucos", diz ele, "mas eles apagaram o fogo depois de uma semana, ao custo de meio milhão de dólares, e permitimos que nosso fogo queimasse até meados de setembro, e nunca teve mais problemas com isso.
O incêndio descontrolado de Fitz Creek marcou uma profunda mudança na filosofia do Serviço Florestal. Desde 1972, diz Bunnell, do Serviço Florestal, agências federais tomaram mais de 4.000 decisões para manter a mão do bombeiro, resultando em mais de um milhão de acres de terras públicas “tratadas” por incêndios florestais naturais. Somente no deserto de Bitterroot, Daniels e seus sucessores deixaram mais de 500 incêndios florestais queimarem livremente, com resultados impressionantes. Os veteranos Fitz Creek fogo ficaram impressionados com o que viram em 2002. “Foi a primeira vez que eu já vi uma floresta funcionando da maneira uma floresta natural deve funcionar”, diz Daniels. “Você pode ver os resultados de todos os antigos e novos incêndios misturados em um mosaico; tudo, desde antigas construções de árvores decadentes e mortas, onde os pica-paus gostam de se aninhar, até trechos espessos de árvores jovens que abrigam a lebre com raquetes de neve, que por sua vez é presa do lince que estamos tentando recuperar. É provavelmente a maneira como a floresta parecia antes que alguém começasse a influenciá-la.
Em 2000, um ano de seca, quando Montana teve sua pior temporada de fogo em quase um século, o Bitterroot Wilderness acabou sendo resistente ao fogo. Muitos incêndios começaram, queimando cerca de 60.000 acres, mas nenhum bombeiro foi necessário para apagá-los. À medida que os novos incêndios continuavam a chegar a lugares que antes tinham permissão para queimar, eles pararam e expiraram por falta de combustíveis no solo. “Nós ganhamos muito conhecimento sobre incêndios naturais nesses ecossistemas”, diz Jerry Williams, diretor de Gestão de Incêndios e Aviação do Serviço Florestal, “e muito disso veio sobre a observação de incêndios florestais que deixamos queimar livremente o deserto Bitterroot nos últimos 30 anos. ”
Até agora, porém, a abordagem de não-intervenção aos incêndios tem se limitado principalmente a áreas selvagens. Outras áreas florestais nacionais são geralmente tão densas e tão cheias de detritos e combustíveis que deixar um raio queimar livremente levaria a uma catástrofe. Os silvicultores dizem que essas áreas se beneficiariam de incêndios naturais, mas somente depois de passar por “tratamento mecânico” - desbaste de árvores e remoção de madeira morta e outros combustíveis. Mas quando os silvicultores propõem tais tratamentos, alguns ambientalistas, que acreditam que eles também têm os melhores interesses da floresta em mente, se opõem aos esforços.
A maioria dos profissionais do Serviço Florestal defende a venda de madeira das florestas nacionais para ajudar na redução do envelhecimento e também para custear o desbaste não comercial. Mas alguns grupos ambientalistas argumentam que o corte comercial faz mais para destruir o meio ambiente do que para restaurá-lo, e alguns, como o Sierra Club, pediram o fim de toda a extração comercial de madeira nas florestas nacionais.
A desconfiança da comunidade ambiental em relação ao Serviço Florestal tem raízes profundas, e os silvicultores veteranos reconhecem os erros do passado. O veterano aposentado Bill Worf admite que sua geração demorou a aceitar o espírito, se não a letra, das leis de proteção ambiental, e até admite um pouco de ofuscação criativa em tempos passados. “Você decide o que quer fazer e depois escreve uma declaração de impacto ambiental que a suporte. E isso exige muito papel, porque você teria que esconder um monte de coisas. ”Os ambientalistas ficaram particularmente irritados ao longo dos anos ao cortar o terreno, ou remover todas as árvores de uma área. De fato, ao mesmo tempo em que Daniels aprovava o uso de fogo no deserto de Bitterroot, outras partes da floresta de Montana eram o foco de uma batalha nacional pela prática. Mutch, o ex-engenheiro florestal, lembra que os madeireiros “simplesmente colheram o que havia ali, depois entraram com tratores para colocar em terraços e plantaram mudas de pinheiro ponderosa”. O resultado dificilmente substituiu a complexa floresta que havia ali. "Parecia terraços de arroz no sudeste da Ásia", prosseguiu. “Foi um tratamento muito duro da terra. E as pessoas diziam: 'Claro que não, isso é mineração de madeira!' "
O chefe do Serviço Florestal, Dale Bosworth, diz que o corte raso é uma coisa do passado: “A maior parte do que colhemos agora é para fins de mordomia, melhoria do habitat para a vida selvagem, restauração de bacias hidrográficas e redução de combustíveis. Todo esse grito estridente sobre as colheitas de madeira é apenas uma distração da questão real, que é sobre a recuperação desses ecossistemas adaptados ao fogo, para que sejam mais resistentes a incêndios florestais catastróficos ”.
A controvérsia sobre o manejo de incêndios nas florestas nacionais foi impulsionada no ano passado com a iniciativa Healthy Forests do presidente, que seguiu o Biscuit Fire, de meio milhão de acres, no Oregon. A proposta, que ainda está sendo elaborada pelo Serviço Florestal e Congresso, permitiria aos gerentes florestais tomar algumas decisões sobre o desbaste e a venda de madeira com menos da análise e documentação do impacto ambiental agora exigido por lei, e também limitaria a processo interno de apelação do Serviço Florestal, que alguns grupos ambientais têm usado para contestar decisões. A auditoria recentemente divulgado pelo Escritório Geral de Contabilidade do Congresso relata que 59 por cento dos projetos de redução de combustíveis perigosos do Serviço Florestal que foram obrigados a ter estudos de impacto ambiental foram objecto de recurso durante os anos fiscais de 2001 e 2002.
O debate político sobre a iniciativa seguiu amplamente as linhas partidárias, embora uma nova Lei de Restauração de Florestas Saudáveis, patrocinada pelos republicanos, tenha sido aprovada pela Câmara em 21 de maio de 2003, com o apoio de 42 democratas. Por sua vez, partidários republicanos dizem que o projeto reflete o pensamento atual dos governantes ocidentais e da maioria dos silvicultores.
O Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, uma organização de ação ambiental sem fins lucrativos, diz que a iniciativa faz parte de um plano do governo Bush de "reverter 30 anos de progresso ambiental". A proposta, diz o conselho em um panfleto de captação de recursos, "dá às madeireiras o direito para derrubar suas últimas florestas selvagens ”. Outros grupos ambientalistas chamaram de um plano para“ corte ilegal de madeira ”e“ brindes corporativos ”.
Ainda assim, há brotos de compromisso chegando às cinzas dos grandes incêndios do último verão. Grupos de cidadãos locais em todo o Ocidente estão trabalhando com o Serviço Florestal e outras agências, com foco em proteger as comunidades próximas ou dentro das florestas nacionais. Todos concordam que a “interface terra silvestre selvagem”, em que as casas das pessoas e outras estruturas se aproximam das terras florestais, é o lugar para começar. "É o primeiro lugar que você tem que defender", diz Klein. "Mas você não pode elaborar todas as suas estratégias em torno da interface urbano-florestal". Isso não protegeria bacias hidrográficas, vida selvagem, povoamentos antigos, habitats de espécies ameaçadas, áreas de recreação e outras partes dos ecossistemas florestais propensos ao fogo. o backcountry, ela diz.
O debate às vezes raivoso sobre a legislação de florestas saudáveis soa oco para Klein e muitos outros silvicultores no campo. "Quase nos colocamos em uma situação em que nada além de um incêndio consertará isso", diz ela. “Eu acho que a maioria de nós trabalhando no local está perturbada com o local onde estamos, e não vemos uma saída fácil.” Ela prevê uma época em que o fogo pode desempenhar um papel maior nas florestas, mas não antes das comunidades protegidas, florestas desbastadas, a carga de combustíveis mortos reduzida e considerações políticas temperadas pelas ecológicas. Enquanto isso, haverá mais infernos, ela diz: “Acho que temos que aceitar que os incêndios catastróficos farão parte de um regime natural.”
