Robert Friend, um piloto aposentado da Força Aérea dos Estados Unidos que participou de 142 missões de combate durante a Segunda Guerra Mundial como membro do ilustre Airbus Tuskegee, morreu de sepse na última sexta-feira, 21 de junho, aos 99 anos. Karen Crumlich, filha de Friend a afiliada local da CNN, KCBS, disse que o pai dela - entre os últimos membros do primeiro grupo de aviadores militares totalmente negros do país - estava cercado por amigos e familiares quando morreu em um hospital de Long Beach, na Califórnia.
O Coronel Friend, um veterano da Segunda Guerra Mundial, da Guerra da Coréia e da Guerra do Vietnã, desfrutou de uma distinta carreira militar de 28 anos. De acordo com Harrison Smith, do Washington Post, ele se inscreveu no recém-criado programa de aviação afro-americano no Tuskegee Institute, em Alabama, em 1942, e depois serviu com o 301º Esquadrão de Caça do 332º Fighter Group nos teatros norte-africanos e europeus., acumulando honras incluindo a Medalha de Estrela de Bronze, a Medalha de Ar e a Distinta Cruz Voadora. Após a conclusão da guerra, Friend atuou como oficial de operações na Coréia e no Vietnã; trabalhou nos primeiros programas de foguetes; e conduziu o Projeto Blue Book, um estudo secreto da Força Aérea sobre objetos voadores não identificados.
Nascido em 29 de fevereiro de 1920, em Columbia, Carolina do Sul, Friend sonhava em ser um piloto desde a infância. Implacável com a recusa dos militares em aceitar aviadores negros, ele fez aulas de aviação na Universidade Lincoln, na Pensilvânia, e obteve sua licença de piloto privado por meio do Programa de Treinamento de Pilotos Civis. Quando o chamado “Experimento Tuskegee” começou, Friend rapidamente se alistou, tornando-se um dos cerca de 1.000 aviadores negros (além de quase 14.000 navegadores negros, bombardeiros, instrutores, mecânicos de aeronaves e motores, operadores de torre de controle e manutenção e pessoal de apoio) envolvido na iniciativa. Como o History.com observa, os pilotos da Tuskegee participaram de mais de 15.000 surtidas nos teatros da Europa e do Norte da África, ganhando um coletivo de 150 Distinguished Flying Crosses e abrindo caminho para uma integração mais ampla dentro das forças armadas.
De acordo com o CAF Red Tail Squadron, uma organização sem fins lucrativos dedicada a preservar o legado de Tuskegee Airmen, Friend era um oficial de operações de combate encarregado de planejar e organizar as missões aéreas estratégicas e táticas de seu esquadrão. Habilidoso em pilotar tanto o P-47 quanto o P-51 Mustangs - o dele, completo com as pontas vermelhas do leme, nariz e asa comumente associadas ao grupo de elite de aviadores, foi apelidado de “Bunny” em homenagem a sua então namorada - ele serviu como um wingman de Benjamin O. Davis Jr., um comandante de Tuskegee que mais tarde se tornou o primeiro general negro da Força Aérea.
Smith Post escreve que Amigo estreitamente escapou do desastre duas vezes no espaço de apenas duas semanas: Em 14 de dezembro de 1944, uma barcaça de petróleo alemão que ele tinha alvejado desencadeou uma enorme explosão que quase aterrou sua própria aeronave - uma experiência que ele disse ao Pittsburgh Courier "era como estar no inferno." Dias depois, ele foi forçado a abandonar o navio devido ao mau tempo e a problemas mecânicos, e logo se viu em direção a uma mulher empunhando as montanhas italianas. Felizmente para o amigo, ela não era simpatizante do nazismo, mas sim um local desesperado na esperança de levar seu pára-quedas de seda.
Depois da guerra, Friend completou seus estudos na Instituição de Tecnologia da Força Aérea. Entre 1958 e 1963, ele supervisionou o Projeto Blue Book centrado em OVNIs, o qual ele fez campanha sem sucesso para se mover sob a alçada de uma agência governamental não militar como a NASA Em uma palestra em Las Vegas intitulada “Military UFOs: Secrets Revealed, ” ”O tenente-coronel comentou:“ Eu, por exemplo, também acredito que a probabilidade de haver vida em outro lugar neste grande cosmos é absolutamente fora deste mundo ”, acrescentando:“ Eu acho que a probabilidade está lá ”.
De acordo com Sherry Barkas, do Desert Sun, Friend iniciou uma empresa aeroespacial ao se aposentar do serviço militar. Ele trabalhou lá até cerca de um ano atrás e passou seu tempo livre aparecendo em palestras em torno da área. Um de seus locais favoritos foi o Palm Springs Air Museum, que possui um Mustang P-51 restaurado pintado para imitar o avião “Bunny” pilotado por Friend durante a Segunda Guerra Mundial.
Amigo trabalhou para manter a memória dos pilotos de Tuskegee vivos até o fim. Aos 98 anos, ele ainda viajava para entre 20 e 30 locais por ano para falar sobre a batalha de duas vertentes enfrentada pelos pilotos de Tuskegee, e também como ele lutava contra o fascismo no exterior e segregação racial em casa. Em um evento de palestras, um adolescente fez uma pergunta a um amigo várias vezes antes: "Por que você iria lutar por um país que não lutasse por você?"
De acordo com Dennis McCarthy, do Los Angeles Daily News, Friend respondeu: "Porque eu sou americano, e era a coisa certa a fazer".
