As abelhas possuem um sentido de olfato 100 vezes mais sensível que o nariz humano. Com 170 receptores de odores à disposição, eles são capazes de reconhecer a presença de gases metabólicos fracos emitidos pelas células cancerígenas durante os primeiros estágios da doença.
Um punhado de cientistas está procurando maneiras que os insetos possam retransmitir melhor essa informação, e estão interessados em incorporar bugs com essa habilidade única em um cenário clínico. Pesquisadores da Universidade da Geórgia, por exemplo, inventaram um dispositivo portátil contendo vespas parasitas treinadas para avançar em direção a certos odores. Eles então usam um software de computador que analisa o filme dos movimentos das vespas para determinar quais padrões indicam que um cheiro foi positivamente identificado. Como eu cobri no final do ano passado, Christina Soares, uma designer industrial britânica, aplicou uma abordagem elegante ao treinamento comportamental, no desenvolvimento de um aparelho de vidro chamado Bee. Ela fez com que apenas a introdução de gases contendo biomarcadores de doenças, como a respiração de um paciente, fizesse uma colônia de abelhas invadir a câmara de teste.
Mas talvez o método mais promissor para usar insetos para diagnosticar tumores venha de um experimento recente realizado por pesquisadores da Universidade de Constança, na Alemanha, e da Universidade La Sapienza, na Itália, que demonstrou que as moscas podem ser modificadas geneticamente para brilharem no momento. entrar em contato com essas moléculas voláteis.
Não fica mais simples do que isso. Uma mosca da fruta possui menos da metade dos receptores sensíveis a odores que uma abelha, mas seu sistema olfativo aparentemente ainda é sensível o suficiente para distinguir as células cancerígenas das saudáveis, de acordo com o relatório da equipe. Além disso, os pesquisadores descobriram que os neurônios receptores nas antenas das moscas eram capazes de diferenciar cinco tipos de câncer de mama.
Para o estudo, detalhado na revista Nature, os pesquisadores criaram uma máquina que soprou o odor emitido por cinco linhagens diferentes de células de câncer de mama cultivadas em laboratório, junto com tecido mamário humano saudável in vitro, sobre uma área contendo as moscas. Eles então usaram um microscópio para examinar os padrões fluorescentes que se tornaram visíveis nas antenas das moscas enquanto seus neurônios receptores detectavam os odores.
As drosófilas são consideradas organismos modelo para pesquisadores que buscam entender melhor como nossos corpos funcionam. O genoma base relativamente simples da mosca da fruta pode ser facilmente ajustado; os cientistas seletivamente ligam e desligam genes específicos e também introduzem genes humanos mutantes. No passado, bioengenheiros criaram moscas mutantes com sistemas digestivos fluorescentes para estudar os mecanismos por trás da constipação e retenção de água durante a gravidez. Eles também foram usados para estudar a progressão da doença de Alzheimer.
Os populares insetos de laboratório são baratos de se reproduzir e possuem ciclos de vida curtos que permitem uma pesquisa eficiente. O principal autor do estudo, Giovanni Galizia, da Universidade La Sapienza, declarou em comunicado que as moscas da fruta podem ser idealmente adequadas para esse importante papel na pesquisa médica, dadas essas características.
"A alta sensibilidade dos receptores olfativos naturais, combinada com a rapidez com que podemos gerar os resultados desses testes", diz ele, "pode levar ao desenvolvimento de uma pré-triagem barata, rápida e altamente eficiente capaz de detectar células cancerígenas. bem antes de podermos descobri-los com as técnicas atuais de diagnóstico por imagem ".
