Quando vi o campo pela primeira vez em um dia úmido de outubro, não parecia muito - 33 acres e meio em torno de uma casa rural em ruínas na França rural, a 80 quilômetros ao sul da antiga cidade romana de Poitiers. Anteriormente um campo de trigo, tinha sido semeado com gramíneas para o gado pastando. Mas imaginei algo espetacular e incrivelmente raro - um prado selvagem fervendo, cantando e pulando com a vida dos insetos e, acima de tudo, um refúgio seguro para a abelha muito sitiada.
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Eu passei 20 anos estudando as abelhas, esses sinais quintessenciais de verão e gigantes intelectuais do mundo dos insetos. Infelizmente, seus habitats naturais quase desapareceram, e algumas espécies na Europa, na América do Norte e até no Japão estão em rápido declínio. A abelha de Franklin, anteriormente encontrada no Oregon e na Califórnia, quase certamente está extinta. Até certo ponto, a crise da abelha se sobrepõe a outro problema das abelhas de que você já ouviu falar - desordem do colapso das colmeias, o desaparecimento devastador de abelhas comerciais adultas. Estudos recentes sugerem que os inseticidas conhecidos como neonicotinóides desempenham um papel nesse problema, porque podem atrapalhar a navegação e tornar as abelhas mais suscetíveis a doenças. Faz sentido que abelhas selvagens, incluindo abelhas, também sejam prejudicadas por esses produtos químicos.
Mas sabemos, de fato, que um grande impulsionador do declínio da abelha tem sido a conversão de pastos ricos em flores em monoculturas agrícolas livres de flores. Fragmentos do habitat natural que permanecem são muitas vezes pequenos demais para sustentar populações de abelhas viáveis. Assim, a terra francesa, que fui revivendo lentamente a selvageria. É um verdadeiro estudo de campo, narrado em A Buzz in the Meadow, no próximo mês.
Não é fácil restaurar a diversidade floral em terras anteriormente cultiváveis que foram enriquecidas com fertilizantes; a alta fertilidade do solo favorece gramíneas grosseiras que superam as flores. Assim, um fazendeiro local corta o feno (e o alimenta em suas cabras), que extrai nutrientes do solo. À medida que a grama enfraquece, as flores retornam, regenerando-se do banco de sementes do solo e de sementes sopradas pelo vento ou levadas por pássaros.
Apenas no ano passado, gravei a 100ª nova espécie de flor do meu campo, excluindo as que semeei. Toda nova chegada - do trevo vermelho ao bedstraw feminino - suporta novos insetos. Eu tenho dezenas de espécies de borboletas, libélulas, cricket, besouros e mantis. De apenas um punhado de abelhas, existem agora apenas 16 espécies de abelhões, incluindo a rara abelha de pelo curto, além de abelhas e mais de 50 outras espécies de abelhas.
Essas abelhas saem do prado para polinizar os girassóis no campo do vizinho e frutas e verduras nos jardins vizinhos. Estudos em todo o mundo confirmam que os rendimentos das colheitas são mais confiáveis quando há uma área próxima de habitat não perturbado para atuar como fonte de polinizadores. Parece-me que, se 10% das terras agrícolas, talvez as menos produtivas, fossem prados selvagens, então não precisaríamos nos preocupar com a falta de polinização.
Embora muitas vezes focalizemos nossa atenção conservacionista em animais grandes e carismáticos, nossa sobrevivência está muito mais ligada ao destino dos insetos e seus parentes. Precisamos de hoverflies, lacewings e joaninhas para comer pragas; moscas e besouros de estrume para reciclar nutrientes; vermes e miríades de outras criaturas para manter nossos solos. E são as abelhas que polinizam nossas plantações, fornecendo um serviço global no valor de mais de US $ 200 bilhões por ano. Estou aprendendo a cuidar das pequenas criaturas, para encontrar mais cantos para elas prosperarem, pois são elas que fazem o mundo girar.
