Para se tornar um concorrente do reality show "The Bachelor", você deve primeiro passar por uma lista rigorosa de requisitos. Estes incluem numerosos testes psicológicos e médicos. Mas há uma coisa que mantém um número desproporcional de participantes em potencial fora do programa e seu programa irmão, "The Bachelorette", pelo menos de acordo com o novo livro Bachelor Nation : herpes.
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Na verdade, muitas pessoas só descobrem que têm a infecção sexualmente transmissível, ou STI, quando se candidatam ao reality show. Isso é lamentável, mas também não é surpreendente: o fato é que quase todo mundo tem herpes.
Assim, estamos definindo nossos termos, herpes genital refere-se ao STI incrivelmente comum causado pelo tipo um ou tipo dois do vírus herpes simplex, ou HSV. Mais de uma em cada seis pessoas nos EUA, com idades entre 14 e 49 anos, têm HSV-2. Isso funciona para mais de 50 milhões de americanos. Além disso, a maioria das pessoas com esse tipo de herpes não sabe que o tem, porque experimenta apenas surtos leves ou nenhum surto. Estima-se que 87 por cento das pessoas com HSV-2 não receberam um diagnóstico clínico, de acordo com o Centers for Disease Control.
Ser livre de surto não significa que você está fora da floresta. É verdade que os surtos tornam muito mais provável a transmissão do vírus para um parceiro, mas as pessoas também podem transmitir o vírus mesmo que não tenham sintomas, graças a algo conhecido como derramamento assintomático.
Cerca de dois terços dos seres humanos estão infectados com pelo menos um desses dois tipos de herpes, HSV-1 e HSV-2. E com ambos, uma vez que o vírus entra em seu sistema, está lá para a vida. Para alguns, a infecção causa surtos dolorosos e crônicos de lesões genitais que interferem em sua saúde e sexualidade. As feridas abertas também aumentam o risco de contrair o HIV, intensificam os problemas de saúde para pessoas que já têm o HIV e podem levar a fatalidades em recém-nascidos. Um número crescente de pessoas também é HSV-1 em seus genitais, muitas vezes transmitidas através do sexo oral.
Então você pode ver por que os cientistas têm tentado encontrar uma vacina contra o herpes desde os anos 1930 (o bilionário Peter Thiel está financiando um desses empreendimentos). No entanto, por enquanto, nenhuma das quatro principais ISTs virais - HIV, hepatite B, HPV e herpes - tem cura. Mas há um tratamento que muitos cientistas esperam que seja capaz de abordar alguns ou todos eles: a edição do genoma.
Estigma social
Os impactos diretos sobre a saúde não são a única razão pela qual os cientistas estão procurando urgentemente uma cura para herpes. Equívocos sobre higiene, sexualidade e moralidade significam que, até hoje, herpes vem com o julgamento da sociedade. "Eu não menosprezaria o estigma social ... e o fardo psicológico disso", diz Lesia K. Dropulic, a principal investigadora de um recente teste de vacina contra herpes no Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas.
O teste positivo para herpes acarreta o estresse adicional de como um potencial parceiro sexual reage quando você revela sua infecção. Usar camisinha, tomar medicação antiviral diariamente e evitar sexo durante surtos pode diminuir o risco de transmissão. Mas nenhum sexo é livre de riscos. Para muitos, o sexo com herpes ainda pode causar sentimentos de culpa por você estar colocando seu parceiro em risco. "Eu conheci muitas pessoas que realmente se importam e não querem dar [herpes] para outra pessoa", diz Dropulic.
A ativista de herpes Ella Dawson escreveu sobre a primeira vez que fez sexo depois de ser diagnosticada com herpes genital. Mesmo que ela e seu parceiro usassem preservativo, e ela estava tomando um medicamento antiviral para diminuir o risco de transmissão, Dawson ainda estava preocupado com o risco. “Eu realmente poderia mantê-lo seguro?” Ela escreve. “Como ele reagiria se o pior acontecesse? Ele seria tão cruel quanto meu ex? ”Afinal, seu ex tinha respondido ao seu diagnóstico de herpes chamando-a de“ prostituta ”e comentando:“ é isso que eu sinto por me apaixonar por uma garota como você. ”
Por causa de seus pedágios físicos e psicológicos, os cientistas passaram décadas tentando criar uma vacina contra o herpes. Mas até agora, os avanços médicos mais bem sucedidos têm sido em medicamentos antivirais que diminuem a chance de surtos e transmissão.
Antivirais como o aciclovir (Zovirax), introduzido em 1982, e o valaciclovir (Valtrex), aprovado em 1995, reduziram as taxas de mortalidade em recém-nascidos com herpes de 80 a 10%. Ambas as medicações orais funcionam bloqueando a enzima que o herpes usa para se copiar e se espalhar para outras células. Isso diminui o derramamento viral - isto é, a liberação viral que pode causar lesões e infectar outras pessoas - mas não pode eliminar o vírus latente que mantém o herpes vivo em seu corpo. Em outras palavras, os antivirais abordam os sintomas do herpes, mas não a causa.
Aqui, a edição de genes pode ter uma vantagem fundamental. Mas para entender por que a edição do genoma pode ser um caminho tão promissor, primeiro você precisa entender o que torna o herpes tão difícil de ser batido em primeiro lugar.
Um vírus tenaz
Biologicamente, o herpes é impressionante. A razão pela qual o vírus permanece por toda a vida é porque ele aprendeu a se esconder no fundo do nosso sistema nervoso central, habilmente evitando nosso sistema imunológico. Com o herpes oral, o HSV-1 fica no gânglio trigêmeo, um aglomerado de nervos no crânio. Com o herpes genital, tanto o HSV-1 quanto o HSV-2 se agacham próximo à sua coluna nos gânglios da raiz dorsal.
A qualquer momento, geralmente após o comprometimento do sistema imunológico, essa infecção latente pode ser reativada, causando um surto.
"Então, o que eles [HSV-1 e HSV-2] fazem é infectar a pele [células] e, em seguida, eles acabam rapidamente indo para um neurônio, uma célula nervosa", explica Dropulic. Lá, o vírus “estabelece uma infecção permanente”. Seu sistema imunológico não pode reconhecer esse tipo de infecção latente, e mesmo se pudesse, atacá-lo significaria atacar suas próprias células nervosas - o que causaria graves efeitos colaterais. Além disso, o vírus tem "um número de proteínas que ele usa para inibir o nosso sistema imunológico", acrescenta Dropulic.
Embora saibamos sobre essa propriedade do herpes por décadas, os pesquisadores nunca conseguiram atingir essas células com segurança e eficácia. Na verdade, a maioria das vacinas experimentais contra o herpes, ou procuram prevenir a infecção em pessoas sem herpes, ou suprimem o derramamento viral em pessoas que já o têm. Assim como seu sistema imunológico, as vacinas não podem atacar a herpes latente, ocultando o risco de danos aos nervos.
Digite: edição genética. Este procedimento poderoso funciona através da introdução de uma enzima humana que “corta” genes em pontos cruciais e pode, então, modificá-los ou inserir diferentes segmentos em seu lugar. Eliminando potencialmente doenças hereditárias incorporadas na composição genética de uma pessoa, os cientistas esperam que o procedimento possa, um dia, ajudar as pessoas que foram infectadas com vírus de outra maneira incuráveis, como herpes e HIV.
"Na edição de genes, temos esse tipo de proteínas novas e quase de ficção científica que às vezes chamamos de 'tesouras moleculares'", diz Keith Jerome, virologista do Centro de Pesquisa do Câncer Fred Hutchinson, co-autor de um estudo de 2016. a revista JCI Insight sobre edição genética em camundongos infectados por herpes. Este é o primeiro estudo a mostrar que a tecnologia de edição de genes pode atingir o vírus latente em uma célula nervosa, e a primeira a usar essa tecnologia para danificar parte do DNA do vírus.
Na pesquisa de Jerome, as tesouras moleculares entram em uma célula e procuram uma sequência específica de DNA que só é encontrada no vírus da herpes. Assim que encontram o DNA específico do herpes, a tesoura corta ao meio. Isso atrapalha o vírus para que “ele não seja mais capaz de se reativar, causar lesões, transmitir a um novo hospedeiro, qualquer um desses problemas”, diz ele.
É verdade que a tecnologia de edição de genes usada no estudo de Jerome só foi capaz de alcançar DNA suficiente para desativar uma pequena fração do vírus em camundongos - cerca de 2 a 4%. No entanto, é possível que tecnologias eficientes de edição de genes, como CRISPR, possam fazer mais. "Se pudermos aperfeiçoá-lo nos estudos futuros, essa seria uma maneira de inativar completamente todo o vírus em uma pessoa", diz ele. O laboratório de Jerome continua a estudar como usar a edição genética para tratar o herpes, assim como o HIV, hepatite B e HPV.
Snipping Disease Away?
Cortar o DNA das pessoas é um caminho muito mais direto do que os esforços anteriores de vacinação, mesmo os mais inovadores. A empresa de imunoterapia Genocea Biosciences criou sua vacina contra herpes GEN-003 estudando as células T de pessoas infectadas com herpes e comparando-as com pessoas que foram expostas, mas não infectadas. Usando essa informação, ela criou uma vacina que, segundo esperava, ajudaria as células T da maioria das pessoas a reconhecerem as proteínas do vírus da herpes para combatê-la, diz Jessica Flechtner, chefe do departamento científico da Genocea.
Os testes descobriram que em pessoas que tinham herpes genital, a vacina foi capaz de reduzir o derramamento viral. Mas para alguns da comunidade médica, a vacina não reduziu o suficiente.
Como a vacina não parece funcionar melhor do que o valaciclovir, o remédio para o manejo de surtos de herpes, Josh Bloom, do Conselho Americano de Ciência e Saúde, afirma que “parece ter uma batalha difícil” para conseguir sua aprovação. Neste momento, a vacina não será capaz de avançar nos testes da FDA, a menos que garanta o financiamento de uma corporação.
Ainda assim, os cientistas que estudam a edição de genes enfatizam que a pesquisa de vacinas continua sendo uma parte importante do desafio do herpes. A maioria das pesquisas sobre edição de genes e herpes, por exemplo, se concentra apenas no tratamento terapêutico destinado a pessoas que já têm herpes. Mas e as pessoas que querem se proteger contra o vírus em primeiro lugar?
"Uma vacina pode prevenir uma infecção, engenharia do genoma provavelmente não", escreve Robert Jan Lebbink, professor de microbiologia médica no University Medical Center em Utrecht, que estuda a edição de genes como tratamento terapêutico herpes, em um email. "O desenvolvimento de vacinas para prevenir / limitar as infecções pelo vírus do herpes continua a ser uma meta importante e deve ser continuado".
Um possível tratamento preventivo no horizonte é uma vacina herpética contendo algumas partes inativas do vírus projetadas por Harvey M. Friedman, professor de medicina na Universidade da Pensilvânia. Esta vacina, que está atualmente aguardando testes em humanos, contém duas proteínas que o vírus do herpes usa para fugir do nosso sistema imunológico. Friedman espera que a vacina ensine o corpo a reconhecer essas proteínas, de modo que possa combater o vírus da herpes se alguma vez encontrá-lo.
No entanto, Friedman também reconhece que uma vacina por si só pode não ser eficaz contra o herpes; os cientistas podem ter que desenvolver tratamentos combinados. Como exemplo, ele aponta para o trabalho de Akiko Iwasaki, professora de imunobiologia e biologia molecular, celular e do desenvolvimento na Universidade de Yale. Iwasaki tem trabalhado em um método “prime and pull” que usaria uma vacina e aplicação tópica para reunir células T ativadas no lugar certo.
Jerome também acha que o futuro do tratamento do herpes reside em tratamentos complementares. “O mundo perfeito seria: temos uma cura através da edição de genes, para que as pessoas que estão infectadas agora e tenham problemas com o vírus possam ser curadas e estar livres desses problemas; e nossa equipe de vacinas vem com uma vacina eficaz que previne novas infecções ”, diz ele. “Esse seria o resultado perfeito. Então, espero que seja o que acontece.
