Felix parece determinado a testar a ideia de que os gatos têm nove vidas. Eu o adotei como um gatinho de alguém cujo gato ao ar livre ficou inesperadamente grávida. Quando o levei para sua primeira visita ao veterinário, ele estava cheio de parasitas, de ácaros a vermes intestinais. Uma mistura de drogas de gatinho eventualmente o limpou sem efeitos duradouros. Aos cinco anos ele se enfiou pela porta de tela na minha varanda e deu um mergulho, caindo seis andares e colapsando um pulmão. Isso exigia raios-X, um pernoite em um tanque de oxigênio e outra rodada de remédios.
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Então, em janeiro, encontrei um caroço no peito, perto da pata dianteira direita. Horas de pesquisas na web e uma visita inicial ao veterinário chegaram à mesma conclusão: meu gato macho tinha câncer de mama.
Câncer de gato é algo que eu já estava dolorosamente familiarizado. Minha outra gata, Sally, havia desenvolvido um caroço em sua bochecha há três anos, aos 16 anos, e passei muito tempo levando-a para teste após teste antes de finalmente obter o diagnóstico sombrio. Ela tinha carcinoma de células escamosas oral e era basicamente inoperável. Esse câncer em particular é bastante comum em gatos, mas notoriamente agressivo, com uma taxa de sobrevivência de 1 ano inferior a 10%. No final, todos os ultrassons, visitas a oncologistas e tentativas desesperadas de alimentá-la via seringa não ajudaram, e ela morreu em poucos meses.
Com aquela experiência de pesadelo ainda fresca em minha mente, o caroço de Felix se tornou uma obsessão. Desta vez, eu iria lutar pelo diagnóstico e tratamento mais precoces possíveis. Minha curiosidade mórbida também se acelerou, especialmente quando eu vi tantos olhares estranhos quando eu disse: "... e eles acham que pode ser câncer de mama". O que, exatamente, estava acontecendo com o meu gato?
Acontece que, além das opções de cirurgia, o estudo do câncer de mama em gatos sofre de uma escassez de pesquisa clínica coordenada. Mas uma coalizão de veterinários e médicos em breve estará reunida em Washington, DC, para ajudar a entender que uma melhor compreensão dos tumores caninos e felinos pode ser um grande benefício para lidar com a doença não apenas em animais de estimação, mas também em pessoas.
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Não é surpresa médica que os gatos possam ter câncer de mama. Gatos de ambos os sexos têm oito glândulas mamárias, com quatro ao longo de ambos os lados da barriga. Mesmo se você encontrar apenas um único nódulo, quando uma biópsia retornar ao câncer, a ação recomendada é remover toda a corrente desse lado. De acordo com o veterinário de Felix, as quatro glândulas estão ligadas a vasos linfáticos que podem transportar células cancerígenas através do corpo, portanto, fazer uma mastectomia radical é a melhor maneira de ter certeza de eliminar o problema. Alguns veterinários até aconselham remover as correntes de ambos os lados, só para ficarem seguras.
Por causa da conexão linfática, os veterinários geralmente verificam se os gânglios linfáticos próximos mostram alguma anormalidade, e alguns vão em frente e os removem também durante uma mastectomia. Nosso veterinário também sugeriu que fizéssemos uma radiografia de pulmão antes de qualquer tipo de cirurgia, porque esse é um câncer comum que se espalhará da cadeia mamária. Uma vez que está nos pulmões, as coisas ficam terríveis, e alguns veterinários dizem que você deve considerar o cancelamento da cirurgia e, em vez disso, mudar para os cuidados paliativos. Se o gato é liberado para um procedimento cirúrgico, tudo o que resta é esperar e esperar.
(Ilustração de Shaylyn Esposito) "Cirurgia geralmente é tudo o que fazemos para fornecer tratamento para um tumor primário", diz a oncologista veterinária Karin Sorenmo, da Universidade da Pensilvânia. "Nas mulheres, oferecemos cirurgia poupadora de mama, porque isso é importante para as mulheres psicologicamente". Isso deixa algum tecido mamário no lugar, mas exige que o paciente passe por doses de radiação ou quimioterapia para recuperar as células cancerígenas remanescentes e reduzir as chances de recorrência. "Gatos e cachorros são diferentes dessa maneira - eles não têm problemas de autoimagem se fizermos uma grande cirurgia", diz ela. Dar uma radioterapia a gatos também significa colocá-la de volta sob anestesia, o que acarreta seus próprios riscos. "É melhor tirar tudo isso."
A doença é mais comum em fêmeas reprodutoras mais velhas. "O risco de desenvolver câncer de mama em geral depende da exposição a hormônios", diz Sorenmo. "Há um aumento de sete vezes no risco em gatos que não foram esterilizados, e a esterilização deve ocorrer em uma idade muito precoce, se você tiver o melhor benefício". Sorenmo diz que viu câncer de mama em gatos machos também, mais frequentemente se eles estão tomando terapias hormonais como drogas à base de progesterona para problemas comportamentais como pulverização ou agressão.
Se Felix tivesse um tumor, ele simplesmente seria azarado. Ele foi esterilizado como um gato jovem e não teve problemas comportamentais (ou pelo menos aqueles sérios o suficiente para exigir medicação - ele é um gato, afinal de contas). Um veterinário me disse que poderíamos começar com antibióticos e ver como o nódulo evoluiu; se fosse um cisto ou algum tipo de infecção, ele poderia desaparecer sozinho. Mas enquanto esse tipo de câncer é extremamente raro nos machos, em geral os tumores mamários felinos são malignos 86% das vezes. Em outras palavras, se o nódulo de Felix era um tumor, provavelmente era um tumor muito ruim.
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A natureza agressiva do câncer de mama em gatos é parte do que mais intriga Sorenmo, e uma das razões pelas quais ela e outros especialistas acham que descobrir mais sobre a versão felina pode ser um benefício para os seres humanos. Segundo o Instituto Nacional do Câncer, o número de novos casos de câncer de mama humano tem se mantido estável nos últimos 10 anos, mas o número de mortes tem diminuído em 1, 9% em média a cada ano de 2002 a 2011. Graças aos esforços de detecção precoce, os médicos estão encontrando mais tumores de mama enquanto ainda estão localizados e o câncer não se espalhou para outras regiões do corpo. A cirurgia e as opções de medicamentos também estão melhorando, e hoje 98, 5% das pessoas diagnosticadas com câncer de mama localizado ainda estão vivas pelo menos cinco anos depois. Mas a situação pode ser muito pior para as pessoas que estão em estágios mais avançados ou que têm formas particularmente desagradáveis da doença.
No tecido mamário humano saudável, as células têm receptores que transmitem mensagens dos hormônios progesterona e estrogênio, que ajudam as células a crescer e a funcionar. Cerca de 40% das vezes, as células cancerígenas da mama também têm receptores hormonais, o que é bom, porque geralmente respondem a tratamentos baseados em hormônios que podem direcionar as células cancerosas a desacelerar ou até parar de crescer. Às vezes, porém, o câncer de mama é duplo negativo, ou seja, não tem esses receptores. O câncer de mama triplo-negativo está ausente tanto nos receptores hormonais quanto no receptor de uma proteína chamada HER2, outro alvo das terapias medicamentosas. Esses cânceres são mais difíceis de tratar e rápidos de se espalhar.
"Quando os gatos desenvolvem câncer mamário, é muito mais maligno, semelhante ao câncer duplo ou triplo negativo em mulheres", diz Rodney Page, do Flint Animal Cancer Center, da Colorado State University. Se o tumor é pequeno e não se espalhou para o sistema linfático ou os pulmões, a cirurgia é muitas vezes muito bem sucedida, diz ele. "Além da cirurgia, a quimioterapia foi a mais experimentada, e há algumas quimioterapias terapêuticas para os gatos que foram estudadas. Mas não temos grandes estudos clínicos que mostrem que eles são bem-sucedidos. A situação nos gatos vai exigir alguns novo pensamento. É uma oportunidade para identificar novas estratégias. "
Para muitos estudos sobre o câncer humano hoje, os pesquisadores induzem tumores em animais, como camundongos, a desenvolver novas drogas e a entender os fundamentos ambientais e genéticos. Mas Sorenmo e Page, entre outros, acham que olhar para o câncer felino ou canino pode oferecer uma vantagem única para a pesquisa básica.
"Câncer é câncer, quer apareça em um golden retriever ou em um humano", diz Page. "Animais de estimação moram nas mesmas casas que seus donos e são expostos aos mesmos compostos orgânicos voláteis ou qualquer outro aspecto da exposição." Isso significa que os animais de estimação que desenvolvem a doença são sujeitos ideais para desencadear os gatilhos de longo prazo em pessoas também, e novas terapias desenvolvidas para prevenir ou tratar o câncer em animais de companhia podem ser igualmente úteis para os seres humanos.
"Cães e gatos vivem períodos de tempo tão curtos, e muitos de seus processos biológicos acontecem muito mais rápido, então podemos obter respostas para algumas perguntas muito mais rapidamente", diz Sorenmo. Como cães e gatos têm várias glândulas mamárias em uma cadeia, é possível que tumores de vários estágios apareçam juntos, oferecendo a oportunidade de ver simultaneamente como um tumor se desenvolve e cresce.
Em junho, Page estará falando em um workshop organizado pelo Instituto de Medicina das Academias Nacionais, que reunirá oncologistas humanos e veterinários para avaliar o status da pesquisa e descobrir como eles podem colaborar melhor. Atualmente, cerca de 20 centros acadêmicos nos EUA, incluindo o Colorado State, conduzem testes clínicos para câncer em animais de estimação e examinam como suas descobertas podem se relacionar com as pessoas, sob a égide do consórcio de Oncologia Comparada do Instituto Nacional do Câncer. Por exemplo, Page e seus colegas estão prestes a encerrar um estudo nacional sobre câncer em três mil retrievers, uma raça de cães que apresenta um risco especialmente alto para vários tipos da doença.
"Essa não é uma filosofia nova; certamente esse tipo de pesquisa comparativa está em andamento há décadas", disse David Vail, veterinário da Universidade de Wisconsin-Madison, ao jornal News in Health NIH em maio passado. "Mas, provavelmente foi apenas nos últimos 10 anos que os ensaios clínicos envolvendo animais de estimação se tornaram bem organizados."
O truque agora é colocar os últimos testes em bom uso nos esforços de câncer humano tanto na academia quanto na indústria. "Realizamos estudos clínicos com o mesmo consentimento e rigor que ocorrem nas pessoas. Também nos preocupamos com o controle da dor e como ajudar a controlar náuseas, vômitos e diarréia", diz Page. "Mas há uma questão de conscientização - uma grande parte da população não acha necessariamente que haja uma conexão. Além disso, há a questão do financiamento de como convencer o NIH ou os fabricantes de medicamentos corporativos de que esses investimentos são valiosos para acelerar o ritmo de encontrar curas ".
Sorenmo concorda: "Tudo se encaixa nesse conceito de que existem muitas espécies, mas as doenças que temos em nível molecular são muito semelhantes, e o fluxo de informação deve ir nos dois sentidos", diz ela.
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Tal como acontece com as pessoas, cães e gatos têm a melhor chance de sobrevivência se o câncer for detectado precocemente. Isso pode ser especialmente problemático para os gatos, que têm o hábito de mascarar a dor e outros efeitos nocivos como uma tática de sobrevivência. Por mais que eu me espancasse com a morte de Sally, ela levou seu tempo doce me deixando saber que ela tinha um tumor - ela agia normalmente até que seu caroço a afetasse, e àquela altura não havia muita cirurgia ou drogas poderiam fazer. Eu só notei o caroço de Felix porque a bola felpuda de 13 libras gosta de ser carregada pela casa como um príncipe em um palanquim, e minha mão pousou acidentalmente no ponto certo.
Page recomenda uma abordagem mais pró-ativa, como fazer exames físicos regulares para vários tipos de câncer - "qualquer veterinário pode mostrar como" - e adquirir o hábito de registrar mudanças na pele do animal, de pontos escuros a crostas e grumos. Sorenmo acrescenta que você deve se certificar de esfregar a barriga do seu gato e apertar suavemente as glândulas mamárias, mesmo que isso signifique obter alguns golpes indignados em troca. "Os gatos às vezes têm uma opinião própria sobre o que eles permitirão, mas isso pode fazer uma grande diferença", diz ela.
Apesar da minha vontade de levar Felix a um tratamento o mais rápido possível, optei por uma biópsia primeiro, só para ter certeza. Uma mastectomia radical teria envolvido o corte da axila para a perna de trás, enquanto uma biópsia seria apenas uma pequena incisão perto do mamilo para remover a massa para testes de laboratório. Fiquei um pouco aliviada pelo fato de que o caroço estava solto e imutável e que seu risco era muito baixo.
Felizmente, Felix estava bem. Eu quase caí de alívio quando recebi a ligação dizendo que seu caroço era um cisto benigno, e era pequeno o suficiente para que eles tivessem conseguido a coisa toda durante a biópsia. O pior que ele teve que suportar foi uma pequena cicatriz, alguns dias malucos em analgésicos e uma semana no cone da vergonha. Isso é totalmente normal, diz Page. Os animais mais velhos têm caroços e inchaços e, em muitos casos, não é nada sério. Mas ainda vale a pena passar pelo esforço para descobrir, ele diz: "Às vezes não é tão benigno." E talvez num futuro próximo, sua visita veterinária ajudará a salvar a vida de pessoas e animais de estimação.
