A varíola veio pelo correio, em um pedacinho de pele humana de 350 anos. E a descoberta surpresa está drasticamente reescrevendo a história de uma das mais notórias doenças que afligem a humanidade.
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Ana Duggan, geneticista evolutiva da Universidade McMaster, colaborou com cientistas da Lituânia que estudavam cadáveres dessecados encontrados na cripta de uma igreja em Vilnius. Dos mais de 500 cadáveres enterrados, a maioria havia se decomposto, mas cerca de 200 foram preservados pelas condições frescas e secas da cripta. A amostra que assustou Duggan veio da perna de uma criança sepultada entre 1643 e 1665.
Duggan e seus colegas estavam analisando o DNA na amostra de pele para aprender algo sobre a vida e a morte da criança. Enquanto procuravam evidências do poliomavírus JC, um bug comum, eles testaram a amostra em busca de DNA viral - e, em vez disso, encontraram o vírus da varíola, que causa a varíola.
Conhecido por suas bolhas e mortes horríveis, a varíola matou 300 milhões de pessoas no século 20 e tem sido um flagelo da humanidade. Mas quanto tempo? Os cientistas argumentam que ela está conosco há pelo menos 10 mil anos. Pesquisadores encontraram marcas no rosto de uma múmia egípcia de 3.000 anos de idade. E textos históricos descrevem epidemias de uma doença semelhante à varíola na China do século IV e na Roma do segundo século.
Ainda assim, o DNA do vírus variola do século XVII detectado por Duggan e colegas é o mais antigo traço definitivo de varíola que os pesquisadores descobriram. É por isso que Duggan e seu conselheiro, Hendrik Poinar, deram o próximo passo: depois de juntar o genoma do vírus em sua amostra, eles compararam com os genomas publicados de 42 outras variedades de varíola coletadas no século 20 antes de 1980, quando a varíola foi erradicado. Quando um vírus replica e copia seu DNA, os erros chegam ao genoma a uma taxa razoavelmente regular; Quanto mais nova for a cepa do vírus, mais mutações ela irá abrigar. Observando as mutações de DNA em todas as cepas do vírus variola, e assumindo uma taxa de mutação estável, os pesquisadores trabalharam para trás para criar uma árvore genealógica varíola e calcular a idade da cepa que deu origem a todas as outras, incluindo a da 17ª. século Vilnius.
A análise de Duggan e Poinar, publicada na Current Biology, conclui que a varíola, tal como a conhecemos, provavelmente surgiu no final dos anos 1500 ou início de 1600 - milhares de anos depois do que os pesquisadores acreditam atualmente. "Temos que voltar e repensar tudo", diz Ann Carmichael, historiadora da Universidade de Indiana, em Bloomington, que estuda epidemias de varíola.
Se o vírus da varíola não causou surtos mortais até cerca de 500 anos atrás, o que estava por trás das pragas anteriores atribuídas à varíola? "Essa é a pergunta de um milhão de dólares", diz Poinar. Uma possibilidade, dizem os pesquisadores, é outro vírus com sintomas semelhantes, como catapora ou sarampo.
Outro enigma: se o vírus da varíola não existia até o final dos anos 1500, mais ou menos, como as epidemias de varíola ou uma doença semelhante atingiram os povos indígenas nas Américas antes disso? Os pesquisadores acreditam que esses surtos podem ter sido desencadeados por um ancestral menos virulento da varíola que os europeus se tornaram imunes antes de levá-lo ao Novo Mundo, onde as pessoas eram suscetíveis a ele. Enquanto isso, na Europa, o vírus se transformou em algo mais letal, causando terríveis surtos, um dos quais tirou a vida daquela criança lituana.
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Este artigo é uma seleção da edição de março da revista Smithsonian.
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