Em novembro passado, o pesquisador chinês He Jiankui surpreendeu o mundo ao anunciar o nascimento de meninas gêmeas cujos genomas foram alterados antes do nascimento usando técnicas de edição de genes CRISPR. O feito não era necessariamente um avanço técnico - outros pesquisadores tinham as ferramentas para fazer um projeto semelhante, mas a ética e os regulamentos científicos os impediram de mexer com o DNA de embriões viáveis que seriam levados a termo. Ele encobriu essas preocupações, tornando seu experimento o assunto de protestos internacionais. Agora, um novo estudo na Nature Medicine sugere que a alteração nos genomas dos gêmeos poderia ter uma consequência inesperada - uma expectativa de vida abreviada.
Como Antonio Regalado relatou pela primeira vez para o MIT Technology Review, sua equipe usou CRISPR - "tesoura molecular" que pode cortar o DNA em um local programável - para editar geneticamente embriões humanos. Seu alvo era um gene chamado CCR5, que produz uma proteína que permite que o HIV entre nas células. Ao desabilitar o CCR5, ele esperava tornar os embriões imunes ao HIV, replicando o efeito de uma variante do CCR5 chamada delta 32 que surge naturalmente em cerca de 10% dos europeus do norte, mas é muito mais rara na China. Os embriões foram criados a partir dos óvulos de uma mãe saudável e do esperma de um pai soropositivo, mas, como Marilynn Marchione escreveu para a AP quando a notícia foi divulgada, o experimento também usou outros métodos menos drásticos para impedir a transmissão paterna do HIV. então a edição genética não era medicamente necessária.
Uma vez editados, os embriões foram implantados no útero da mãe. Os bebês, Lulu e Nana, nasceram prematuramente em outubro de 2018. Nana nasceu com duas cópias editadas do CCR5, o que teoricamente significa que ela não pode contrair a cepa mais comum do HIV, enquanto sua irmã Lulu tem uma cópia funcional e uma cópia editada do gene.
No entanto, Ian Sample, do The Guardian, relata que pesquisas recém-publicadas sugerem que perder o gene não é necessariamente uma vantagem biológica para os gêmeos ou para qualquer futura prole que eles passem com seu DNA alterado. Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, analisaram os registros de saúde de mais de 400.000 pessoas que registraram seus genomas no Biobank do Reino Unido. Eles descobriram que pessoas de 41 a 78 anos que carregavam a mutação delta 32 em ambos os conjuntos do gene tinham em média 21% mais chances de morrer aos 76 anos do que pessoas com uma cópia ou nenhuma cópia da mutação. (O grupo com uma variante delta 32 teve a mesma taxa de mortalidade que o grupo sem nenhuma mutação).
Não está claro por que a mutação está ligada à mortalidade anterior. Enquanto o delta 32 concede imunidade ao HIV e pode proteger contra a varíola, pesquisas anteriores sugerem que a variante genética torna as pessoas mais vulneráveis a outras doenças, incluindo a gripe e o vírus do Nilo Ocidental. "Nesse caso, o custo da resistência ao HIV pode ser maior suscetibilidade a outras doenças, e talvez mais comuns", escrevem os pesquisadores no novo estudo.
Enquanto as edições que ele fez aproximam a mutação do delta 32 desativando o gene, elas não o duplicam exatamente. Como Malcolm Ritter, da AP, aponta, essa discrepância significa que não podemos ter certeza de como o estudo de Berkeley se traduz no futuro dos gêmeos CRISPR. O epidemiologista David Melzer, que trabalha separadamente com os dados do Reino Unido para pesquisar a longevidade, também conta à Sara da Nature que muitos outros genes têm um impacto mais dramático no tempo de vida do que o CCR5. O proeminente cientista de células-tronco Robin Lovell-Badge, que também não esteve envolvido em pesquisas recentes, diz que Ele foi "tolo" porque o pesquisador chinês "pode ter comprometido a expectativa de vida das duas garotas", relata Karen Weintraub da Scientific American .
Esta não é a primeira controvérsia sobre os bebês CRISPR. Ele é trabalho, que foi apresentado em uma cúpula de edição de genes, mas não publicado em um periódico revisado por pares, tem sido amplamente criticado como imprudente, carente de transparência, medicamente desnecessário e até ineficaz. Ele foi demitido de seu emprego na Universidade de Ciência e Tecnologia do Sul em janeiro, e publicamente, o governo chinês condenou sua pesquisa. Ele experimentou até mesmo alguns cientistas influentes de todo o mundo a pedir uma moratória na edição de linhagem germinativa.
O estudo da Nature Medicine ressalta outra das muitas razões pelas quais ele usa CRISPR em embriões humanos viáveis foi tão desaconselhável. "Há muitas razões para não fazer bebês com CRISPR nesta fase", disse Rasmus Nielsen, biólogo computacional que é co-autor do estudo, à NPR. “E um deles é o fato de que não podemos prever o efeito das mutações que induzimos”.
