Nas últimas duas semanas, um novo tipo de gripe aviária, apelidado de H7N9, surgiu na China e começou a se espalhar. Em 31 de março, as autoridades informaram que dois homens, de 87 e 27 anos, morreram em Xangai e que um terço em uma cidade próxima estava seriamente doente. Em 2 de abril, o número total de casos cresceu para sete. Em 7 de abril, a Organização Mundial da Saúde registrou 21 casos com seis mortes. Agora, diz Bloomberg, o número total de casos confirmados aumentou para sessenta, com 13 mortes. Originalmente centralizada em Xangai e arredores, a BBC relata que a nova cepa da gripe se espalhou para Pequim, a 775 milhas a noroeste.
Medicamentos antivirais administrados precocemente podem ajudar a moderar os danos, mas “quase todas as 64 pessoas diagnosticadas com o vírus até agora estão extremamente doentes, com complicações que se estendem a danos cerebrais, falência de múltiplos órgãos e colapso muscular”, diz Bloomberg.
Esse ainda é um número relativamente baixo de casos, dentro de uma distribuição geográfica geralmente confinada. Mas existem alguns fatores-chave para o H7N9 que fazem valer a pena prestar atenção como uma nova cepa potencialmente muito perigosa da gripe.
Primeiro, de acordo com a Associated Press, embora a gripe tenha começado e seja transportada por pássaros, como galinhas e patos, ela não parece realmente tornar as aves muito doentes.
Os cientistas disseram que, com base em informações de dados genéticos e testes laboratoriais chineses, o vírus H7N9 parece infectar algumas aves sem causar nenhum sintoma perceptível. Sem os óbvios surtos de aves ou galinhas mortas para concentrar os esforços, as autoridades poderiam enfrentar um desafio ao tentar rastrear a origem da infecção e impedir a propagação.
De acordo com Helen Branswell da Canadian Press, a gripe aviária está mostrando sinais de que se adaptou para viver melhor em mamíferos. Dito isto, “autoridades de saúde acreditam que as pessoas estão contraindo o vírus H7N9 através do contato direto com aves infectadas e dizem que não há evidências de que o vírus esteja se espalhando facilmente entre as pessoas”, diz a AP.
Então, segundo a Reuters, cientistas acreditam que o H7N9, que só recentemente se adaptou para infectar seres humanos, ainda está mudando, “trocando genes por outras linhagens, buscando selecionar aqueles que possam torná-lo mais apto”.
“Se for bem sucedido, o mundo pode estar enfrentando a ameaça de uma pandemia mortal de gripe. Mas também pode falhar e simplesmente fracassar.
Uma investigação mais abrangente, em que os profissionais de saúde verificaram os vizinhos e os contatos próximos daqueles que apareceram no hospital com sintomas, descobriram que algumas pessoas carregam o vírus, mas não estão - ou ainda não estão - apresentando sintomas, diz Bloomberg Tais casos “assintomáticos” significam que mais pessoas podem ter a doença do que as que foram relatadas, aumentando o potencial para o H7N9 se transformar em um problema muito maior.
Não há garantia de que o H7N9 decole e se torne uma pandemia generalizada, mas as autoridades de saúde, incluindo os Centros de Controle de Doenças dos EUA e da China e a Organização Mundial de Saúde, estão observando com muito cuidado. A repórter de saúde Maryn McKenna tem várias dicas sobre como ler as notícias e quem procurar as informações mais recentes.
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