A maioria das expedições à Estação Espacial Internacional duram seis meses, mas a astronauta Christina Koch deve passar um período de tempo muito mais longo a bordo da espaçonave. Como relata George Dvorsky, do Gizmodo, Koch chegou à ISS em 14 de março e permanecerá em órbita até fevereiro de 2020, segundo um novo cronograma de missões divulgado pela NASA. Se tudo correr conforme o planejado, Koch permanecerá no espaço por cerca de 328 dias, o que será o mais longo voo espacial já realizado por uma mulher.
A ex-astronauta da NASA Peggy Whitson é a atual detentora do título; ela passou 288 dias no espaço entre 2016 e 2017. A missão planejada de Koch lhe trará um dos mais longos voos espaciais já realizados por um astronauta da NASA, um recorde estabelecido por Scott Kelly, que completou 340 dias em órbita. O cosmonauta russo Valeri Polyakov, que esteve a bordo da estação espacial Mir por 437 dias em 1994 e 1995, detém o recorde de todos os tempos.
Em março deste ano, Koch e Anne McClain foram designadas para participar do que deveria ser a primeira caminhada espacial exclusivamente feminina - um momento de fazer história que nunca aconteceu porque o traje espacial de McClain não lhe servia corretamente. Esse revés, no entanto, não parece ter amortecido Koch para sua missão de marco.
"É incrível", disse Koch é um vídeo da NASA. “Eu sei que isso foi uma possibilidade por um longo tempo, e é realmente um sonho se tornar realidade para saber que posso continuar a trabalhar no programa que eu valorizei tanto em toda a minha vida. Poder contribuir para isso e dar o meu melhor a cada dia, pelo maior tempo possível, é uma verdadeira honra e um sonho tornado realidade. ”
O calendário de missões da NASA revelou que Jessica Meir deve embarcar em seu primeiro voo espacial em setembro e voltará para a Terra na primavera de 2020. O astronauta da NASA Andrew Morgan também fará seu primeiro vôo espacial, mas fará uma estadia ainda maior a bordo da ISS ; ele está decolando em julho e retornará com Meir na próxima primavera.
Esses tipos de missões estendidas ajudam os cientistas a entender melhor o que acontece com o corpo humano durante períodos prolongados no espaço - dados que é importante coletar antes de enviar astronautas em missões de longo prazo para a Lua e Marte. Recentemente, a NASA divulgou um extenso estudo de Kelly e seu irmão gêmeo Mark, que também é astronauta, mas permaneceu no local enquanto Scott passava quase um ano no espaço. Uma comparação dos dados de saúde dos irmãos sugere que o tempo prolongado em órbita pode afetar tudo, desde o microbioma intestinal até a expressão gênica e a cognição. Mas mais pesquisas são necessárias para entender completamente as implicações desses resultados.
Koch, que tem formação em engenharia elétrica e física, está certamente pronta para fazer sua parte. “Um mês abaixo. Dez para ir ”, escreveu no Twitter após a notícia de sua missão prolongada. "Hoje a possibilidade se tornou realidade."
