Você diz que Jean Yves Empereur parece uma figura literária dos dias de Forster. Em sua última história, descrevemos o egiptólogo Otto Schaden como neo-vitoriano. A arqueologia desenha esses personagens, ou você é atraído para eles como escritor?
Ambos. Mas a arqueologia não atrai pessoas que querem viver uma vida confortável nos subúrbios e ficar em casa e ir ao trabalho todos os dias. Estas são pessoas que tendem a ser excêntricas. Ou mavericks.
Também parece que eles gostariam de viver no passado.
Sim, embora com Empereur fosse interessante. Muitos arqueólogos se deparam com cientistas do século XXI que estão completamente focados em obter dados. Mas Empereur não é apenas um bom arqueólogo moderno, ele também tem uma sensação incrível da história cultural. Foi isso que me impressionou: ele é alguém que se sente muito apaixonado não apenas pela antiga Alexandria e pela glória que uma vez foi, mas também aprecia o passado mais recente e a maneira como a cidade se transformou ao longo dos milênios.
Em seu livro Alexandria: Jewel of Egypt, ele escreve não apenas sobre a antiga Alexandria, mas também sobre as figuras literárias e o papel que desempenharam no último século em tornar Alexandria o tipo de cidade que é, uma cidade da mente que foi criada. por poetas e escritores que desceram no lugar. A maioria deles eram coloniais, no sentido de serem franceses, gregos ou britânicos. A história egípcia foi menos contada, embora haja alguns bons romances da perspectiva egípcia, que são muitas vezes esquecidos.
Para você, Alexandria se sentiu marcadamente diferente de outras cidades antigas - mais cosmopolitas, talvez?
Bem, eu tenho que ser um pouco pessoal. Eu li The Alexandria Quartet em meus 20 anos, e eu me apaixonei completamente pela visão fascinante de Lawrence Durrell de uma cidade mediterrânea diversificada, poliglota e excitante, com um passado rico que é quase invisível. Ao contrário de Roma, não é um lugar onde você vai e vê monumentos; você tem que usar sua imaginação. Eu estava interessado em escrever esta história porque eu tinha sido atraído pelos romances de Durrell e tinha um fascínio pela biblioteca e pelo Pharos quando eu era muito mais jovem. Foi uma grande oportunidade para conhecer esse lugar que existe tanto na mente, mas que ainda é uma cidade cosmopolita real e próspera.
Alexandria era o que você esperava?
Foi mais do que eu esperava. A cidade parecia habitada por tantas camadas, tantos fantasmas de tantas eras, e ainda era também uma cidade egípcia completamente moderna. Então foi uma combinação incomum de passado, presente e futuro. Tudo é muito rico. Passei muito tempo simplesmente andando pelas ruas, andando sem me concentrar muito em mapas ou guias, apenas vagando porque sei que no livro de Forster ele e outros falaram sobre o valor de simplesmente vagar pelas ruas de Alexandria. Você pode realmente sentir os diferentes tipos de arquitetura e as diferentes eras.
Você se deparou com alguma coisa interessante em suas andanças?
Eu fui para a área ao redor do Pilar de Pompeu, que é um dos únicos lugares onde a antiga Alexandria ainda existe. Descendo a rua há estas magníficas catacumbas. Você desce esta escada em espiral, para baixo e para baixo, no fundo da terra, e há essas cavernas enormes onde os primeiros cristãos enterravam seus mortos. Há talvez algumas crianças em idade escolar, mas na verdade não muitas outras pessoas. Isso dá uma sensação do que está literalmente sob a superfície em Alexandria. Lá em cima, você tem uma cidade portuária velha, superpovoada e um tanto decadente que, ao mesmo tempo, está se tornando mais próspera, e há muitos novos prédios subindo agora. Mas sob a superfície, há uma história incrível que não recebeu tanta atenção, em contraste com Roma ou Atenas. Alexandria está entre as cidades mais importantes do mundo antigo e, no entanto, seu passado foi amplamente ignorado.
Você descobriu algo inesperado?
Certa noite, encontrei-me com um arqueólogo grego chamado Harry Tzalas - ele não entrou na história - que tem feito mergulho para antigos naufrágios e âncoras de navios nas águas perto de Alexandria. Nós acabamos indo para este clube de barco, e no andar de baixo foram estes lindos sculls longos que foram usados nos primeiros Jogos Olímpicos. Até a década de 1920, a Grécia tinha equipes de remo financiadas e formadas por gregos alexandrinos, porque naquela época era uma comunidade muito próspera. Essa foi mais uma camada da história.
Will Empereur será bem sucedido em atrair turistas internacionais?
Ele tem grandes planos, mas se eles podem ou não encontrar o financiamento está no ar. Turistas no Egito foram para Luxor, Aswan, Giza, lugares que têm algumas das mais magníficas ruínas do mundo. Alexandria é, infelizmente, situada perto deles. Eu acho que o Empereur realmente se sente apaixonado pela cidade, e ele quer construir museus para compartilhar essa paixão. A maioria dos arqueólogos não se preocupa com o turismo ou, na melhor das hipóteses, acham que é ligeiramente irritante. Mas Empereur realmente quer colocar Alexandria no mapa.
Você viu todas aquelas outras ruínas - como Alexandria se comparou para você?
Tendo sido para aqueles outros lugares antigos no Egito, o sentimento de Alexandria era mais evocativo do mundo antigo do que em qualquer outro lugar. É um porto e você vê navios entrando e saindo. É uma cidade muito animada e ativa, como sem dúvida foi há 2000 anos atrás. Você não pode dizer o mesmo para lugares como Luxor, que são bonitos, mas falta a cor e a sensação de vivacidade que uma vez os permearam. Eu gostava de Alexandria porque havia menos turistas. E ninguém estava tentando lhe falar nada.
