O tiroteio no centro de Matewan, em 19 de maio de 1920, tinha todos os elementos de um confronto da meia-noite: de um lado, os heróis, um xerife e prefeito pró-sindicato; do outro, os capangas cúmplices da Agência de Detetives Baldwin-Felts. Em 15 minutos, dez pessoas morreram - sete detetives, dois mineiros e o prefeito. Três meses depois, o conflito na cidade carbonífera da Virgínia Ocidental havia escalado até o ponto em que a lei marcial foi declarada e as tropas federais tiveram que intervir. O confronto pode soar quase cinematográfico, mas a realidade dos confrontos armados dos mineiros de carvão ao longo do início do século 20 foi muito mais sombria e complicada.
Então, como agora, West Virginia era o país de carvão. A indústria do carvão era essencialmente a única fonte de trabalho do estado, e grandes corporações construíram casas, armazéns gerais, escolas, igrejas e instalações recreativas nas cidades remotas próximas às minas. Para os mineiros, o sistema se assemelhava a algo como o feudalismo. As condições sanitárias e de vida nas casas da empresa eram péssimas, os salários eram baixos e os políticos estatais apoiavam os ricos proprietários de empresas de carvão, em vez de mineiros. Os problemas persistiram por décadas e só começaram a melhorar quando Franklin Delano Roosevelt aprovou a Lei de Recuperação Industrial Nacional em 1933.
Como escreve o historiador do trabalho Hoyt N. Wheeler, “demitir homens para atividades sindicais, espancar e prender organizadores sindicais, aumentar os salários para paralisar o impulso organizacional do sindicato e uma campanha sistemática de terror produziu uma atmosfera na qual a violência era inevitável”. A Agência de Detetives Baldwin-Felts repetidamente fechou as tentativas dos mineiros de sindicalizar com tudo, desde assaltos de mineiros em greve até forçar homens, mulheres e crianças a saírem de suas casas.
A combinação de condições de trabalho perigosas e tensões de guardas-mineiros levou a um grande ataque em 1912 no sul da Virgínia Ocidental (Matewan fica na fronteira sul do estado com Kentucky). Após cinco meses, as coisas chegaram ao auge quando 6.000 mineiros declararam sua intenção de matar guardas da empresa e destruir equipamentos da empresa. Quando a milícia do Estado atacou vários dias depois, apreenderam 1.872 fuzis de alta potência, 556 pistolas, 225.000 cartuchos de munição e um grande número de adagas, baionetas e juntas de metal de ambos os grupos.
Embora a Primeira Guerra Mundial tenha distraído rapidamente os organizadores sindicais e as empresas de carvão de sua rivalidade, os combates logo voltaram a se recuperar. Como riqueza consolidada após a guerra, diz o historiador Rebecca Bailey, autor de Matewan antes do massacre , os sindicatos encontraram-se na mira.
"Após a Primeira Guerra Mundial, houve uma crescente concentração em menos mãos de poder corporativo industrial", diz Bailey. “Os sindicatos eram um anátema para eles simplesmente porque o trabalho humano era um dos poucos itens de custo que podiam ser manipulados e reduzidos”.
Quando os ricos proprietários de minas ficaram mais ricos, os ataques organizados pelos sindicatos tornaram-se uma forma de os mineiros protegerem seus salários. Líderes como John L. Lewis, o chefe da United Mine Workers of America, insistiram que a força dos trabalhadores veio através da ação coletiva. Em um protesto bem-sucedido, 400.000 UMWA entraram em greve em todo o país em 1919, garantindo salários mais altos e melhores condições de trabalho. Mas enquanto os salários geralmente aumentaram para os mineiros ao longo do período, eles tenderam a subir mais lentamente em áreas não-sindicais, e o próprio sindicato lutou ao longo dos anos 1920. Para os capitalistas, era uma batalha pelo lucro - e contra o que eles viam como comunismo bolchevique. Para os trabalhadores, foi uma luta por seus direitos como seres humanos.
Os dois lados chegaram ao auge no conflito em Matewan. Em resposta a um enorme esforço de organização da UMWA na área, as empresas de mineração locais forçaram os mineradores a assinarem contratos de cão amarelo que os impediam de se unir a um sindicato. Em 19 de maio, agentes da Baldwin-Felts chegaram a Matewan para expulsar mineradores e suas famílias das moradias da Stone Mountain Coal Company. Era um dia normal no trabalho para os agentes; a agência de detetives, fundada na década de 1890, fornecia serviços de aplicação da lei para pátios ferroviários e outras corporações industriais. Ele também fez o grosso do trabalho suprimindo a sindicalização nas cidades de mineração de carvão - e hoje, os homens Baldwin-Felts estavam lá para expulsar os homens que haviam se juntado à UMWA.
Naquele mesmo dia, a cidade de Matewan estava repleta de um número de mineiros desempregados que vinham receber alguns dólares, sacos de farinha e outros alimentos do sindicato para evitar que suas famílias morressem de fome. Se os homens também vieram em antecipação de tomar medidas contra os agentes da Baldwin-Felts é uma questão de debate. De qualquer maneira, os mineiros visitantes tinham o raro apoio do chefe de polícia pró-sindicalizado Matewan, Sid Hatfield, e do prefeito da cidade, Cabell Testerman.
De acordo com uma versão da história, os agentes da Baldwin-Felts tentaram prender Hatfield quando ele tentou impedir que os despejos ocorressem. Quando o prefeito defendeu Hatfield da prisão, ele foi baleado e mais balas começaram a voar. Em outra versão da história, Hatfield iniciou a violência, seja dando um sinal aos mineiros armados estacionados ao redor da cidade ou disparando o primeiro tiro ele mesmo. Para Bailey, o segundo parece ser o cenário mais provável, porque os agentes saberiam que estavam em menor número - e se os mineiros sindicais e Hatfield iniciassem a violência, a história de Matewan é mais sombria do que um simples conto negativo.
“Chamo isso de elevação por denigração”, diz ela, observando que o sindicato se beneficiou do alto nível moral como vítimas, independentemente de terem instigado a violência.
Mas para Terry Steele, um ex-minerador de carvão na Virgínia Ocidental e membro da UMWA local, a revolta era a única maneira de responder aos abusos. Ele diz que a sabedoria local diz que, “se você pegasse uma mula morta nas minas e estivesse no comando, poderia perder seu emprego por causa disso. Se você matasse um homem, ele poderia ser substituído.
O que piorou a situação, de acordo com Wilma Steele, um membro fundador do West Virginia Mine Wars Museum, foi o desprezo que os forasteiros tiveram pelos mineiros na região. Os moradores locais tinham uma reputação de serem violentos e irracionais. "Isso estabelecia o estereótipo de que eles estavam acostumados a brigar e eram pessoas que não se importavam com nada além de uma arma e uma garrafa de bebida", diz Steele. “Essa foi a propaganda. Mas essas pessoas estavam sendo abusadas.
Embora o chefe de polícia Hatfield tenha sido celebrado como um herói pela comunidade mineira após o tiroteio, e até mesmo estrelou um filme para a UMWA, ele era um vilão de TL Felts, um parceiro de Baldwin-Felts que perdeu dois irmãos para o massacre. Quando Hatfield foi absolvido em um julgamento local pelo júri, Felts interpôs uma acusação de conspiração contra ele, forçando o chefe de polícia a comparecer ao tribunal mais uma vez. Na escadaria do tribunal, em agosto de 1921, Hatfield e seu vice, Ed Chambers, foram mortos a tiros por agentes da Baldwin-Felts.
Em resposta ao assassinato, um exército de mineiros de 10.000 homens começou um ataque total contra a empresa de carvão e os guardas das minas. Enquanto mineiros disparavam contra seus oponentes, aviões particulares organizados pela milícia defensiva das companhias de carvão lançaram bombas de água sanitária e estilhaços na sede do sindicato. A batalha só parou quando as tropas federais chegaram por ordem do presidente Warren Harding.
Todo o evento foi coberto pela imprensa nacional, diz o historiador da Universidade de Chatham, Louis Martin, que também é membro fundador do West Virginia Mine Wars Museum. “Os jornais nacionais venderam muitas cópias retratando a área como uma terra sem lei, onde os alpinistas eram inerentemente violentos”, diz Martin. “Esta foi uma versão romantizada de eventos, criando uma imagem do Velho Oeste do Appalachia. Isso obviamente não levou a um amplo apoio público aos mineiros em suas lutas ”.
Quando o conflito terminou, centenas de mineiros foram acusados de homicídio e mais de uma dúzia foram acusados de traição. Embora todos, exceto um, tenham sido absolvidos de acusações de traição, outros foram considerados culpados de assassinato e passaram anos na prisão. Pior ainda, a UMWA experimentou um declínio significativo na participação ao longo dos anos 1920, e em 1924 o distrito da UMWA que incluía Matewan perdeu sua autonomia local devido ao incidente. Com o passar dos anos, a união se distanciou ainda mais do massacre de Matewan.
Para Bailey, é fácil ver essa história em termos de bem e mal - e isso ignora a nuança da história.
“Quando nós essencializamos uma narrativa em heróis e vilões, corremos o risco de invalidar a dor e a ação humana”, diz Bailey. “Os agentes da Baldwin-Felts eram homens profissionais. Eles acreditavam que estavam lutando contra o ataque do comunismo. Seus adversários estavam lutando por um salário justo e digno, uma parcela adequada dos benefícios de seu trabalho ”.
Essa luta entre o coletivismo e o individualismo, os direitos do trabalhador e os direitos do proprietário, faz parte da América desde a fundação do país, diz Bailey. E até hoje, essa batalha continua - talvez não com balas, mas com a erosão das regulamentações e dos direitos dos trabalhadores. Embora inicialmente o governo federal agisse como um corretor terceirizado, protegendo os direitos sindicais com os regulamentos de barganha iniciados por Franklin Roosevelt, os direitos dos trabalhadores acabaram sendo cerceados por atores mais poderosos.
“Os sindicatos ficaram tão dependentes das leis trabalhistas federais e da National Labor Relations Board que eles viveram e morreram com o que o governo federal lhes permitiria fazer”, diz Martin. “Esse foi o começo de um declínio no poder sindical neste país” - que ainda está em andamento. Martin cita o fracasso do Employee Free Choice Act de aprovar o Congresso (que visava remover as barreiras à sindicalização), o fechamento da última mina de carvão do sindicato em Kentucky em 2015, a perda de benefícios de aposentadoria para ex-mineiros e o aumento na doença do pulmão negro como evidência do poder de desvanecimento dos sindicatos.
“As coisas pelas quais eles estavam lutando [no massacre de Matewan] são as coisas pelas quais estamos lutando hoje”, diz Terry Steele. Ele é um dos mineiros que perderá seu plano de saúde e aposentadoria na esteira da falência de seu empregador. “As coisas que nossos antepassados defendiam agora estão sendo tiradas de nós. Parece que estamos começando a voltar o relógio.
