Mesmo a tempo do Halloween de 2008, várias fotografias horripilantes de aranhas apareceram nos noticiários. Os tiros registraram dois incidentes - ambos ocorridos em Queensland, na Austrália - de enormes aranhas tecelãs de orbe dourado comendo pássaros que haviam voado nas teias dos aracnídeos. Os pássaros não são exatamente um item básico da dieta do golden orb weaver, mas as aranhas aproveitam o azar ocasional de pequenos pássaros.
Eu me lembrei das fotos por uma descoberta anunciada nesta semana em Biology Letters . Não apenas os paleontologistas descobriram o fóssil de uma grande aranha tecedora orbital, mas também de leitos fósseis jurássicos, conhecidos por seus pequenos dinossauros emplumados.
Nomeado Nephila jurassica por Paul Selden, ChungKun Shih e Dong Ren, o tecelão orb newfound data de cerca de 165 milhões de anos atrás e é a maior aranha fóssil já descoberto. A extensão da perna estendia-se por cerca de 15 cm, o que a torna comparável em tamanho às fêmeas de algumas espécies vivas de tecelões dourados. O espécime fóssil também era uma fêmea - indicado pela presença de um órgão chamado epigino - mas, ao contrário dos modernos tecedores de ouro, os machos podem ter sido igualmente grandes.
Nas espécies vivas, os tecelões dourados masculinos são muito menores do que as fêmeas. Essa diferença na anatomia entre os dois sexos é conhecida como dimorfismo sexual. Baseado em um fóssil de 130 milhões de anos de um tecelão masculino de ouro - chamado Cretaraneus vilaltae - encontrado na Espanha, no entanto, parece que isso nem sempre foi uma característica do grupo. A aranha macho fóssil da Espanha era grande e provavelmente não diferia em tamanho da fêmea. Se isso for verdade, então as espécies Jurássicas maiores descritas por Selden e seus colegas provavelmente também tiveram machos e fêmeas de igual tamanho.
Essas aranhas teciam suas redes de seda em florestas Jurássicas cheias de insetos, mas me pergunto se eles pegaram dinossauros por acidente. Nephila jurassica foi encontrada nos Daohugou Beds do nordeste da China. Estas rochas também renderam os restos finamente preservados de vários dinossauros emplumados - Pedopenna, Epidexipteryx e Scansoriopteryx . Destes, Epidexipteryx e Scansoriopteryx eram pequenos dinossauros - entre o tamanho de um pardal e um pombo - que podem ter passado pelo menos parte do tempo nas árvores. Eles não podiam voar e, por isso, não se agitavam acidentalmente em uma rede de teia de ouro, mas eu me pergunto se Scansoriopteryx ou Epidexipteryx azarado às vezes tropeçavam nas teias de aranha e se tornavam presas dos aracnídeos. Exceto a descoberta de um fóssil verdadeiramente espetacular, provavelmente nunca saberemos, mas, se ocorrer, as fotos assustadoras da Austrália são vislumbres de interações entre dinossauros emplumados e aranhas que se estendem por um longo caminho.
Referências:
Selden, P., Shih, C., & Ren, D. (2011). Uma aranha orb-weaver dourada (Araneae: Nephilidae: Nephila) do Jurássico Médio da China Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0228
