Não foi fácil abrir espaço para as câmeras de noticiários e equipes de televisão que entraram no Rackham Lecture Hall da Universidade de Michigan em Ann Arbor 50 anos atrás, sem mencionar as centenas de repórteres que chegam de todo o mundo. Os carpinteiros tiveram que construir uma longa plataforma na parte de trás do auditório apenas para dar aos cinegrafistas um lugar para ficar de pé. Quanto aos repórteres, eles seriam banidos para uma sala de espera no terceiro andar, onde poderiam fumar, xingar e gritar ao telefone, e só seriam convocados quando chegasse a hora do grande anúncio de que todos tinham vindo. ouvir.
O mês era abril, e a temperatura já estava aumentando nos estados mais ao sul - condições ideais para o vírus que causa a poliomielite. Claro que, como açafrão, a paralisia chegaria com o clima quente, torcendo os corpos com uma aleatoriedade que confundia os melhores médicos. Apenas três anos antes, no verão de 1952, quase 58 mil americanos haviam contraído a doença, a maioria deles crianças. Muitos nunca mais andariam de novo, alguns perderam o uso de seus braços, outros nunca viram outro verão. A perspectiva de tal contágio-por-calendário havia sido sombreada a cada verão durante a maior parte do século. A possibilidade de que a peste pudesse ser interrompida para o bem carregasse de fato uma promessa doce.
Jonas Salk, um médico e pesquisador de 40 anos da Universidade de Pittsburgh, estava trabalhando em uma vacina contra a pólio há anos, e ele estava se aproximando rapidamente. A Fundação Nacional para a Paralisia Infantil (NFIP, agora conhecida como a March of Dimes) deu-lhe a aprovação para realizar um teste de sua vacina. Mais de 1, 8 milhões de crianças em todo o país participaram, e depois de quase um ano de acompanhamento dos assuntos, um comitê de cientistas veteranos estava pronto para anunciar se a vacina funcionava. Foi por isso que tantas pessoas foram para Michigan no dia de abril de 1955.
Salk cresceu no meio da pólio. Considere o verão de 1916, quando a pior epidemia de pólio na história do país varreu 26 estados, com o maior número de casos na cidade de Nova York. Salk era apenas uma criança. Dois irmãos nasceriam depois, mas na época ele e sua mãe e seu pai, que trabalhavam em uma fábrica de roupas, moravam em um pequeno apartamento na East 106th Street de Manhattan. Cartazes de papelão começaram a aparecer nas casas ao redor da cidade como furos de papel feio. “PARALISIA INFANTIL”, os sinais anunciados em letras maiúsculas, e depois, entre parênteses, “Poliomielite”. O aviso dele foi o seguinte:
Todas as pessoas não ocupantes destas premissas são avisadas da presença de Paralisia Infantil e são aconselhadas a não entrar.
O portador de Paralisia Infantil não deve deixar o apartamento até a remoção deste aviso por funcionário do Departamento de Saúde.
Por ordem do CONSELHO DE SAÚDE
Os médicos sabiam pouco sobre paralisia infantil. Eles conheciam os contos musgosos da escultura antiga de um jovem egípcio com o pé caído, uma perna enrugada e uma bengala, sugerindo que a doença existia há pelo menos 3.500 anos. O alemão Jacob von Heine escreveu sobre a doença em 1840; Oskar Karl Medin, um sueco que se baseou na obra de Heine, descreveu um surto de poliomielite em Estocolmo, em 1887, que matou 44 crianças. Eles sugeriram que a doença tinha o tipo de caráter contagioso que poderia levar a epidemias. Mais tarde veio Ivar Wickman, um aluno de Medin, que reconheceu que havia três tipos diferentes de pólio. O nome poliomielite veio dos termos gregos polios, para cinza, e mielon, para medula, e se referia ao núcleo da massa cinzenta que corria pelo centro da medula espinhal, a área que foi pontuada e marcada quando um caso de paralisia infantil golpeado. Em 1908, os cientistas vienenses Karl Landsteiner e Erwin Popper determinaram que a doença era causada por um vírus.
Mas esse conhecimento aproveitou os médicos pouco no verão do flagelo de 1916. Jornais locais relataram que, em primeiro de julho, 350 crianças de Nova York ficaram paralisadas pela doença e 75 delas morreram. Na tarde de 3 de julho, o comissário de saúde da cidade emitiu uma série de ordens: das 51 maiores comemorações planejadas para o próximo 4 de julho, 15 seriam canceladas. Planos para filmes ao ar livre patrocinados pela cidade também seriam descartados. Crianças menores de 16 anos de idade seriam banidas de todos os lugares onde grandes multidões se reunissem. Empresas apanhadas desobedecendo às novas regulamentações seriam destituídas de suas licenças. Mais de meio milhão de panfletos seriam imediatamente impressos e distribuídos, explicando o que se sabia sobre a doença e instando a população a tomar precauções.
As novas regras entraram prontamente em vigor - e o vírus da poliomielite as colocou de lado. Cento e treze novos casos foram contados em 5 de julho, e 133 seguiram no sexto. Nova-iorquinos aterrorizados começaram a terceirizar soluções. Gatos, muitas pessoas concluíram, foram responsáveis por espalhar o bug. Quando se espalhou a notícia de que havia uma recompensa nas cabeças dos animais, os garotos no Brooklyn os cercaram e os levaram sibilando e arranhando para serem sacrificados. Quando a recompensa acabou por ser um boato, os meninos mataram os gatos.
Mais de 70.000 gatos foram mortos naquele mês, mas a epidemia continuou. Se os gatos não fossem responsáveis, talvez os mosquitos fossem. Se não fossem mosquitos, eram ratos ou esgotos ou o sempre sujo GowanusCanal que atravessa o coração do Brooklyn. Os nova-iorquinos telefonaram, telefonaram e escreveram ao Departamento de Saúde todos os tipos de coisas que estavam certos causando a praga, incluindo água subterrânea, casquinhas de sorvete, escavações, moscas, percevejos, pó de rua, flocos de milho, metrô, parasitas água, ligas em utensílios de cozinha, gases de fábricas de munições, a posição curvada presumida nas carteiras escolares, envenenamento por mercúrio, roupas brancas, terremotos, vulcões, distúrbios elétricos, queimaduras solares, desarranjos intestinais, roupas de segunda mão, comida estragada, brilho excessivo garrafas de leite sujas, carregando moedas na boca e tabaco.
Dezenas de milhares de pessoas decidiram abandonar a cidade. Para as famílias sem meios de fugir, como as de Jonas Salk, havia pouco a fazer além de esperar. Salk completou 2 anos em outubro, o mesmo mês em que o clima finalmente arrefeceu e a cidade de Nova York poderia começar a colocar a temporada de terror por trás dele. No final, os médicos contaram 27.000 casos de poliomielite em todo o país, 6.000 deles fatais. Nove mil das vítimas viviam nos bairros que compunham Nova York.
Salk era jovem demais para lembrar o que sua cidade suportara naquele verão, mas ele ouvira as histórias e as aprendera bem. Cerca de 20 anos depois, ele ingressou na MedicalSchool da New York University (NYU) com um plano para se tornar não um médico praticante, mas um pesquisador. No momento em que um paciente chegou com chiado ou dor no consultório de um médico, ele argumentou, uma doença já havia atingido um sucesso. É melhor desenvolver maneiras de impedir que as pessoas fiquem doentes em primeiro lugar.
Em 1942, pouco depois de completar sua residência, Salk teve a chance de fazer exatamente isso, quando foi para a Universidade de Michigan trabalhar com o célebre microbiologista Thomas Francis. Durante a Primeira Guerra Mundial, milhões de pessoas em todo o mundo morreram da grande pandemia de gripe, com soldados nos campos de batalha europeus sofrendo o pior de todos. Agora, no primeiro ano completo de envolvimento dos EUA na Segunda Guerra Mundial, o Exército não queria que nenhuma crise de saúde se acumulasse em cima de uma crise militar e ordenou a Francis que desenvolvesse uma vacina contra a gripe. Francis, por sua vez, recrutou Salk, a quem conheceu na NYU quando Salk ainda era estudante. Em dois anos, Francis e Salk deram aos militares o que pediram - a primeira preventiva de gripe do mundo. Em 1947, Salk deixou Michigan e foi para a Universidade de Pittsburgh para estabelecer seu próprio laboratório de pesquisa. Com uma doença sob controle, ele agora iria para outro. O que ele não sabia era qual.
O NFIP, fundado em 3 de janeiro de 1938 por Franklin Roosevelt - a mais conhecida vítima de poliomielite do mundo - estava sempre em busca de talentos científicos. Quando saiu a notícia de que Salk estava disponível, o NFIP atacou, prometendo-lhe muito trabalho e muito dinheiro. Salk aceitou, investiu em pesquisa básica de pólio e, em poucos anos, tentava desenvolver a vacina indescritível.
Vacinas anteriores, como a contra a febre amarela, mostraram que estar protegida contra uma doença viral exigia a captura de um pequeno caso dela. A vacina teve que acordar o sistema imunológico para que ele pudesse aprender a reconhecer o vírus que causa a doença e então produzir anticorpos que atacariam e matariam o patógeno, se algum dia ele invadisse o corpo. A maioria das vacinas conseguiu isso usando vírus vivos que foram criados para serem tão fracos que poderiam infectar o sistema sem causar nenhum dano real. O problema era que sempre havia uma chance de o vírus enfraquecido sofrer uma mutação de volta a uma forma mortal, afligindo a pessoa com a mesma doença que a vacina deveria prevenir. Salk não queria fazer parte de uma disputa tão biológica. Ele preferia uma vacina feita de um vírus que não apenas estivesse enfraquecido, mas morto - um que pudesse introduzir o inseto no corpo sem nenhum risco de doença. Salk e Francis provaram que essa abordagem poderia funcionar com a vacina contra influenza, feita com o vírus morto. Salk estava convencido de que essa abordagem também interromperia a pólio.
De 1947 a 1952, Salk e seus colegas de trabalho se dedicaram à poliomielite, primeiro apresentando técnicas para provar a teoria amplamente difundida de que havia três tipos diferentes de vírus, trabalhando em uma vacina que protegesse contra todos eles. Para fazer a vacina, eles descobriram maneiras de cultivar o poliovírus e depois matá-lo com formaldeído diluído. Testes em laboratório demonstraram que as técnicas funcionaram. Estudos adicionais em ratos e macacos mostraram que as vacinas protegiam os animais do vírus - embora muitos tenham sucumbido às injeções de poliomielite antes de Salk aperfeiçoar sua fórmula. Em dezembro de 1951, o NFIP concedeu a Salk permissão para se mudar para as pessoas.
Os primeiros sujeitos humanos com quem Salk trabalhou eram meninos e meninas que já haviam contraído poliomielite. Eles carregariam uma carga de anticorpos no sangue e ficariam imunes a contrair outro caso da doença caso a vacina desse errado. Salk primeiro testou o sangue de cada criança para determinar qual dos três tipos de poliovírus ele carregava e em que concentração. Então ele injetou uma criança com uma vacina feita apenas daquele tipo viral. Semanas depois, ele atraiu mais sangue do paciente para ver se o nível de anticorpos havia aumentado. Se tivesse, isso seria evidência de que a vacina de fato estimulou o corpo a reunir suas defesas - um primeiro passo crítico.
Salk conduziu seu experimento no DT Watson Home for Crippled Children em Leetsdale, Pensilvânia. Numa manhã quente de junho de 1952, ele partiu para a casa, acompanhado por duas enfermeiras do Hospital Municipal de Pittsburgh. Chegaram ao auditório na hora marcada, as enfermeiras vestiram uniformes brancos adequados, Salk gravata e jaleco branco. Salk caminhou até a frente, apertou a mão do superintendente, sorriu para os 40 estudantes voluntários e seus pais e respondeu suas perguntas.
Cada criança recebeu um cartão que entregaria a uma enfermeira quando o sangue fosse retirado, de modo que as datas de todas as amostras e inoculações pudessem ser registradas. Bill Kirkpatrick, então um garoto de 17 anos com uma chave nas costas, suspensórios nas pernas e um par de bengalas, lembrou-se de segurar um dos cartões. No canto superior direito havia um “W-1”. Ele suspeitava que o W representava Watson; ele sabia que o 1 significava que ele deveria ir primeiro.
Salk olhou para o grupo inquieto de estudantes, depois olhou para a frente e deu a Bill um aceno de cabeça e um sorriso. O garoto se esforçou para frente, observando as cerdas de agulhas na mesa.
Salk seguiu seu olhar. "Eles parecem desagradáveis, não são?", Ele perguntou.
Bill assentiu.
Salk inclinou a cabeça para as outras crianças mais novas. "Espero que eles não tenham medo deles", ele disse em um sussurro. Bill sorriu e Salk olhou interrogativamente para as agulhas.
"OK, se continuarmos?" Salk perguntou.
O garoto assentiu, um pouco surpreso por ter sido perguntado. Salk pegou a seringa, enfiou a agulha na veia e retirou um frasco de sangue. Ele observou o frasco de perto por um momento, depois o rotulou com cuidado.
"Obrigado", disse ele, "por ir primeiro."
Bill encolheu os ombros. “Eu tenho dois sobrinhos. Eu não quero que eles consigam o que eu tive ”.
Nas duas horas seguintes, os outros 39 voluntários de Watson se aproximaram. Depois que todas as amostras de sangue foram coletadas, Salk ofereceu seu agradecimento mais uma vez, guardou suas ferramentas e dirigiu de volta a Pittsburgh.
Às sete e meia da manhã era a hora que Elsie Ward costumava reservar para alimentar seus bebês - ou era disso que ela gostava de chamá-los. Na verdade, eles eram células de macaco crescendo
em tubos de ensaio, e Ward cuidou deles com muito carinho. Em seu pequeno canto do laboratório de Jonas Salk, ela os protegia, preocupava-se com eles, mantinha-os nutridos com calorosas doses de nutrientes.
Caberia a Ward testar se a vacina contra a poliomielite havia funcionado nas crianças da Watson Home. Primeiro, um tubo de ensaio foi semeado com células de macacos saudáveis. O soro do sangue de crianças Watson que haviam sido vacinadas naquele verão foi então misturado com poliovírus e pingado nos tubos de ensaio. Se os anticorpos estivessem presentes no sangue das crianças em quantidade suficiente em resposta à vacina, os vírus seriam desativados e as células sobreviveriam. Mas se os anticorpos fossem muito fracos, ou muito poucos, os vírus estariam livres para florescer e as células morreriam.
Qualquer que fosse a direção do experimento, havia uma maneira simples de monitorar o progresso. Adicionado às misturas de tubo de ensaio, havia um corante vermelho que era sensível à acidez. Se as células tivessem sido mortas pelo vírus, o fluido permaneceria vermelho, sinalizando que nenhum anticorpo havia sido produzido. Se células vivas e saudáveis estivessem presentes - protegidas por anticorpos induzidos pela vacina - o corante ficaria amarelo, sinalizando sucesso.
Certa manhã, em meados de setembro, Elsie Ward chegou ao laboratório mais cedo do que de costume. No dia anterior, Salk havia determinado que o tempo estava finalmente correto para misturar o soro sangüíneo das crianças Watson com o poliovírus. Pode levar pelo menos 24 horas para o experimento acontecer e os tubos mudarem - ou não mudarem - sua cor reveladora.
Abrindo a porta principal no primeiro andar, Ward acendeu as luzes e seguiu pelo corredor de azulejos de xadrez. Entrando em seu pequeno quarto, ela jogou a luz e lançou os olhos para a sua estação de laboratório com seu grande rack de 128 tubos de ensaio. A primeira coisa que notou foi um grito inconfundível de amarelo piscando de volta para ela de dentro dos tubos.
Como regra, Ward não era alguém que exclamasse muito. "Oh, meu!" Era tudo o que ela costumava dizer - e "Oh, meu!" Foi o que ela disse esta manhã.
Outros membros da equipe chegaram, viram o que descobriram e gritaram exuberantemente. Finalmente, o próprio Salk apareceu. Na maioria das manhãs, ele não começou seu dia de trabalho até que ele realizou um pequeno ritual, parando em seu escritório para remover sua jaqueta esporte e vestir seu jaleco branco. Hoje, no entanto, ele estava sem uniforme, vestindo sua jaqueta com o avental de laboratório em nenhum lugar à vista. Ele aparentemente havia batido um caminho para o laboratório de Elsie Ward.
“Como eles parecem?” Ele perguntou.
Ward apontou para o rack. "Funcionou!", Ela disse.
Salk atravessou o grupo, sorrindo largamente. Em mais de uma ocasião, ele dissera à sua equipe que o que eles estavam procurando em seus estudos de pólio era um sim da natureza - uma confirmação concreta de que o caminho que estavam seguindo era o correto. O que ele viu na estação de trabalho de Elsie Ward foi que sim.
"Bom para você", disse ele, examinando os tubos de teste mais de perto. "Bem feito." Então ele se virou para o resto do grupo. "OK", disse ele. "Agora vamos nos certificar de que podemos fazer de novo."
Salk e sua equipe conseguiram reproduzir suas descobertas. Tão consistentemente eles fizeram isso que em abril de 1954, o NFIP finalmente deu sua aprovação para um teste de campo nacional de 1, 8 milhão de crianças em 44 estados. O estudo foi realizado na primavera e no verão, os resultados coletados no outono. Durante todo o longo inverno de 1954 e 1955, uma comissão chefiada por Thomas Francis trabalhou para interpretar o que os números significavam. Em 12 de abril de 1955 - dez anos após a morte de Franklin Roosevelt -, Francis foi designado para publicar seu relatório no Rackham Lecture Hall da Universidade de Michigan.
Os repórteres foram os primeiros a chegar. Fluindo para dentro, eles foram levados para a sala de espera do terceiro andar. Dignitários e convidados chegaram ao prédio pouco depois dos repórteres. Entre os últimos a aparecer, sob a custódia de uma escolta de relações públicas da Universidade de Michigan, estavam Donna Salk, a esposa de Jonas; Peter, Darrell e Jonathan, seus três filhos jovens, que recordam claramente o dia; e o irmão mais novo de Jonas, Lee.
Com a platéia no lugar, a maioria dos olhos se voltou para o palco, onde um tablado vazio e um grande estante coberto com uma faixa azul e dourada da Universidade de Michigan esperavam. Depois de um momento, houve uma mudança nas asas, e duas linhas de cientistas vestidos de terno, Salk entre eles, caminharam desajeitadamente pelo palco e sentaram-se com as cadeiras arrastadas. Um imenso banco de luzes brilhantes se acendeu no fundo do salão quando 16 câmeras de televisão e noticiários começaram a rodar. Precisamente cinco minutos depois das 10h, Hart Van Riper, o diretor médico do NFIP, levantou-se do seu assento no lado esquerdo do palanque e foi até o púlpito.
“Em uma carta a Mary Gladstone”, ele começou, “Lorde Acton escreveu: 'O grande objetivo ao tentar entender a história é ficar atrás dos homens e entender as idéias'. "
Em sua cadeira no meio do auditório, Donna Salk notou seus filhos já começando a se contorcer. Jonathan, ainda não com 5 anos de idade, foi o pior.
"Lee", ela sussurrou, inclinando-se sobre os meninos para seu cunhado. "Você iria. . . ? Ela gesticulou para Jonathan.
Lee assentiu, levantou Jonathan de sua cadeira e levou-o silenciosamente pelo corredor e saiu do quarto.
Assim que Van Riper completou seus comentários, Harlan Hatcher, o presidente da universidade, levantou-se e pegou o microfone. “Antes de prosseguirmos, ” ele disse, “eu só gostaria de perguntar à festa da plataforma, ” ele gesticulou amplamente para Salk e os outros, “para sair do palco e ocupar as duas primeiras fileiras do auditório. Isso é para poupar as luzes e possibilitar a visualização das paradas nas próximas palestras. ”
Os homens no estrado olharam um para o outro e fizeram o que lhes foi dito, levantando-se e movendo-se para os lados do palco, onde se alinharam para descer as duas escadinhas curtas que levavam à audiência. Apenas Francis permaneceu.
"Agora", disse Hatcher, "tenho o prazer de apresentar o Dr. Thomas Francis Jr., diretor do Centro de Avaliação de Vacinas contra a Poliomielite da Universidade de Michigan".
Francis usava um terno preto, o bigode estava bem aparado, os óculos brilhavam. Ele se posicionou atrás do púlpito. Para Salk, no banco da primeira fila no auditório, Francis não era fácil de ver. Francis arrastou o grosso maço de papéis que carregava e se acomodou. Às 10h20, ele começou a falar.
"Durante a primavera de 1954", ele leu, "um extenso ensaio de campo sobre a eficácia de uma vacina contra poliomielite inativada por formalina, desenvolvida pelo Dr. Jonas Salk e seus associados, foi iniciada pela Fundação Nacional para a Paralisia Infantil".
Francis falou com pouca inflexão, lendo o texto frio da página. Esse, é claro, era o modo como o protocolo exigia que fosse feito em uma conferência científica. E por toda a sensação aqui hoje, foi isso que aconteceu. Dentro do auditório, o público ouviu silenciosamente. Além das paredes da grande sala, a imprensa aguardava invisivelmente. Em cidades de todo o país, 54 mil médicos assistiram a telas de televisão de circuito fechado. Francis falou até que, finalmente, bem na apresentação do paciente, ele chegou a três excelentes informações, seguras no âmbar espesso do que ele tinha vindo dizer aqui.
“Em áreas controladas por placebo”, ele leu, “a vacinação contra poliomielite foi 68% eficaz contra a poliomielite Tipo I, 100% eficaz contra o Tipo II e 92% efetiva contra o Tipo III”.
Então, para aqueles que não entenderam a enormidade desses números, ele disse de outra maneira. “A vacina funciona. É seguro, eficaz e potente ”.
Um silêncio absoluto continuou a encher o salão, mas há silêncio e silêncio, e este foi preenchido com um desenrolar barulhento. Foi o desenrolar de uma nascente que havia sido apertada desde o ano da epidemia de 1916. Era uma primavera que havia sido reforçada no verão de 1921, quando um homem alto com ambições presidenciais contraiu uma doença infantil, perdendo a capacidade até para subir de volta a sua altura total, não importa - assim parecia - para liderar a nação. Era uma primavera que parecia nunca se desenrolaria, e agora acontecia com uma súbita fenda que não emitia nenhum som.
Na platéia, as bochechas de Donna Salk corriam com lágrimas, assim como os rostos de cientistas incontáveis. Havia, com certeza, muito a apresentação de Francis ainda por ir. Ele falou por uma hora e 38 minutos, explicando todas as nuances dos números. Mas os três números para os quais ele voltava - 68%, 100% e 92% - prenderam os ouvintes rapidamente. Isso foi muito melhor do que até mesmo alguns otimistas esperavam. E os 68%, o menos impressionante dos três achados, foram quase certamente o resultado de um conservante que foi adicionado à vacina Tipo I contra os desejos de Salk e que poderia ser facilmente removido na fabricação posterior.
Francis concluiu sua palestra e saiu do palco, e outros cientistas da fundação apareceram para falar. Finalmente, às 12h05, Basil O'Connor, presidente da Fundação Nacional para a Paralisia Infantil e ex-sócio de Franklin Roosevelt, olhou para a fila da frente do auditório e apresentou Jonas Salk.
À menção do nome de Salk, um rugido de aplausos encheu o salão, e os membros da platéia - leigos e cientistas - levantaram-se. Aplausos e assobios se juntaram ao aplauso. Salk ficou sem jeito na fila da frente, piscando um pouco nas luzes da câmera. Ele subiu os poucos degraus até o palco e o barulho só aumentou. Finalmente, quando ele se posicionou atrás do púlpito, o público finalmente começou a se exaurir, ficou mais quieto e sentou-se.
Salk falou por apenas 15 minutos, mas tão grande foi a multidão de pessoas quando ele deixou o palco que levou pelo menos mais uma hora para ele se mover além da frente da sala, pegar Donna e os meninos, e lutar para sair do edifício. Seriam mais três dias antes que as demandas por entrevistas em jornais e aparições na televisão diminuíssem o suficiente para que ele pudesse reunir a família e voar de volta para Pittsburgh. Pouco antes de sair do Rackham Lecture Hall naquela manhã, Edward R. Murrow, o jornalista da CBS e ex-correspondente de guerra, chamou sua atenção para um lado discreto. “Jovem, ” ele disse, “uma grande tragédia aconteceu com você. Você perdeu seu anonimato.
O longo adeus
Embora as vacinas tenham eliminado a poliomielite na maior parte do mundo, a doença incapacitante permanece em alguns postos avançados
Uma das grandes ironias da poliomielite no mundo desenvolvido foi a doença do bom saneamento. Casos dispersos de paralisia infantil ocorreram por milênios, mas começaram a florescer em epidemias no século XIX - época em que os banheiros internos e os encanamentos selados mantinham as mãos mais limpas e o esgoto mais contido do que nunca. No entanto, os surtos de pólio não só se tornaram mais comuns, como também se tornaram particularmente em lugares como a Suécia e a cidade de Nova York, onde as casas eram especialmente bem movimentadas e as pessoas especialmente bem limpas.
A explicação era que, embora o poliovírus no lixo humano pudesse espalhar a doença, ele também poderia inocular contra ele, expondo bebês e crianças pequenas a frequentes infecções leves que causavam poucos ou nenhum sintoma, mas forneciam uma carga de anticorpos a longo prazo. Remova essa baixa exposição de fundo e as pessoas ficaram impotentes contra uma forte tensão do inseto que pode lhe atingir mais tarde. Isso fez uma vacina necessária.
Em 1956, um ano depois de a vacina Salk ter sido aprovada e começar a ser usada, o total de casos de poliomielite nos Estados Unidos foi reduzido quase pela metade, para 15.140. Em 1957, foi cortado por outros dois terços, para apenas 5.485. O número estabilizou em 1958 e na verdade subiu um pouco para 8.425 em 1959 - principalmente devido ao fracasso de algumas famílias em garantir que seus filhos completassem todo o ciclo de três tiros que a vacinação exigia. Isso assustou muitos pais complacentes, que voltaram aos consultórios médicos e aos centros de vacinação. Em 1961, apenas 1.312 crianças americanas contraíram paralisia infantil, uma melhoria de 98% em relação à epidemia de apenas nove anos antes. O poliovírus, estava claro, havia sido quase eliminado da população dos EUA.
Em 1961, Albert Sabin, da Universidade de Cincinnati, aperfeiçoou uma vacina feita a partir de um vírus vivo e enfraquecido, que acreditava-se que proporcionasse uma imunidade mais duradoura e tivesse a vantagem adicional de ser administrada por um cubo ou conta-gotas de açúcar. A vacina Sabin tornou-se o método preferido para a imunização e, eventualmente, reduziu a contagem de casos nacionais para um único dígito.
Descobriu-se que alguns casos foram provocados pela própria vacina Sabin, quando alguns dos vírus enfraquecidos se transformaram em um estado perigoso. Com esse risco considerado inaceitável - e com o perigo adicional de que crianças vacinadas pudessem transmitir o vírus vivo a membros da família com sistema imunológico enfraquecido, para quem até mesmo um vírus prejudicado poderia ser mortal - o Centers for Disease Control determinou em 2000 que a vacina Salk novamente ser usado como o principal meio de controle da poliomielite nos Estados Unidos. Hoje, a vacina Salk é novamente uma parte padrão do regime vacinal infantil.
Autoridades dizem que o último caso selvagem de poliomielite nos Estados Unidos apareceu em 1979. A América do Sul declarou que a pólio foi erradicada lá em 1994. A Europa erradicou a doença em 2002. Os casos selvagens remanescentes do mundo, totalizando mais de 1.200 em 2004, ocorrem em seis países: Afeganistão, Egito, Índia, Paquistão, Níger e Nigéria. A Organização Mundial da Saúde (OMS), juntamente com o Rotary International e outras instituições de caridade, estabeleceram 2005 - cinquenta anos após o início da primeira vacinação em massa - como o ano para eliminar a pólio globalmente. Os organizadores da OMS confiam na vacina Sabin para o seu projeto de inoculação, uma vez que é mais fácil de administrar. Mesmo que isso cause alguns casos de pólio associados à vacina, acredita-se que esse risco seja compensado pelo número muito maior de pessoas que serão protegidas por ele.
Embora o programa tenha corrido bem, há uma crescente dúvida de que a meta de erradicação pode ser alcançada este ano. Rumores de que a vacina causou esterilidade em crianças levaram algumas comunidades a recusar a vacina. No momento em que a mentira foi exposta, pequenos fogos de pólio surgiram em vários países. Desfazer esse dano pode empurrar a vitória final sobre a doença para 2006 ou além. No entanto, a OMS ainda insiste que a poliomielite está em vias de extinção - e em breve.
