No final de 1961, o movimento pelos direitos civis entrou em cena em Albany, na Geórgia, quando a população afro-americana da cidade foi galvanizada contra a segregação. Uma reunião de massa na Igreja Batista de Mount Zion estava lotada de pessoas, de ativistas estudantis a conservadores confortáveis e de meia-idade.
Cordell Reagon, um organizador de 18 anos do Comitê de Coordenação Estudantil Não Violenta, havia descoberto muitos talentosos cantores nos workshops do SNCC realizados naquela comunidade, entre eles Bernice Johnson e Rutha Harris, filhas de pregadores que estudavam no Albany State College.
Reagon, Johnson e Harris eram parte de um pequeno grupo de vocalistas que liderou o canto em comícios em massa, e naquela noite, junto com outros 500, eles explodiram em música.
Trabalhando sem piano ou qualquer outro acompanhamento, os cantores tiraram o telhado da igreja. Todo mundo cantou, todo mundo chorou, todo o grupo se inclinou para a música de encerramento, "We Shall Overcome", e as pessoas continuaram depois da meia-noite, querendo nunca mais sair. Foi um dos grandes momentos da luta americana pela justiça racial.
Seu trabalho no movimento também foi um período decisivo na carreira de Bernice Johnson Reagon, que acabou abandonando seus planos de carreira na música clássica para trabalhar com um grupo chamado Freedom Singers, fundado por Cordell Reagon, com quem se casou mais tarde. Ela simultaneamente seguiu uma carreira solo, fazendo sua primeira gravação solo aos 19 anos.
Bernice Reagon também fundou importantes grupos musicais, incluindo os Harambee Singers em 1966 e o mundialmente famoso grupo a cappella feminino Sweet Honey In The Rock em 1973. Ao longo do caminho, ela obteve um doutorado em história americana, uma destacada professora em American University em Washington, DC, o título de curador emérito do Museu Nacional de História Americana, e uma bolsa de "gênio" da MacArthur.
Sentada com ela em seu pequeno escritório cheio de livros na universidade, perguntei-lhe sobre o fato de que não havia instrumentos naquela apresentação em Albany, apenas o poder da voz humana.
"É engraçado, nunca pensei em cantar lá como público", refletiu Reagon. "Eu cantei no meu coral do colégio, no coral da faculdade e no coral gospel da minha igreja. Eu era um contralto. E então cantar nos comícios do movimento, na prisão e na igreja, era apenas uma espécie de continuar o que eu tinha sido. Eu não pensei nisso como uma performance ".
Quanto ao piano, nunca foi algo que ela pudesse dar como certo. "Eles não tinham um piano na minha igreja até os 11 anos", explicou ela. "Não havia piano na escola em que eu frequentava. O workshop do SNCC seria no porão de uma igreja: sem piano. Agora, se você fosse para a campanha de Selma, haveria um piano e um coral gospel, e eles gravariam Em Birmingham, eles tinham não apenas um piano, mas um órgão Hammond, mas em nossa comunidade sempre foi a capella. É interessante para mim como as diferentes comunidades estabeleceram sua própria estética. Além disso, eu me sinto mais confortável com a planície. voz."
Outro grande insight daqueles dias foi que, embora o movimento tenha começado com os estudantes, os mais velhos logo se juntaram.
"Na minha primeira marcha em Albany, na faculdade, eram todos estudantes", disse ela. "Na terceira marcha - quando fui preso - havia tantos adultos quanto estudantes. A ação tornou-se mais ampla, e as canções também. Fizemos nossas canções de liberdade, mas também fizemos velhos hinos do século XIX Quando as pessoas do SNCC chegaram à cidade, descobriram que o som de Albany era diferente, eles ouviram os alunos cantarem, mas nunca tinham ouvido pessoas negras de todas as idades cantarem nesse nível de poder.O canto realmente representava a energia do que nós éramos. pensando em ir contra essas questões naquela comunidade. Foi uma celebração. "
Ela se inclinou para frente, intensa. "Quando eu saí da prisão em 1961", ela começou casualmente, "eu fui a uma reunião em massa e fiquei rouco porque eu cantava o tempo todo na prisão. Eu abria minha boca para cantar ... eu nunca ouvi isso Era muito semelhante à forma como as pessoas descrevem a conversão religiosa.Na verdade, há uma canção que diz: "Olhei para as minhas mãos e minhas mãos pareciam novas. Olhei para os meus pés e eles também. Eu comecei para conversar e tive uma nova conversa. Comecei a andar e tive uma nova caminhada. Pela primeira vez eu realmente entendi o que estava naquele canto que ouvi toda a minha vida. "
Suspensa do estado de Albany em seu primeiro ano de marcha com o movimento, Bernice Johnson se transferiu para o Spelman College em Atlanta, estudou voz e história lá, e mais tarde obteve seu Ph.D. na Howard University, concentrando-se na história afro-americana. Enquanto morava em Atlanta, ela havia formado os Harambee Singers, mulheres afro-americanas que "tinham a energia do orgulho negro", diz Reagon. Ela começou a escrever músicas para eles.
"Alguns rapazes queriam se juntar, então eu perguntei ao grupo. Eles pensaram que se os homens chegassem poderia ser um fardo que não precisávamos. Então nós ficamos um grupo de mulheres. Foi uma experiência maravilhosa. Os Harambee Singers ainda existem em Atlanta ".
Não que ela não tivesse um grande apreço por vozes masculinas. Ela cresceu no sudoeste da Geórgia, onde o quarteto tradicional era predominantemente masculino. "É o som de harmonia do quarteto que realmente me influenciou como arranjador", diz Reagon. "Quando formei o Sweet Honey In The Rock, eu sabia que não seria o som do trio mais associado a grupos femininos de harmonia, mas um som de quarteto com um cantor de baixo.
"Nós tínhamos mulheres cantando a linha do baixo", disse ela. "Eu cantei baixo, apesar de eu ser um segundo contralto. Três de nós decidimos alternadamente."
Mas o som do quarteto também não duraria. Em Washington, enquanto cursava a Howard University, ela se tornou diretora vocal da DC Black Repertory Company, fundada pelo ator Robert Hooks. Trabalhar com 20 a 30 vozes e oito ou nove linhas harmônicas tornou insatisfatórias as limitações da harmonia de três ou quatro partes, o que a levou ao difícil som de cinco partes de Sweet Honey In The Rock.
Assim, existem cinco cantores em Sweet Honey, produzindo um som sofisticado que é muito mais complexo que o quarteto convencional. Ao longo dos anos, o pessoal mudou, pois os cantores sempre trabalharam por tempo parcial, e cerca de 22 mulheres foram integrantes desde a fundação, em 1973. Sweet Honey já se apresentou na África e no Canadá, mas na maior parte cobre os Estados Unidos. do Maine à Califórnia, com mais de 60 shows por ano, geralmente esgotados com semanas de antecedência. Mas Sweet Honey é apenas parte da história. Reagon tem um filho crescido, Kwan, um cozinheiro, e uma filha, Toshi, um músico, de seu casamento com Cordell, que terminou em 1967. Ela é especialista em história oral afro-americana, desempenho e tradições de protesto. Seu trabalho como folclorista, erudita e curadora no Smithsonian ao longo de 20 anos levou a estudos de histórias de famílias afro-americanas e à evolução da pesquisa espiritual e de campo nas culturas de oito nações africanas. Em 1989, ela recebeu o telefonema do pessoal da MacArthur.
"Eu estava gravando reuniões de reavivamento na Geórgia por três verões, e eu estava com minha mãe lá", lembrou ela, "quando o telefone toca." Esse é Ken Fisher, eu estou com a Fundação MacArthur e você tem uma concessão da MacArthur. '"
"Eu estava tipo 'Olá?' Foi totalmente inesperado ", refletiu Reagon. "Eu tinha ouvido falar sobre o MacArthur e eu tinha perguntado como você foi nomeado para um. Se você pode me mostrar como chegar a algo, eu vou descer. Mas quando eles disseram que você não pode fazer isso sozinho, você tem que ser escolhido, eu apenas esqueci sobre isso ".
Ela usou o subsídio de cinco anos para continuar seu trabalho nas tradições da música sacra afro-americana, que resultou na produção de 1994 "Wade in the Water", uma série de rádio de 26 horas patrocinada pelo Smithsonian e National Public Radio. "Wade in the Water", que ganhou o prêmio Peabody, também levou a um show do mesmo título organizado pelo Smithsonian Institution Traveling Exhibition Service, um conjunto de quatro CDs na gravadora Smithsonian Folkways e o livro "Vamos Entenda melhor por e por: Pioneirismo Africano Compositores do Evangelho, publicado pela Smithsonian Press.
Houve também um Prêmio Charles Frankel, uma medalha apresentada pelo Presidente em 1995 por suas contribuições para o entendimento público das humanidades, sete doutorados honorários e várias outras honrarias.
Em 1992 ela apareceu com Bill Moyers em uma produção de uma hora de duração, The Songs are Free, indicada para um Emmy. Ela também atuou como consultora musical, compositora e performer para projetos como a famosa série de TV Eyes on the Prize, a We Shall Overcome, ganhadora do Emmy, e outras produções da PBS. Mais recentemente, ela fez a trilha sonora da série de filmes em quatro partes Africanos na América, que foi ao ar inicialmente na televisão pública em outubro, e está sendo retransmitida este mês.
Dois anos atrás, Reagon ganhou um prêmio Isadora Duncan pelo score de Rock, um balé dirigido por Alonzo King. Um de seus cursos na American University é sobre escravidão. Eu perguntei sobre a música dos escravos. Eu pensei que deveria ser triste e pesado.
Ela me deu uma olhada. "Eu estava trabalhando com cineastas da equipe Africanos na América que queriam músicas de escravos, e eles continuaram dizendo que algumas das músicas que eu enviei eram muito animadas, muito alegres. Eu lhes disse que os afro-americanos nunca teriam conseguido escravidão se eles fiz apenas as coisas tristes.
"Pense nos negros que vêm à liberdade com esperança e querem saber sobre seus filhos, esposa, marido, mãe. Quatro milhões de pessoas que de alguma forma sobreviveram, mas ficaram chocadas porque tiveram que absorver tanto a perder, que continuam apesar de perdendo muito, e encontrando uma maneira de gritar, apesar de perder tanto. Comigo, risos e lágrimas estão muito próximos, dançar e gemer são muito próximos. " Ela bateu em sua coxa, um ritmo rápido e sincopado. "Dance! Drumming! É uma coisa de sanidade. Mesmo em uma catástrofe, tinha que haver algum tempo em que você iria sorrir e você iria rir. Ou você não iria sobreviver." Ela cantou para mim: "Este é um mundo medíocre para se viver até que você morra, sem irmão, irmã, mãe, pai ..." Apesar das palavras, era uma música alegre, cheia de alegria. "Eu tenho audiências para cantar junto", ela me informou. "Eu lhes digo que, mesmo que você perca todo mundo, ainda há algo em você que diz: 'Como estou vivo, continuarei'. Como você expressa isso? Aqui você o envolve em uma música de salto Se você dissesse a verdade apenas na dor e nas lágrimas, você não aguentaria por muito tempo Você tem que ter os gemidos e a tristeza, mas também o gritos e celebrações "
Você não precisa ter medo da história, ela diz a seus alunos. Você está seguro, você não está na plantação, não em correntes, não sendo chicoteado. Você pode estudar as coisas terríveis do passado sem passar por elas. É importante, ela diz, ser fluente na história e não se esconder dela, pois é assim que a cura pode acontecer.
"Quando você estuda a história afro-americana do século 19, você tem que estudar o sistema escravista, mas também estudar os abolicionistas, as pessoas que construíram salas especiais em suas casas e seus vagões para esconder escravos em fuga, as pessoas que ajudaram para combater a escravidão ", afirma Reagon. "Você ganha um, você pega o outro. Se você ensinar toda a gama, você pode administrá-lo." Eu queria saber: E se Reagon tivesse que decidir entre suas carreiras? Performer, professora, erudita - qual carreira é a mais importante para ela?
"Felizmente, eu não tenho que escolher", disse ela. "Se eu fizesse, teria que olhar onde eu estava naquele momento. Mas eu não classifico os três. Quando eu estava no Smithsonian [onde ela ainda é curadora emérito da American History], era muito importante para mim que eu também estava cantando com o Sweet Honey In The Rock ao mesmo tempo, eu sempre tive supervisores que me apoiaram, eu sempre fui capaz de nomear minhas áreas de pesquisa, durante a semana eu estaria no escritório, um especialista em Meu campo de trabalho, muito difícil, estudando as origens da cultura afro-americana. Mas no sábado eu estaria no palco cantando fora dessa mesma cultura ".
Ela sentou-se e tentou resumir tudo.
"Você ensina escravidão americana, mas você pode cantar também? Esse pensamento me empurrou como compositor, me levou a lugares que eu nunca teria ido."
