A vida parece quase normal ao longo da estrada que percorre toda a extensão da Grand Isle, uma estreita faixa de terra perto da ponta da bota esfarrapada da Louisiana. Os clientes fazem filas de cones de neve e garotos, carvalhos graciosos estão ao longo da cordilheira central da ilha e a brisa do mar sopra do Golfo do México. Mas há poucos turistas aqui neste verão. A ilha está cheia de equipes de limpeza e locais se preparando para a próxima onda de angústia para chegar à costa do poço aleijado a 160 quilômetros a sudeste.
Atrás da Ilha Grande, na enorme colcha de retalhos de água e pântano chamado Barataria Bay, bolas de alcatrão do tamanho de bueiros flutuam na superfície. Olhos oleosos, com centenas de metros de diâmetro, brilham na água. Abaixo de um forte de tijolo em ruínas construído na década de 1840, as bordas do pântano são manchadas com gosma marrom grossa. Um par de golfinhos quebra a superfície da água e uma única garça caminha ao longo da costa, com as asas salpicadas de crus. Dentro da baía, as pequenas ilhas que servem de viveiros para pelicanos, colhereiros e outras aves sofreram ondas de petróleo, e muitos dos mangues nas bordas já morreram. Espera-se que o petróleo continue lavando na baía por meses.
Mesmo aqui, no coração do desastre, é difícil entender o alcance do vazamento. O petróleo está penetrando na Costa do Golfo de inúmeras maneiras - algumas óbvias, outras não - e poderia prejudicar os habitats e a delicada ecologia nos próximos anos. Para os cientistas que passaram décadas tentando entender as complexidades desse mundo natural, o derramamento não é apenas de partir o coração, mas também profundamente desorientador. Eles estão apenas começando a estudar - e tentando reparar - uma costa transformada pelo petróleo.
A cerca de cento e cinquenta quilômetros de Grand Isle, no obscuro campus de Baton Rouge da Louisiana State University, Jim Cowan e uma dezena de membros de seu laboratório se reúnem para discutir seu próximo passo. Nos dias agonizantes desde o início do derramamento, o laboratório de pesca de Cowan tornou-se uma espécie de centro de comando, com Cowan orientando seus alunos na documentação do dano.
Cowan cresceu no sul da Flórida e tem um carinho especial pela flora, fauna e pessoas das exuberantes terras úmidas do sul da Louisiana; ele estudou os ecossistemas do Golfo desde os pântanos do interior até os recifes ao largo. Muitas de suas pesquisas se concentraram em peixes e seus habitats. Mas agora ele se preocupa que o Golfo ele é conhecido por todos esses anos se foi. "Essas crianças são jovens e eu não acho que elas percebam como isso vai mudar suas vidas", diz ele sobre o petróleo. "A noção de fazer ciência básica, ecologia básica, onde estamos realmente tentando chegar aos drivers do ecossistema ..." Ele faz uma pausa e balança a cabeça. "Vai levar muito tempo até que possamos extrair petróleo da equação."
Cowan sabe muito bem que o derrame da Deepwater Horizon é apenas o mais recente de uma série quase operacional de desastres ambientais no sul da Louisiana. O lamacento Rio Mississippi costumava percorrer todo o dedo do pé de Louisiana, construindo terras com seus abundantes sedimentos. Enquanto as pessoas construíam diques para manter o rio no lugar, o estado começou a perder terreno. O solo pantanoso do delta continuava a se compactar e afundar abaixo da água, como acontecia há milênios, mas não chegavam sedimentos suficientes para substituí-lo. Canais construídos pela indústria de petróleo e gás aceleraram a erosão do solo, e tempestades violentas explodiram fragmentos expostos de pântanos. Enquanto isso, quando o fluxo da água do rio mudou, o Golfo do México começou a invadir o interior do país, transformando áreas úmidas de água doce em pântanos salgados.
Hoje, o sul da Louisiana perde cerca de um campo de futebol em terra a cada meia hora. O asfalto termina abruptamente em água, o leito alcança as margens das estradas e as criptas cobertas de musgo caem nas baías. Os mapas náuticos ficam desatualizados em alguns anos, e as telas de GPS dos barcos geralmente mostram embarcações que parecem navegar por terra. Cada acre perdido significa menos habitat para a vida selvagem e proteção contra tempestades mais fraca para os seres humanos.
Mas para Cowan e muitos outros cientistas que estudam o Golfo, o derramamento de óleo é fundamentalmente diferente. Embora os humanos tenham acelerado drasticamente a perda de terras húmidas da Louisiana, a erosão do solo e a intrusão da água do mar, esses ainda são fenômenos naturais, uma parte do funcionamento de qualquer delta fluvial. "O vazamento é completamente estranho", diz Cowan. "Estamos adicionando um produto químico tóxico a um sistema natural".
Uma das maiores docas de camarão da América do Norte, uma mistura de marinas, armazéns, redes e mastros, fica no lado da baía de Grand Isle. Na sequência do derrame, muitos barcos de camarão são atracados, e aqueles em águas abertas são equipados não com redes, mas com loops de óleo laranja. Os galpões de processamento de camarão, geralmente barulhentos com correias transportadoras e chocalhando gelo e vozes compartilhando fofocas e piadas, ficam em silêncio.
Um barco solitário está vasculhando a Baía de Barataria, mas não está preparando o jantar. Kim de Mutsert e Joris van der Ham, pesquisadores de pós-doutorado no laboratório de Cowan, estão experimentando peixes e camarões de pântanos limpos e cobertos de óleo. Os pesquisadores holandeses são conhecidos por sua tolerância à água bruta. "Kim, ela é destemida", diz Cowan. "Cara, ela me assusta às vezes."
As faixas externas de um furacão estão começando a chicotear a água com o vento e a garoa, mas De Mutsert e Van der Ham dirigem a lancha de 20 pés para a baía. Chamando instruções um para o outro em holandês, eles logo chegam a uma pequena ilha de cordas e manguezais, um de seus locais de estudo levemente lubrificados.
Em seu primeiro ponto de amostragem, em águas rasas e mornas perto da ilha, Van der Ham fica na parte de trás do barco, segurando as tábuas com bordas de metal na boca de uma rede longa e magra. É um tipo de arrasto usado por muitos camarões comerciais. "Exceto que suas redes são muito maiores, e são muito melhores em usá-las", diz Van der Ham, enquanto desembaraça algumas cordas rebeldes.
Depois de dez minutos de pesca de arrasto, De Mutsert e Van der Ham aumentam a rede, que se contorce com dezenas de pequenos peixes prateados - menhaden, corvina e spot. Alguns camarões - alguns juvenis com corpos gelatinosos, alguns adultos com quase 20 centímetros de comprimento - misturam-se aos peixes. Todas estas espécies dependem dos pântanos para a sobrevivência: eles desovam no mar, e os peixes juvenis e camarões surfam as marés em Barataria e outras baías, usando os estuários como viveiros até que eles se tornam adultos.
Quando De Mutsert retorna ao laboratório em Baton Rouge, ela vai desmistificar suas capturas - “Eu sou muito boa em filetar peixes muito pequenos”, ela diz, rindo - e analisar seus tecidos, ao longo do tempo, construindo uma imagem detalhada do mar. taxas de crescimento da vida, saúde geral, fontes de alimentos e a quantidade de compostos de óleo em seus corpos.
O peixe e o camarão são membros de uma rede alimentar extremamente complexa que atravessa a costa da Louisiana desde pântanos de água doce até a borda da plataforma continental e além dela. As plantas de água doce, à medida que morrem e flutuam a jusante, fornecem nutrientes; peixes e camarões que crescem até a idade adulta nos pântanos retornam ao mar para desovar na plataforma continental; peixes maiores como garoupa e cioba, que passam suas vidas no mar, usam recifes de corais para forragear e desovar. Mesmo o rio Mississippi, restrito como é, fornece habitat de desova para o atum, onde sua água se encontra com o mar.
Ao contrário do derramamento do Exxon Valdez no Alasca, em que um petroleiro despejou óleo na superfície da água, o óleo da BP jorrou do fundo do mar. Em parte devido ao uso de dispersantes da BP na cabeça do poço, grande parte do óleo é suspenso debaixo d'água, apenas lentamente chegando à superfície. Alguns cientistas estimam que 80 por cento ainda está submerso - onde pode sufocar esponjas e corais, interferir no crescimento e reprodução de muitas espécies e causar danos a longo prazo à vida selvagem e aos habitats.
"O petróleo está entrando na teia alimentar em todos os pontos", diz Cowan. "Tudo é afetado, direta e indiretamente, e os efeitos indiretos podem ser os mais preocupantes, porque eles são muito mais difíceis de entender." Dados de De Mutsert e outros no laboratório vão iluminar onde a teia alimentar está mais estressada e Sugira maneiras de protegê-lo e repará-lo.
À medida que a chuva penetrante desce, De Mutsert e Van der Ham usam luvas de chuva e continuam a pescar, parando pouco antes do pôr-do-sol. Com suas amostras seguras, eles finalmente fazem uma pausa para a costa, batendo nas calotas brancas na luz fraca, em seguida, manobram em torno de emaranhados de bóias flutuantes e encharcadas de óleo. Encharcadas na pele, elas entram no cais.
"Sim", reconhece De Mutsert despreocupadamente. "Isso foi um pouco louco."
Mas amanhã, não obstante o furacão, eles farão tudo de novo.
O amigo e colega de Jim Cowan, Ralph Portier, anda impaciente ao longo da borda da baía de Barataria, na costa interior de Grand Isle. Ele é um homem de rosto juvenil, cuja inicialidade arredondada dá sua herança cajun. "Eu quero começar a trabalhar tão mal", diz ele.
Portier, um biólogo ambiental do estado de Louisiana, é especializado em biorremediação - o uso de bactérias, fungos e plantas especializadas para digerir o lixo tóxico. A biorremediação recebe pouca atenção do público, e mexer com o ecossistema traz riscos, mas a técnica tem sido usada há décadas, de forma silenciosa e eficaz, para ajudar a limpar a bagunça mais teimosa da sociedade. Portier usou a biorremediação em locais que vão desde uma antiga fábrica de naftalina em Cambridge, Massachusetts, até um derramamento Citgo de 2006 perto de Lake Charles, Louisiana, no qual dois milhões de galões de óleo residual fluíram para um rio próximo e bayou após uma violenta tempestade. Ele coletou organismos promissores de todo o mundo, e os rótulos das amostras de microorganismos em seus freezers e refrigeradores de laboratório traem uma série de desastres. "Nomeie um site do Superfund, e ele está lá", diz ele.
Todos, exceto os locais mais tóxicos de resíduos tóxicos, têm seu próprio conjunto natural de microorganismos, mastigando o que quer que tenha sido derramado, descartado ou abandonado. Às vezes, a Portier simplesmente incentiva esses organismos existentes adicionando os fertilizantes apropriados; outras vezes ele adiciona reforços bacterianos.
Portier ressalta que outras técnicas de limpeza de derramamento de óleo - lanças, pás, escumadeiras, até toalhas de papel - podem fazer um local parecer melhor, mas deixar um resíduo tóxico. O resto do trabalho é geralmente realizado por bactérias que comem óleo (que já estão trabalhando no derramamento de BP) digerindo o material em pântanos e no mar. Mesmo em um clima quente como a costa do Golfo, os "insetos", como Portier os chama, não podem comer rápido o suficiente para salvar as gramíneas dos pântanos - ou a teia inteira de outras plantas e animais afetados pelo vazamento. Mas ele acha que seus insetos poderiam acelerar o processo natural de degradação e fazer a diferença entre recuperação e desaparecimento para uma grande área pantanosa oleosa. Desesperado para tentar, ele está esperando por autorizações para testar sua técnica. Ele diz que seus reatores biológicos, grandes tanques de plástico preto ociosos à beira da água, poderiam fabricar cerca de 30.000 galões de solução bacteriana por dia - o suficiente para tratar mais de 20 acres - a um custo de cerca de 50 centavos por galão. "Eu realmente acho que eu poderia ajudar a limpar essa coisa", diz ele.
Como Cowan, Portier se preocupa com a natureza tridimensional do derrame da BP. À medida que os milhões de galões de petróleo do poço quebrado sobem lentamente para a superfície nos próximos meses, ele será levado para terra firme novamente, criando, com efeito, vazamentos recorrentes nas praias e nos pântanos. "Aqui, o legado está no oceano, não na praia", diz Portier. "Esse derramamento vai nos dar diferentes tipos de desafios nos próximos anos."
No entanto, Portier é mais otimista que Cowan. Se ele puder empregar seus insetos na costa da Louisiana, diz ele, o pântano salgado e outros habitats de zonas úmidas poderiam começar a se recuperar em questão de meses. “Meu cenário ideal para a próxima primavera é que sobrevoamos a região de Barataria e vemos essa enorme faixa verde de vegetação voltando”, diz ele.
Portier tem uma participação pessoal no vazamento. Ele foi criado a oeste da Baía de Barataria. Ele e seus oito irmãos têm quatro PhDs e uma dúzia de mestrados entre eles. Eles agora vivem em todo o sudeste, mas voltam para Bayou Petit Caillou várias vezes por ano. O petróleo já apareceu na boca de sua casa bayou.
Quando Portier estava crescendo, ele lembra, os furacões faziam parte da vida. Se uma tempestade ameaçava, toda a sua família - tios, tias, primos, avós - se espremia na casa de seus pais, que ficava em terreno relativamente alto. Enquanto a tempestade rugia sobre eles, seus parentes telefonavam para suas casas pela baía. Se a chamada foi feita, eles sabiam que a casa deles ainda estava lá. Se eles tivessem um sinal de ocupado, isso significava um problema.
Hoje, o que Portier ouve nos pântanos - ou não ouve - é pior do que um sinal de ocupado. "É a nova Primavera Silenciosa lá", diz ele. “Você costuma ouvir pássaros cantando, cantando grilos, toda uma cacofonia de sons. Agora você se ouve remando e é isso. ”
Ele espera que não demore muito para que os pântanos voltem a pulsar com chiados, grasnidos e guinchos. "Quando eu ouço grilos e pássaros novamente nesses pântanos, é assim que eu vou saber", diz ele. "É assim que eu vou saber que o telefone está tocando."
Michelle Nijhuis escreveu sobre os papagaios-do-mar, Walden Pond e o rio Cahaba para o Smithsonian . Matt Slaby é um fotógrafo baseado em Denver.
Um boom de contenção de petróleo perto de Grand Isle tenta limitar os danos causados pelo vazamento da Deepwater Horizon. (Matt Slaby / LUCEO) 
Um barco de trabalho flutua em poças de petróleo perto do local da plataforma Deepwater Horizon destruída. (Dave Martin / AP Images) 
"Conhecemos os limites do ecossistema", diz Jim Cowan. (Matt Slaby / LUCEO) 
Joris van der Ham e Kim de Mutsert estão estudando peixes e camarões na Baía de Barataria. (Matt Slaby / LUCEO) 
O peixe pescado será testado quanto a contaminantes. (Matt Slaby / LUCEO) 
As vastas áreas úmidas da Louisiana, perto de Grand Isle, são ecossistemas ricos e delicados que, segundo os cientistas, são particularmente suscetíveis ao petróleo. (Matt Slaby / LUCEO) 
Manguezais tocados pelo derramamento de óleo estão morrendo. (Matt Slaby / LUCEO) 
"É como se eu tivesse treinado para fazer isso toda a minha vida", diz Ralph Portier, um biólogo ambiental que cresceu em um bayou e implanta micróbios de digestão química para limpar o lixo tóxico. (Matt Slaby / LUCEO) 
Pesquisadores marcam bactérias com corantes fluorescentes. (R. Portier e M. Williams / LSU)
