Nas profundezas de uma cordilheira isolada no México, há duas salas de esplendor: cristais translúcidos, o comprimento e a espessura de pinheiros maduros repousam uns sobre os outros, como se os raios do luar subitamente ganhassem peso e substância.
Em abril de 2000, os irmãos Eloy e Javier Delgado encontraram o que os especialistas acreditam serem os maiores cristais do mundo enquanto explodiam um novo túnel a 300 metros de profundidade na mina de prata Naita e na mina do sul de Chihuahua. Eloy, de quarenta anos, subiu por uma pequena abertura em uma caverna de 30 por 60 pés, sufocada por imensos cristais. "Era lindo, como a luz refletida em um espelho quebrado", diz ele. Um mês depois, outra equipe de mineiros de Naica encontrou uma caverna ainda maior adjacente à primeira.
Funcionários da empresa Peñoles, proprietária da mina, mantiveram as descobertas em segredo por preocupação com o vandalismo. Poucas pessoas, no entanto, se arriscariam a entrar casualmente: a temperatura é de 150 graus, com 100% de umidade.
"Entrar na grande caverna é como entrar em um alto-forno", diz o explorador Richard Fisher, de Tucson, Arizona, cujas fotografias aparecem nessas páginas. "Em segundos, suas roupas ficam saturadas de suor." Ele lembra que suas emoções correram de respeito a pânico.
Fisher diz que uma pessoa pode ficar dentro da caverna por apenas seis a dez minutos antes de ficar desorientada. Depois de tirar apenas algumas fotografias, "eu realmente tive que me concentrar intensamente em voltar para a porta, que ficava a apenas 30 a 40 pés de distância." Após um breve descanso, ele retornou por mais alguns minutos. "Eles praticamente tiveram que me levar depois disso", diz Fisher.
Os geólogos conjecturam que uma câmara de magma, ou rocha derretida superaquecida, situada entre três e três quilômetros abaixo da montanha, forçou fluidos ricos em minerais para cima, através de uma falha, em aberturas no leito rochoso de calcário próximo à superfície. Com o tempo, esse líquido hidrotermal depositou metais como ouro, prata, chumbo e zinco no leito de calcário. Estes metais foram extraídos aqui desde que os garimpeiros descobriram os depósitos em 1794 em uma pequena faixa de colinas ao sul da cidade de Chihuahua.
Mas em algumas cavernas as condições eram ideais para a formação de um tipo diferente de tesouro. As águas subterrâneas nessas cavernas, ricas em enxofre a partir dos depósitos metálicos adjacentes, começaram a dissolver as paredes de calcário, liberando grandes quantidades de cálcio. Este cálcio, por sua vez, combinou com o enxofre para formar cristais em uma escala nunca antes vista pelos seres humanos. "Você pode segurar a maioria dos cristais na terra na palma da sua mão", diz Jeffrey Post, curador de minerais da Smithsonian Institution. "Para ver cristais que são tão grandes e perfeitos é verdadeiramente expansão da mente."
Além de colunas de 4 pés de diâmetro e 50 pés de comprimento, a caverna contém filas e mais fileiras de formações em forma de dente de tubarão com até 3 metros de altura, que são definidas em ângulos estranhos por toda parte. Por sua translucidez pálida, essa forma cristalina do gesso mineral é conhecida como selenita, em homenagem a Selene, a deusa grega da lua. "Sob condições perfeitas", diz Roberto Villasuso, superintendente de exploração na Mina Naica, "esses cristais teriam levado entre 30 e 100 anos para crescer".
Até abril de 2000, as autoridades de mineração tinham restringido a exploração de um lado da falha, preocupados com o fato de que qualquer novo túnel pudesse levar à inundação do resto da mina. Somente depois de bombear a mina, o nível de água caiu o suficiente para a exploração. "Todo mundo que conhece a área", diz Fisher, "está em alfinetes e agulhas, porque cavernas com formações cristalinas ainda mais fantásticas podem ser encontradas a qualquer momento".
Anteriormente, os maiores exemplos de cristais de selenita do mundo vieram de uma caverna próxima, descoberta em 1910 dentro do mesmo complexo de cavernas de Naica. Vários exemplos da Caverna das Espadas estão expostos no Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gemas e Minerais no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
Estes cristais de Smithsonian você pode visitar, sem suor.
