Os grandes lagos da África Oriental têm sido chamados de “lagoas dos sonhos de Darwin” - corpos cheios de espantosos números de espécies de peixes que fascinam os cientistas evolucionários. Mas como os peixes que vivem juntos no mesmo lugar se transformam em novas espécies? Os pesquisadores acham que encontraram a resposta em um lago próximo que caracterizam mais como uma poça.
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Em um artigo publicado na revista Science, biólogos descrevem um pequeno lago de crateras na Tanzânia, onde dizem que os peixes estão em processo de especiação simpátrica, ou o processo pelo qual novas espécies evoluem a partir de um único ancestral enquanto vivem na mesma área geográfica.
O conceito é tão controverso que alguns cientistas não acreditam que isso realmente aconteça. Para se tornar uma nova espécie, os organismos devem se tornar diferentes o suficiente para que não possam se reproduzir com organismos de outras espécies. Geralmente isso acontece quando um segmento de uma população é de alguma forma removido de outros do mesmo tipo. Em um novo local, um pool genético reduzido ou pressões ambientais diferentes podem causar o desenvolvimento de espécies totalmente diferentes.
Mas quando os animais vivem próximos, compartilham o mesmo habitat e pressões ambientais. Como não há barreiras físicas óbvias entre os animais, eles poderiam hipoteticamente trocar material genético entre si e não precisam se diferenciar. Isso faz com que os biólogos se esforcem para descobrir por que espécies novas às vezes surgem em pequenos espaços.
No novo artigo, a equipe de pesquisa estudou os genomas de 146 peixes ciclídeos que vivem no lago da cratera. O pequeno lago contém dois tipos de peixes: um com machos verde-amarelados que preferem os baixios e outro com machos azul-pretos que preferem as profundidades. No entanto, os peixes ainda nadam frequentemente nos mesmos lugares, sem barreiras às suas interações.
A equipe descobriu pequenas diferenças genéticas entre as duas formas de peixe. Seu estudo revelou que menos de um por cento dos genes dos peixes são diferentes - principalmente aqueles que pertencem à sensação de luz e forma.
A equipe de pesquisa acha que, embora os animais nadem juntos, pareçam bastante parecidos e sejam quase idênticos geneticamente, eles parecem preferir parceiros diferentes, sugerindo que são espécies separadas. Mas este exemplo de especiação simpátrica em ação não significa que o conceito tenha sido definitivamente provado.
Agora cabe aos cientistas examinar mais detalhadamente os mecanismos de como essas preferências sexuais se desenvolvem em um sistema simples como o lago da cratera - e como os processos podem acontecer em outro lugar. "Esses peixes têm muito a nos dizer", diz Martin Genner, co-autor da Universidade de Bristol, em um comunicado à imprensa.
