Evidências fósseis dos Denisovans, uma espécie hominina extinta pela primeira vez identificada em 2010, tem sido limitada por anos a alguns espécimes fragmentários encontrados em uma única caverna siberiana. Mas havia indícios de que nossos primos antigos haviam viajado muito além deste pequeno bolsão do mundo; os humanos modernos no leste da Ásia, na Austrália, nas ilhas do Pacífico e nas Américas carregam DNA de Denisovan.
Agora, de acordo com Carl Zimmer, do New York Times, um novo artigo científico na Nature revelou que um enorme queixo descoberto no alto do planalto tibetano em 1980 pertencia a um Denisovan. A pesquisa histórica marca a primeira vez que evidências fósseis de Denisovan foram identificadas fora da Sibéria, reforçando as suspeitas dos cientistas de que os misteriosos homininos já foram difundidos em todo o leste da Ásia.
A história moderna da mandíbula começa com um monge tibetano que, em 1980, tropeçou no fóssil enquanto orava em uma caverna localizada a cerca de 10.700 pés acima do nível do mar em Xiahe, China. O monge virou a mandíbula para o Sexto Buda Vivo, uma figura religiosa, que por sua vez a transmitiu para a Universidade de Lanzhou, no noroeste da China. Lá, o fóssil permaneceu por cerca de três décadas, até que o climatologista Fahu Chen e o arqueólogo Dongju Zhang começaram a estudá-lo em 2010 - mais ou menos na mesma época em que o conhecimento dos denisovanos veio à tona pela primeira vez.
O fóssil foi descoberto originalmente nesta caverna tibetana em 1980. (Dongju Zhang, Universidade de Lanzhou) Embora a queixada parecesse humana, a falta de queixo indicava que o fóssil não pertencia aos humanos modernos. Os molares ainda presos na mandíbula também eram anormalmente grandes e tinham uma forma diferente dos dentes dos neandertais, um parente próximo de Denisovans. (Evidências recentes, de fato, revelaram que os denisovanos acasalavam-se com os neandertais.) Mas Zhang conta a Ed Yong, do Atlântico, que, pelo menos inicialmente, “nunca imaginou que [a mandíbula Xiahe] pudesse ser um denisovano”.
Na esperança de aprender mais sobre o espécime, Zhang e seus colegas pesquisadores conduziram uma pequena escavação na caverna onde foi encontrada. Eles desenterraram ferramentas pré-históricas e ossos de animais com sinais de marcas de corte, sugerindo que algum tipo de humano antigo tinha vivido lá.
A investigação acabou expandindo para incluir cientistas de várias universidades e instituições internacionais. O namoro de uma crosta de carbonato ligada à mandíbula revelou que o espécime tinha pelo menos 160.000 anos, provavelmente tornando-o o mais conhecido fóssil hominídeo do planalto tibetano. A idade mínima do maxilar também “é igual à dos espécimes mais antigos da Caverna Denisova”, diz o coautor do estudo, Chuan-Chou Shen, do Departamento de Geociências da Universidade Nacional de Taiwan.
Embora os pesquisadores não conseguissem encontrar vestígios de DNA preservados no fóssil, conseguiram extrair proteínas de um dos dentes do maxilar. “As proteínas são compostas por uma sequência de aminoácidos, e essa sequência é codificada no genoma”, explica Frido Welker, co-autor do estudo, antropólogo molecular do Instituto Max Planck e da Universidade de Copenhague. “As proteínas científicas sobrevivem mais tempo que o DNA, tornando-as uma alternativa molecular adequada para análises evolutivas em casos em que o DNA antigo não sobrevive, como a mandíbula Xiahe”.
A análise dessas proteínas levou à maior descoberta dos pesquisadores: o espécime de Xiahe estava intimamente relacionado aos denisovanos da caverna siberiana.
Os resultados da investigação não só confirmam que os denisovanos, de fato, existem fora da Sibéria, mas também ajudam a preencher as lacunas na história genética dos tibetanos modernos. Os xerpas e outros tibetanos que habitam altitudes inóspitas carregam um gene único que os ajuda a respirar facilmente em alturas em que a oferta limitada de oxigênio deixaria a maioria das pessoas doente. Pesquisas recentes mostraram que a adaptação foi herdada dos Denisovans, mas foi “difícil conciliar” esses achados com descobertas anteriores na caverna siberiana, que está localizada em uma altitude relativamente baixa, escrevem os autores do estudo.
A nova evidência fóssil, no entanto, aponta para os Denisovans ocupando as grandes altitudes do Planalto Tibetano - uma região conhecida como o “Telhado do Mundo”. Esses antigos homininos provavelmente “adaptaram-se a ambientes de baixa altitude e oxigênio muito antes do chegada do Homo Sapiens moderno ”, diz Zhang. E quando os denisovanos se emparelharam com humanos modernos, eles passaram a adaptação.
À luz das novas descobertas, os pesquisadores esperam examinar mais de perto outros espécimes fósseis asiáticos que apresentam semelhanças morfológicas com a mandíbula Xiahe. Como escreve Welker, "talvez eles também se tornem um dia Denisovanos".
