Em 1837, em uma serraria de Illinois, uma longa lâmina de serra de aço quebrou. O moinho foi provavelmente preenchido com o cheiro de noz de carvalho branco recém-cortado e imagina-se que a lâmina descartada foi coberta por uma camada de serragem fina e pálida.
Martin Van Buren era presidente, uma crise financeira estava no noticiário e a canção mais popular da América era, ironicamente, “Woodman, Spare That Tree”. O aço era um bem escasso naqueles dias e a velha lâmina chamou a atenção de um jovem ferreiro visitante. chamado John Deere, que levou para casa.
Ele forjou a lâmina em um arado e o arado forjou uma revolução agrícola.
Como a época do Antropoceno surgiu, a remodelação da superfície da Terra ocorreu em grande parte, um sulco de cada vez, atrás dos arados. Os primeiros arados puxados pelo gado aparecem pela primeira vez no registro arqueológico cerca de 8.000 anos atrás.
A transformação da terra foi incremental até a revolução industrial. O aço, os motores e a produção em massa resultaram em equipamentos agrícolas que rapidamente dobraram a maior parte da terra do planeta à vontade dos seres humanos. Os primeiros arados de aço da John Deere representam um momento chave no tempo em que a tecnologia da Idade da Pedra foi aprimorada em algo do qual Henry Ford certamente teria se orgulhado.
Na década de 1830, a jovem América estava se movendo para o oeste e estabelecendo a pradaria. Fazendas com um solo rico e negro se estendiam como um oceano de grama. Se esse solo pudesse ser cultivado, fortunas poderiam ser feitas. Um dos principais obstáculos foi o próprio solo. As plantas da pradaria nativa tinham um emaranhado de raízes duras que os arados comuns do dia tinham dificuldade em atravessar. O solo era mais pegajoso que os solos mais arenosos no leste. Ele tendia a se amontoar na lâmina de um arado, exigindo que um agricultor parasse a cada poucos minutos para limpá-lo.
John Deere (1804-1886) estabeleceu um processo para aperfeiçoar o arado, o que levou à criação de uma empresa que inventou ou produziu em massa não apenas arados, mas também cultivadores, colheitadeiras e tratores. (Wikimedia) A superfície lisa do aço parecia uma alternativa lógica ao ferro mais grosso. Steel podia derramar ou vasculhar o solo pegajoso da pradaria negra. Outro ferreiro Illinoisan, John Lane, é creditado como um dos primeiros inventores do arado de aço em 1833. Lane foi um sucesso comercial no sentido de que os fazendeiros queriam comprar seus arados, mas Lane nunca foi além de fazer arados um de cada vez (o que foi como todos os arados foram feitos).
A mudança desse pensamento para a produção em escala industrial foi o que tornou o nome da John Deere sinônimo de tecnologia agrícola.
Mas havia um problema. “As pessoas colocam muitas terras em cultivo”, diz Peter Liebhold, curador da divisão de trabalho e indústria do Museu Nacional de História Americana, em Washington, DC “Eles simplesmente araram a pradaria em si. . . . É tudo sobre se livrar das coisas nativas que estão lá e virar o solo. Uma das desvantagens disso é que o solo é arrastado.
O arado moderno ajudou a alimentar bilhões, mas também contribuiu para a erosão maciça que danificou as terras agrícolas e os cursos d'água poluídos. Habitat para a vida selvagem foi perdido. Espécies foram levadas à extinção. O Dust Bowl dos anos 30 foi um resultado direto da lavra em grande escala com os descendentes tecnológicos do arado de aço de Deere. Sem as raízes das plantas nativas para conter o solo, uma seca transformou o solo solto em pó que literalmente enterrou cidades inteiras.
No American History Museum, há um arado muito antigo. A história popular é que John Deere teve um momento eureka, inventou o arado de aço que conquistou o Ocidente e que este é um dos três primeiros arados que Deere forjou pessoalmente.
“Essa é a velha história e é meio verdadeira e meio que não”, diz Liebhold. “A John Deere foi um dos poucos fabricantes de arados que estavam experimentando novas tecnologias. Os arados eram muito vendidos regionalmente. Ele tem um arado particularmente bom e, à medida que seu negócio cresce em novos mercados, ele está competindo com outros vendedores. . . Todos eles estão tomando idéias um do outro. Por "pedir emprestado", quero dizer roubá-los.
A John Deere não inventou o arado de aço em 1837 mais do que Henry Ford inventou o automóvel. A Deere estabeleceu um processo para aperfeiçoar o arado, que levou à criação de uma empresa que inventou ou produziu em massa não apenas arados, mas também cultivadores, colheitadeiras e tratores que reformularam uma grande porcentagem da paisagem da Terra.
Hoje, a empresa que ele fundou faz parte de uma revolução na tecnologia agrícola que está se afastando do arado que a originou. A lavoura é basicamente um meio de arrancar ervas daninhas e matá-las, a fim de impedi-las de competir com as plantações. Também facilita a plantação de sementes.
Mas agora temos outra tecnologia para lidar com ervas daninhas. A agricultura “sem plantio direto” é uma abordagem relativamente nova para o cultivo de muitas culturas que abandonam o arado. Colheitas de sementes guiadas por computador e herbicidas químicos são usados para matar ervas daninhas. A erosão é diminuída e menos água é necessária.
"No final dos anos 1800, a agricultura era extensa", diz Liebhold. "Se você quisesse mais comida, teria arado mais terra. Na década de 1940, a produtividade decola como um louco ... Em 1910, um único acre de terra produziria 30 alqueires". de milho, hoje você ganhava cerca de 165 bushels de milho ”.
“O importante é que, para tornar a terra produtiva, você precisa começar a usar híbridos”, diz Liebhold. “Plantas mais fortes que produzem mais. Use fertilizantes. Use diferentes processos e técnicas. O que qualquer agricultor quer fazer é minimizar os efeitos das ervas daninhas. . . . O velho modo de controlar as ervas daninhas era arar e cultivar. Cultivar é como arar levemente. Dessa forma, as ervas daninhas são mortas e as plantas que você quer recebem mais água e mais luz solar. Então, se você não vai arar ou cultivar, a única maneira de lutar contra as ervas daninhas é com herbicidas. Então, a mudança para herbicidas é realmente fundamental. A ironia é que usar substâncias químicas parece ser ambientalmente insalubre. Acontece que o uso de produtos químicos é ambientalmente melhor. ”
Herbicidas ainda não causaram sérios problemas ambientais (embora algum dia eles possam, e o simples ato de mudar Ph com Roundup pode matar localmente alguns microrganismos), enquanto o escoamento agrícola é um matador comprovado de ecossistemas.
Bacia de poeira por Alexandre Hogue, 1933 (Smithsonian American Art Museum) Modernos tratores John Deere estão se tornando centros de controle de dados que usam orientação por satélite para monitorar a agricultura quase ao nível da planta individual em um milharal. "Hoje, trata-se de agricultura de precisão", diz Neil Dahlstrom, gerente de história corporativa da John Deere Company. "Trata-se de gerenciar insumos e produtos. O plantio direto é algo que se tornou muito mais comum nas últimas duas décadas, mas eu estava dirigindo pela Interstate 74 na semana passada e a colheita ainda está acontecendo em Illinois e você ainda está vendo muito arado por aí ”.
A tecnologia de plantio direto se tornou o método dominante para o cultivo de muitas culturas comerciais na América do Norte, incluindo milho e trigo (embora nunca funcione para as culturas que precisam ser desenterradas do subsolo, como as batatas). Embora resolva o problema da erosão, também criou uma necessidade de mais tecnologia, como os semeadores que plantam as sementes com precisão sem arar.
Usar herbicidas para pulverizar entre as plantas perfeitamente perfuradas torna-se muito mais prático quando um agricultor não precisa se preocupar em matar suas plantações com pulverização excessiva. Daí o nascimento de plantas geneticamente modificadas que têm uma resistência embutida a herbicidas como o Roundup.
A mudança para as culturas transgênicas trouxe um debate acirrado sobre a propriedade intelectual, a deriva não intencional de genes patenteados para outras populações de plantas e os direitos dos pequenos agricultores.
De acordo com o advogado Justin Rogers, autor de uma tese da Drake University sobre OGMs e os efeitos das leis de propriedade intelectual sobre os agricultores, “Sementes geneticamente modificadas patenteadas tiveram e continuarão a ter um efeito prejudicial sobre os agricultores. Historicamente, o processo de agricultura continuou de um ano para o ano seguinte. Um agricultor quase sempre salvaria uma parte de sua colheita a cada ano para usar sementes no ano seguinte. “Esse comportamento normal se torna ilegal quando a única semente que eles podem comprar foi patenteada.
"Dado que há muito poucas opções para os agricultores na escolha de onde comprar suas sementes, a monopolização ocorre", disse Rogers. “Essa monopolização aumenta os custos e despesas para os agricultores que são repassados ao consumidor, afetando a economia regional, nacional e até mesmo global ... Como o processo legislativo é tão lento, é impossível para o desenvolvimento das leis de propriedade intelectual para acompanhar os avanços da ciência e tecnologia. ”
Mas muitas vezes esquecemos que essa tecnologia era parte de uma tentativa direta de deter a erosão e conservar a água. O tratado de 1943 de Edward Faulkner, "A loucura do arado", expunha as razões práticas para se afastar da lavoura até o plantio direto. Os avanços da química e da engenharia genética permitiram que cientistas e agricultores gradualmente percebessem a visão de Faulkner.
O arado individual mantido pelo Smithsonian pode ou não ter sido feito pela John Deere. Sua proveniência tem sido difícil de estabelecer. A história oral na fazenda onde foi descoberto sustentava que o patriarca da família o comprara da Deere em 1838.
Se ele foi feito por um dos outros ferreiros de Illinois que estavam roubando ideias um do outro na época, isso pode apenas ressaltar as contribuições reais de Deere. Não se tratava realmente de nenhum arado - tratava-se de um processo de industrialização da tecnologia agrícola.
Esse mesmo processo de industrialização continua a remodelar a Terra e parece estar gradualmente eliminando a maioria dos usos do arado.
"Os arados estão indo no caminho dos chicotes de buggy", observa Liebhold. "Existem alguns poucos nichos em termos de usar chicotes de buggy, mas é bastante especializado".
O John Deere Plough nas coleções do Museu Nacional de História Americana atualmente não está à vista.
