Se você está na extremidade mais curta do espectro de altura, sabe como é frustrante dar um passeio com alguém que é alto. Às vezes, você pode ter que lembrar seu companheiro para diminuir a velocidade, para que suas pernas mais curtas não consigam acompanhá-lo. Isso pode ter sido um problema ainda maior para nossa famosa ancestral, Lucy. Dentro da espécie Australopithecus afarensis, houve considerável variabilidade na altura e no comprimento dos membros, e diferentes membros da espécie podem ter tido preferências muito diferentes para velocidades de caminhada, sugere uma nova pesquisa. Como nossos ancestrais lidaram com tal dilema?
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O problema realmente se tornou aparente em 2010 com a descoberta de um esqueleto parcial de A. afarensis, apelidado de “Big Man”, na Etiópia. Como seu nome sugere, o Grande Homem de um metro e meio de altura era grande, pelo menos para um hominídeo primitivo, e comparado com a Lucy de três pés e meio de altura. A canela de Big Man, por exemplo, era cerca de 50% mais longa que a de Lucy - o tipo de diferença de tamanho que você vê hoje entre uma criança de seis anos e um homem de um metro e oitenta. Mas no caso de Lucy e Big Man, ambos os indivíduos eram adultos, sugerindo que havia uma grande variedade de alturas para A. afarensis . A variação pode ter sido relacionada ao sexo, com os machos sendo significativamente mais altos que as fêmeas. Ou pode ter havido diferenças regionais no tamanho de A. afarensis . Lucy e Big Man foram encontrados na Etiópia, mas em locais diferentes.
Para entender o comportamento de andar de Lucy, Big Man e seu tipo, Patricia Ann Kramer, da Universidade de Washington, em Seattle, fez algumas experiências com pessoas. Nos humanos modernos, o comprimento da perna (ou tíbia) desempenha um grande papel na quantidade de energia que uma pessoa gasta enquanto anda e qual é a sua velocidade preferida. Kramer examinou essa relação medindo o comprimento da tíbia de 36 crianças e 16 adultos e depois colocando os voluntários em esteiras para registrar quanta energia eles usavam (medido em termos de consumo de oxigênio) enquanto andavam em velocidades diferentes. Ela descobriu que, em geral, os indivíduos com pernas mais longas têm “velocidades ótimas” mais altas. Isso significa que a velocidade com que pessoas com pernas longas consomem a menor quantidade de energia é mais rápida do que a das pessoas com pernas mais curtas.
Kramer usou os dados para criar uma equação matemática que relacionava o comprimento das pernas à velocidade para estimar as velocidades ótimas de Lucy e Big Man com base em seus comprimentos de tíbia. Lucy teria sido 1, 04 metros por segundo (cerca de 3, 4 pés por segundo), enquanto Big Man's teria chegado a 1, 33 metros por segundo (cerca de 4, 4 pés por segundo). Para colocar isso em perspectiva, se ambos os indivíduos caminhassem por uma hora em sua velocidade ideal, Lucy teria percorrido 3, 74 quilômetros (2, 3 milhas), enquanto Big Man teria percorrido 4, 68 quilômetros (2, 9 milhas), relata Kramer no American Journal of Physical Anthropology. .
Com base em dois indivíduos, é difícil dizer o quanto esses resultados são representativos para A. afarensis . E mesmo supondo que houvesse grandes diferenças nas velocidades de locomoção, é difícil dizer como isso teria afetado o comportamento desses primeiros hominídeos. Se as diferenças de tamanho fossem baseadas no sexo, alguns membros de um grupo poderiam ter comprometido sua velocidade de caminhada preferida - talvez as mulheres tivessem que andar mais rápido (e assim gastar mais energia) para acompanhar os machos ou talvez os machos diminuíssem (também gastando mais energia) para apaziguar as fêmeas ou talvez ambos os sexos tenham que ajustar suas velocidades. Outra possibilidade é que machos e fêmeas passam um tempo longe um do outro durante o dia, diz Kramer. Entre os chimpanzés selvagens, os machos e as fêmeas muitas vezes variam separadamente enquanto procuram comida, o que pode ser uma consequência de diferentes velocidades de marcha. Mais estudos que examinam padrões variados baseados no sexo em primatas podem oferecer mais pistas de como o A. afarensis poderia ter lidado. É claro que essa variação de altura pode não ter sido um problema se as diferenças fossem em grande parte regionais.
Embora o trabalho de Kramer não forneça respostas definitivas, ele destaca como é difícil reconstruir a biologia e o comportamento ou nossos ancestrais. É claro que A. afarensis andou de pé, mas ainda temos muito a aprender sobre como os primeiros hominídeos viajaram através da paisagem da África Oriental.
