Em 2016, o biólogo Nobuaki Mizumoto, da Universidade Estadual do Arizona, encontrou um fóssil incomum enquanto explorava as coleções do Museu de Dinossauros da Província de Fukui, no Japão. Datada de cerca de 50 milhões de anos atrás, a laje de calcário - originalmente descoberta na Formação Green River dos Estados Unidos, uma área hoje ocupada por Colorado, Wyoming e Utah - parece retratar uma escola de peixes congelados no meio da migração.
Embora seja difícil confirmar essa teoria, principalmente porque os peixes existiam em um ambiente tridimensional e o fóssil é inerentemente bidimensional, um novo estudo publicado no Proceedings of the Royal Society B oferece um argumento convincente para o cenário escolar, delineando evidências esses peixes nadaram em uníssono por muito mais tempo do que os pesquisadores perceberam anteriormente.
Como relata Lucas Joel para o The New York Times, os 259 peixes juvenis encontrados no fóssil provavelmente pertencem à espécie extinta Erismatopterus levatus . Todos os espécimes estão voltados para a mesma direção e cada um mede menos de uma polegada. Assim como as escolas modernas de peixes, a pré-história parece aderir às leis de atração e repulsão, com os membros mantendo distância suficiente entre os vizinhos sem se afastarem muito do grupo.
Para melhor avaliar os movimentos da escola na vida, a equipe mediu a posição e a direção exata de cada peixe individualmente. Próximo, George Dvorsky, do Gizmodo, escreve, os cientistas rodaram 1.000 simulações de computador projetadas para prever a posição mais plausível do grupo, conforme determinado por fatores como correntes de água e distribuição espacial. No geral, os modelos parecem se alinhar com os comportamentos exibidos pelas modernas escolas de peixes, sugerindo que os peixes em questão eram, como escreve Katherine J. Wu, da NOVA Next, “ondulando de forma coordenada”, quando encontraram morte.
Se os peixes estivessem viajando como um bando, é provável que eles o fizessem para reduzir o risco de cair em predadores (Mizumoto et al.) Se os peixes estivessem de fato viajando como um bando, é provável que eles o fizessem pelas mesmas razões que seus colegas contemporâneos: reduzir o risco de cair em predadores. As simulações dos pesquisadores mostraram que os peixes convergiram em maior número no centro da escola, onde estavam melhor protegidos dos ataques das criaturas marinhas famintas, relata Brooks Hays para a UPI.
Como observa Wu, da NOVANextext, há uma grande advertência à teoria dos cientistas - a saber, a impossibilidade de determinar o que matou o peixe e a rapidez com que a cena se desenrolou. Se uma duna de areia em colapso congelou a escola no lugar em questão de segundos, então o fóssil provavelmente representa uma manifestação exata ou quase exata dos movimentos dos animais. Se o enterro demorasse mais do que alguns segundos, no entanto, é possível que os peixes não estivessem nadando como uma escola no momento de sua morte, mas se mudaram para a formação durante o processo de fossilização. Também é possível, de acordo com Joel, do The New York Times, que os peixes já estivessem mortos na época da fossilização.
"Não consigo imaginar uma escola tridimensional de peixes afundando e mantendo todas as suas posições relativas", diz Roy Plotnick, paleontólogo da Universidade de Illinois em Chicago, que não esteve envolvido no estudo. "Isso não faz sentido para mim."
Ainda assim, Michael Benton, um paleontólogo de vertebrados da Universidade de Bristol, na Inglaterra, explica a Joel: "A placa certamente representa um cardume de peixes jovens".
Benton conclui: "Se o espaçamento representa o original é complicado, com certeza."
