No ano passado, David Willetts atingiu uma nota amarga quando revelou sua visão de melhorar o ensino de ciências na Grã-Bretanha. "As duas melhores formas de colocar os jovens na ciência", disse o Ministro de Estado das Universidades e da Ciência, "são o espaço e os dinossauros. Então é nisso que eu pretendo focar. ”
Pesquisadores, escritores e fãs de ciência rapidamente pularam o comentário. E com razão. O espaço e os dinossauros são populares, mas não atraem a todos. Nem toda criança sonha em se tornar um astrônomo ou paleontólogo. Mas minha resposta favorita aos comentários do oficial britânico foi a gênese do #spacedino no Twitter. Se apenas spacedino fosse real, os críticos brincavam, nós teríamos uma ferramenta de divulgação perfeita. Quem não amaria dinossauros no espaço? O que eu não sabia na época era que os dinossauros já estavam além do nosso planeta.
O primeiro dinossauro a se aventurar no espaço foi uma espécie que influenciou muito nossa compreensão da vida dos dinossauros, o hadrossauro Maiasaura peeblesorum . Esta "boa mãe lagarto" de 76 milhões de anos cuidou de seus filhotes em grandes colônias de nidificação, e pequenos pedaços de ossos e cascas de ovos encontrados em um local de nidificação foram levados pelo astronauta Loren Acton durante sua breve missão no SpaceLab 2 em 1985. Este foi um momento de glamour para o dinossauro; Maiasaura foi feito dinossauro do estado de Montana no mesmo ano.
Os dinossauros não retornaram ao espaço até 1998. Em janeiro daquele ano, o ônibus espacial Endeavour emprestou o crânio do pequeno terópode do Triássico Coelophysis do Museu Carnegie de História Natural para sua missão na estação espacial Mir. Como os restos de Maiasaura antes, o crânio fóssil foi devolvido à terra após o término da missão.
Eu acho que estava errado sobre spacedino. A simples combinação de espaço e dinossauros não é muito excitante. Dinossauros em espaçonaves não passam de trivialidades. Não era como se os dinossauros fossem incluídos em algum tipo de cápsula do tempo - como o Registro de Ouro da espaçonave Voyager - para ensinar quem poderia eventualmente descobrir sobre a vida passada em nosso planeta. Dinossauros do espaço real simplesmente não podem competir com seus colegas de ficção científica.
