Há muita coisa que não entendemos sobre uma coceira. Por que as coceiras às vezes surgem sem razão aparente? Por que a coceira é contagiosa? Por que a própria idéia de uma coceira - talvez até mesmo o fato de que você está lendo sobre coceira - faz com que você sinta a sensação física real de uma delas?
Dada toda essa incerteza, uma nova descoberta relatada hoje na Science deveria pelo menos arranhar a superfície de sua curiosidade e responder a uma pergunta que você estava ansioso para fazer (terríveis trocadilhos intencionais). Um par de geneticistas moleculares dos Institutos Nacionais de Saúde, Santosh Mishra e Mark Hoon, isolaram uma molécula de sinalização crucial produzida pelas células nervosas que é necessária para transmitir a sensação de uma coceira no cérebro.
A dupla trabalhou com camundongos e começou examinando os neurotransmissores químicos produzidos por um tipo de neurônio que percorre todo o caminho da pele dos animais até as colunas espinhais. Sabe-se que esses neurônios estão envolvidos em transmitir informações sensoriais sobre o ambiente externo, incluindo sensações de calor e dor. Eles mediram que um dos neurotransmissores produzidos por essas células nervosas - um químico chamado Nppb (polipeptídeo natriurético b) - foi secretado em excesso quando os ratos foram submetidos a uma variedade de substâncias indutoras de coceira, como a histamina (o composto natural que desencadeia). a coceira associada a alergias) e cloroquina (um medicamento para malária que é notório por causar coceira como efeito colateral).
Para testar se o Nppd desempenhou um papel na coceira, eles geneticamente projetaram alguns ratos para que eles não conseguissem produzir o produto químico. Inicialmente, eles verificaram se esses ratos manipulados eram impermeáveis a outros tipos de sensações também transmitidas por esses neurônios (dor, movimento e calor), mas eles pareciam se comportar da mesma forma que os ratos normais, indicando que Nppb não estava envolvido em a transmissão desses estímulos.
Então, eles os expuseram mais uma vez aos químicos indutores de coceira. Os ratos normais arranharam, mas os ratos geneticamente modificados eram outra história. "Foi incrível ver", disse Mishra em um comunicado de imprensa. "Nada aconteceu. Os ratos não iriam arranhar.
Os Nppb, eles determinaram, desempenham um papel fundamental na transmissão da sensação de coceira desses neurônios para o cérebro - especialmente porque, quando injetaram esses mesmos ratos com doses de Nppb, de repente começaram a coçar como os outros.
Para investigar como o Nppb retransmite essa mensagem, eles se concentraram em um ponto nas espinhas dos camundongos, chamado de corno dorsal, no qual informações sensoriais da pele e dos músculos são integradas na coluna vertebral e enviadas ao cérebro. Nesta área, eles descobriram uma alta concentração de neurônios com um receptor chamado Npra (receptor do peptídeo natriurético A) que parecia provável aceitar as moléculas de Nppb secretadas quando os ratos encontravam uma substância desencadeadora de coceira.
Com certeza, quando eles removeram os neurônios com o receptor Npra de camundongos normais, não projetados, que produziram Nppb, eles também pararam de coçar quando expostos às substâncias. Isso indica que o Nppb é crucial para transmitir a sensação de coceira dos nervos que atingem a pele até a coluna, e que ele se encaixa no receptor Npra nas células nervosas espinhais, que então transmitem a sensação para o cérebro. Mas a remoção desses receptores não afetou a transmissão da dor ou do toque, indicando que o Npra está especificamente envolvido no processo da sensação de coceira. Isso é uma surpresa, já que a maioria das pesquisas anteriores indicou que as redes nervosas de dor e prurido estão intrinsecamente relacionadas.
Embora esse caminho químico explique parte do mecanismo físico por trás de uma coceira, os cientistas ainda não entendem completamente a razão evolutiva subjacente para a sensação em primeiro lugar. Alguns especularam que ela serve como uma medida de defesa contra insetos, parasitas e alérgenos, levando-nos a arranhar - e, idealmente, remover o item agressor de nossa pele - antes que cause mais danos.
Independentemente da razão evolucionária, nosso sistema nervoso é similar o suficiente para que os achados possam nos ajudar a entender melhor os padrões de coceira em humanos - talvez as pessoas mais propensas à coceira produzam níveis mais altos de Nppb, em comparação com aqueles que são mordidos por um mosquito e encontrar a coceira fácil de ignorar. Em um nível prático, a descoberta poderia eventualmente nos ajudar a desenvolver drogas anti-coceira para pessoas com doenças crônicas de coceira, como reações alérgicas ou condições de pele como o eczema, que afeta cerca de 30 milhões de pessoas.
O problema, no entanto, é que o Nppb desempenha vários outros papéis importantes no corpo (foi originalmente descoberto devido ao seu papel na regulação da circulação e pressão sanguínea), então simplesmente criar um fármaco que desabilite o Nppb pode causar efeitos colaterais desagregadores. que vão além da coceira. Mas olhar mais de perto para a forma como a molécula Nppb atua como uma “chave de início” para a coceira em humanos - e talvez descobrir uma maneira de desligar o aparelho com segurança - poderia aliviar a coceira causada por todos os tipos de gatilhos, porque Pelo menos os camundongos descobriram que a molécula estava envolvida em toda a gama de substâncias indutoras de coceira testadas pela equipe.
