Colocar as coisas no espaço é uma arte complicada - e o que sobe só pode cair se colidir com outra coisa enquanto estiver em órbita. Tome o MAVEN da NASA, uma espaçonave que está orbitando Marte há anos. Como Sarah Lewin, da Space.com, relata, a aeronave estava em perigo de colidir com uma das luas de Marte até que as autoridades recentemente a tiraram de perigo.
A lua, Phobos, é uma das duas que circundam o planeta vermelho. Maior do que sua contraparte, Deimos, é um corpo celestial cheio de crateras que gira em torno de Marte três vezes por dia. Fobos também está a caminho de Marte cerca de um metro e oitenta por século - na verdade, os cientistas prevêem que um dia ele colidirá com o planeta ou será destruído.
Embora demore cerca de 50 milhões de anos para Phobos não existir mais, a proximidade de Phobos é a razão pela qual o problema com o MAVEN começou. A espaçonave (Atmosfera de Marte e Evolução Volátil) também circula perto da superfície de Marte, em uma tentativa de aprender mais sobre sua atmosfera superior e sobre as maneiras como ela é afetada pelo clima solar. A nave tem uma órbita elíptica em torno de Marte que coincide com a órbita de ambos os Phobos e os de outras espaçonaves várias vezes por ano.
Normalmente, não há perigo de colisão, pois os objetos estão em diferentes partes de sua órbita em momentos diferentes. Mas neste caso, parecia que MAVEN e Phobos estavam em um curso intensivo. Uma vez que não há exatamente uma boa maneira de empurrar uma lua inteira para fora da órbita ou retardá-la, havia apenas uma solução - acelerar o MAVEN.
E foi exatamente o que a NASA fez, aumentando ligeiramente sua velocidade - menos de um quilômetro por hora - com um motor de foguete queimando. Em um comunicado, a agência afirma que a aeronave perderá Phobos por apenas 2, 5 minutos. Isso parece um barbear apertado, mas garantirá que a nave do tamanho de um ônibus escolar não colidirá com uma lua de 10x14x11 milhas de diâmetro.
Eventualmente, Phobos vai rir por último. MAVEN vai um dia queimar na atmosfera de Marte depois que o combustível acabar. Mas, claro, a lua em forma de batata não será capaz de regozijar-se para sempre. Os cientistas já documentaram os primeiros estágios da lenta desintegração de Phobos - longos sulcos que são precursores do dia em que Phobos ou cai em Marte ou se parte. Por enquanto, porém, parece que os dois podem coexistir ... até que suas órbitas os colocam na mesma vizinhança mais uma vez.
