Durante décadas, as autoridades de saúde pública ficaram intrigadas com um fato surpreendente sobre o HIV: apenas cerca de 10% a 20% das crianças que são amamentadas por mães infectadas contraem o vírus. Testes mostram, no entanto, que o HIV está de fato presente no leite materno, então essas crianças são expostas ao vírus várias vezes ao dia nos primeiros meses (ou mesmo anos) de suas vidas.
Agora, um grupo de cientistas e médicos da Duke University descobriu por que esses bebês não são infectados. O leite materno contém naturalmente uma proteína chamada Tenascina C, que neutraliza o HIV e, na maioria dos casos, impede que ele seja transmitido de mãe para filho. Eventualmente, dizem eles, a proteína poderia ser valiosa como uma ferramenta de combate ao HIV tanto para bebês quanto para adultos que são HIV-positivos ou em risco de contrair a infecção.
A pesquisa, publicada hoje na revista Proceedings da National Academy of Sciences, foi inspirada em trabalhos anteriores de outros pesquisadores mostrando que, tanto em culturas de tecidos quanto em camundongos vivos, o leite materno de mães HIV-negativas era naturalmente dotado de propriedades de combate ao HIV. Os cientistas sugeriram que algumas proteínas diferentes no leite poderiam ser responsáveis, mas ninguém sabia qual delas.
Como parte do estudo, os pesquisadores dividiram o leite materno em frações menores, constituídas de proteínas específicas por meio de vários filtros - separando as proteínas por tamanho, carga elétrica e outras características - e testaram quais dessas frações, quando adicionadas a uma cultura de tecidos. impediu que as células fossem infectadas pelo HIV. Eventualmente, usando espectrometria de massa, eles descobriram que uma proteína particular estava presente em todas as frações resistentes ao HIV, mas em nenhuma das outras: Tenascina C.
A tenascina C atua bloqueando uma proteína-chave no envelope do HIV (os fios laranja) que normalmente se liga a um receptor na membrana de uma célula T chamada CCR5 (área cinzenta). Ao fazer isso, a Tenascina C evita que o HIV se funda com a célula T e injeça seu DNA no interior. (Imagem via Wikimedia Commons / Mike Jones) "A proteína funciona ao se ligar ao envelope do HIV, e uma das coisas interessantes é que fomos capazes de limitar exatamente onde o envelope se liga", diz Sallie Permar, principal autor do estudo. Sua equipe descobriu que a proteína se liga a uma região crucial no envelope do vírus que normalmente se liga a um receptor chamado CCR5 do lado de fora das células T humanas, permitindo que ele funda sua membrana com as células. Com a região coberta pela Tenascina C, a rota normal de ataque do HIV é bloqueada e a eficácia do vírus é grandemente diminuída.
Ainda assim, os pesquisadores dizem que outros elementos naturais do leite também podem desempenhar um papel no combate ao HIV. "Não é claramente a história toda, porque temos amostras que têm quantidades baixas dessa proteína, mas ainda têm atividade de neutralização do HIV", diz Permar. "Por isso, pode estar agindo em sintonia com outros fatores antivirais e antimicrobianos no leite."
Quaisquer que sejam esses outros fatores, porém, a descoberta confirma mudanças recentes nas diretrizes da ONU que recomendam que até mesmo mães HIV positivas em países com poucos recursos devem amamentar, se estiverem tomando medicamentos anti-retrovirais para combater sua própria infecção. Isso porque, como mostram as estatísticas, os imensos benefícios nutricionais e imunológicos do leite materno superam as chances relativamente pequenas de transmissão do HIV através da amamentação. A tenascina C, ao que parece, é uma grande parte do motivo pelo qual essa taxa de transmissão é surpreendentemente baixa, e o acesso suficiente a medicamentos anti-retrovirais pode ajudar a diminuir ainda mais - chegando a 2%.
Os próximos passos, diz Permar, estão determinando qual área da Tenascina C é ativa na ligação ao HIV e se ela pode efetivamente prevenir a transmissão em animais vivos, ao contrário de uma cultura de tecidos. Se funcionar, pode potencialmente ser incorporado em um medicamento para HIV com aplicações mais amplas. Possíveis usos incluem dar-lhe de forma concentrada para crianças que não podem amamentar ou mesmo administrá-lo para aqueles que fazem para aumentar seu nível ou resistência. É até concebível que um dia possa ser adaptado para reduzir o risco de transmissão do HIV em adultos também.
Uma vantagem imediata, diz Permar, é que “é como ser inerentemente seguro, porque já é um componente para o leite materno. É algo que os bebês comem todos os dias ”. Outros tratamentos potenciais, por outro lado, devem ser examinados quanto à toxicidade.
A presença da Tenascin C no leite materno, entretanto, leva a uma questão mais profunda: por que o leite incluiria naturalmente uma proteína que combate o HIV, um vírus que evoluiu muito recentemente em nossa história evolutiva, em algum momento do início do século XX?
"Eu não acho que é no leite materno para combater o HIV especificamente, mas tem havido outras infecções relacionadas que passaram pela amamentação", diz Permar. "Nosso trabalho mostrou que a atividade da Tenascin C não é específica para o HIV, então achamos que é mais uma proteína antimicrobiana de amplo espectro".
Em outras palavras, a Tenascina C é eficaz no combate a uma grande variedade de infecções (talvez relacionada ao seu papel em adultos, onde mantém vários tipos de tecido juntos, necessitando de receptores que podem se ligar a uma grande variedade de células diferentes). O fato de acontecer de se ligar no lugar certo no envelope externo do HIV, de modo que combata a transmissão do vírus, como diz Permar, é "um presente da evolução".
