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A linguagem escrita dos alienígenas se movia em círculos, cada frase faltando um começo ou fim definido. Os visitantes estrangeiros pareciam ver o tempo de maneira semelhante: como um conceito circular.
Trabalhando para decodificar essa linguagem misteriosa, a talentosa linguista humana Louise Banks - interpretada no filme de ficção científica Chegada pela atriz Amy Adams - começa a ter visões do passado e do futuro à medida que sua percepção do tempo muda de linear para circular. Em outras palavras, pensar em um idioma diferente faz com que seus padrões de pensamento mudem. Esta é uma ideia central no coração do filme: que existe uma relação íntima entre a linguagem que você fala e a maneira como você percebe o mundo.
A ideia de que "existe uma ligação entre a forma da linguagem e o que as pessoas realmente falam" tem raízes na teoria lingüística do século XX, diz Ives Goddard, curador e lingüista do Departamento de Antropologia do Museu Nacional de História Natural. Conhecida como a “hipótese de Sapir-Whorf”, essa teoria afirma que a linguagem não apenas dá às pessoas uma maneira de expressar seus pensamentos - ela influencia ou mesmo determina esses pensamentos. Por outro lado, a evolução de uma linguagem é moldada pela cultura e ambiente em que seus falantes vivem.
No entanto, a maioria dos lingüistas atribui pouca importância a essa hipótese hoje. Perguntamos a um linguista do Smithsonian e a um antropólogo do Smithsonian: O conceito lingüístico central do filme tem algum mérito?
A hipótese de Sapir-Whorf é controversa em muitos níveis, começando com o seu nome. Os linguistas Benjamin Lee Whorf e Edward Sapir foram colaboradores próximos nas primeiras décadas do século XX, mas nunca publicaram uma hipótese juntos sobre linguagem e cognição. O próprio Sapir não pareceu abraçar completamente as ideias por trás da hipótese, de acordo com Goddard, que viu o filme (e gostou). Foi só depois que Sapir morreu em 1939 e não estava por perto para "controlá-lo", diz Goddard, que seu aluno, Whorf, levou os pensamentos de Sapir na direção mais extrema que mais tarde se tornaria consagrada na teoria.
A teoria de Whorf surgiu em parte de seu estudo do vocabulário esquimó para a neve. Citando o trabalho do mentor de Sapir, o antropólogo Franz Boas, Whorf argumentou que, como os esquimós viviam tão intimamente com a neve do Ártico, eles haviam desenvolvido muito mais termos para descrevê-lo do que pessoas de outras culturas.
“Temos a mesma palavra para a queda de neve, neve no chão, neve acumulada como gelo, neve lamacenta, neve voadora com vento - qualquer que seja a situação”, escreveu Whorf no MIT Technology Review em 1940, um ano depois A morte de Sapir. “Para um esquimó, essa palavra abrangente seria quase impensável; ele diria que a neve caindo, a neve lamacenta, e assim por diante, são sensualmente e operacionalmente diferentes, coisas diferentes para se enfrentar; ele usa palavras diferentes para eles e para outros tipos de neve. ”Inspirado pelo conceito de relatividade de Albert Einstein, Whorf chamou esse conceito de“ relatividade linguística ”.
O exotismo, mas a simplicidade do exemplo da neve esquimó de Whorf, rapidamente tornaram-se o tropo favorito entre escritores e aspirantes a intelectuais. "Nós dissecamos a natureza ao longo de linhas estabelecidas por nossas línguas nativas", escreveu Whorf. “A gramática de cada língua não é apenas um instrumento reprodutor para expressar idéias, mas é em si o modelador de idéias”.
A relatividade linguística foi empacotada e popularizada nos anos 50 por alguns dos outros estudantes de Sapir. Mas nas décadas seguintes, a teoria foi ridicularizada e descartada pelos seguidores do linguista Noam Chomsky, que argumentou que todas as línguas compartilham certas características gramaticais. Na verdade, argumentou Chomsky, a evolução humana e o cérebro ajudaram a determinar como as línguas são formadas. "Quanto mais você examina os argumentos de Whorf, menos sentido eles fazem", zombou o linguista Steven Pinker em seu livro The Language Instinct, de 1994 .
Muitos críticos de Whorf e da relatividade linguística o acusaram de interpretar erroneamente o trabalho de Boas e as línguas esquimó como um todo. Em um artigo provocativo de 1991 intitulado “O grande embuste do vocabulário esquimó”, Geoffrey Pullum, linguista da Universidade de Edimburgo comparou a anedota de neve esquimó à criatura do filme Alien, que “parecia surgir em todos os lugares quando se soltava da espaçonave e muito difícil de matar.
"O fato é que o mito das múltiplas palavras para a neve é baseado em quase nada", escreveu Pullum. "É uma espécie de brincadeira inventada acidentalmente perpetrada pela comunidade da lingüística antropológica em si mesma."
Por outro lado, Igor Krupnik, curador e antropólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, afirma que a fraude é na verdade uma farsa. Em seu livro de 2010, Conhecendo Nosso Gelo, Krupnik ajudou a justificar Whorf e Boas, em parte, documentando mais de 100 termos para o gelo marinho sozinho na língua Yupik. Krupnik argumenta que, como alguns esquimós interagem diariamente com o gelo do mar durante a caça ou a navegação, é natural que desenvolvam um vocabulário especializado para descrever as muitas variações do gelo marinho e seus perigos associados.
Nos últimos anos, alguns linguistas se voltaram novamente para as idéias da relatividade linguística. A lingüista Lera Boroditsky, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, fez uma pesquisa mostrando que os membros da tribo Aboriginal Pormpuraaw pensam que o tempo passa de maneira diferente do inglês, porque sua linguagem relaciona isso com direções cardeais, e não da esquerda para a direita. No entanto, alguns ainda dizem que Chegada vai longe demais: "eles levaram a hipótese muito além de qualquer coisa que seja plausível", disse a cientista cognitiva e lingüista Betty Birner sobre o filme em uma entrevista à Slate .
Embora as especificidades da teoria de Sapir-Whorf ainda sejam discutidas de maneira cruel hoje em dia, Goddard diz que o filme oferece um exemplo instigante de como a linguagem integral é para nossas vidas - e ainda, quão pouco sabemos sobre como funciona até hoje. "Não é realmente sobre alienígenas", como diz Goddard. "É sobre nós."
