Poucos sítios arqueológicos carregam a misteriosa mística de Ceibal, uma clareira no topo do penhasco no norte da Guatemala, com vista para o rio Pasión, centenas de metros abaixo. Envolto do mundo exterior por um manto de árvores altas, o enclave expansivo é esculpido por caminhos centenários. No centro de tudo isso, em meio a praças e montes há muito abandonados que outrora abrigavam lares maias, repousam os restos pedregosos e desgastados pela chuva de um templo, um lembrete sereno de uma tradição sangrenta: sacrifício ritual de animais.
Entre os animais mais comuns sacrificados pelos maias em homenagem ao seu panteão estava o cão humilde, uma criatura cuja domesticação na Guatemala data de um tempo muito anterior à Era Comum. São os cães de Ceibal, bem como outros espécimes animais notáveis, como grandes felinos, queixadas e perus, que são o foco da pesquisa recém-publicada nos Anais da Academia Nacional de Ciências .
Ashley Sharpe, cientista do Smithsonian Tropical Research Institute que liderou o projeto, tem encontrado e agregado remanescentes na região desde 2010. Os espécimes descritos no estudo, 78 ao todo, foram exumados na maior parte entre 2010 e 2012. A maioria dos ossos e dentes descobertos datam do período pré-clássico médio maia: 700-350 aC
O objetivo específico da equipe de Sharpe era determinar quais animais de Ceibal haviam sido domesticados e quais, se algum, haviam sido trazidos para o local de locais remotos. “A domesticação de animais é grande no Oriente Médio”, diz Sharpe, que tem experiência com arqueologia do Velho Mundo na Síria, “mas não a entendemos bem aqui na América do Sul”. Ela queria ter uma noção melhor do papel desempenhado pelos animais na sociedade maia, e até que ponto eles eram controlados por humanos.
Ossos dos cães foram encontrados nos níveis mais baixos de dois poços, cada um dentro de uma pirâmide no local Ceibal. (Ashley Sharpe, STRI) Para responder a essas perguntas, os cientistas voltaram sua atenção para a química forense, observando o conteúdo isotópico dos restos animais para tirar conclusões sobre a dieta da fauna e o local de origem. Em particular, eles consideraram isótopos de elementos essenciais à matéria orgânica: carbono, nitrogênio, oxigênio e estrôncio.
"O carbono pode dizer que tipo de material vegetal um animal estava comendo", explica Sharpe. "O milho deixa uma assinatura isotópica muito diferente da maioria das outras plantas." A detecção de sinais de milho na dieta dos animais mortos foi fundamental para o esforço de pesquisa, porque a ingestão apreciável de uma cultura cultivada por humanos sugere fortemente a domesticação. Os isótopos de nitrogênio e oxigênio desempenharam papéis semelhantes, apoiando a análise, insinuando “quanto carne um determinado animal estava comendo” e “que tipo de água um animal estava bebendo”, respectivamente.
Os isótopos de estrôncio serviram como as pistas mais úteis na determinação das histórias geográficas dos espécimes. "O estrôncio vem do leito de rocha subjacente", diz Sharpe. "Diferentes rochas têm diferentes valores de estrôncio." Um animal que se alimenta em uma parte da Guatemala que foi repentinamente realocada manteria traços de estrôncio apontando para seu lugar de origem - notavelmente em seus dentes. "O esmalte dental, uma vez formado, é definido para a vida", diz Sharpe. "Se você obtém um certo valor de estrôncio para seus dentes e se move, o valor permanece com você."
Sharpe inspeciona amostras em seu laboratório. (Sean Mattson, STRI) O trabalho da equipe confirmou que todos os cães preservados de Ceibal haviam sido criados em cultivos maias pelos humanos - eles foram domesticados. Além do mais, Sharpe ficou entusiasmado ao descobrir, por meio da análise de estrôncio, que dois dos cães foram levados para Ceibal vindos de terras altas vulcânicas a mais de 160 quilômetros ao sul, presumivelmente para fins rituais. Ela diz que esta é a primeira evidência de cães sendo negociados e se mudaram pelas Américas. Antes deste estudo, o primeiro caso conhecido foi de cerca de 1.400 anos depois que esses espécimes viveram, quando os caninos foram transportados de barco por todo o Caribe.
Um espécime felino - provavelmente um jaguar - também se mostrou surpreendentemente intrigante. Sua longa dieta à base de milho levou Sharpe a concluir que era provavelmente um “gato criado pela comunidade”. Ela diz que a adoção de grandes felinos selvagens na Guatemala, que continua (ilegalmente) até hoje, é uma tradição ancorada na antiguidade. Cultura maia. “Às vezes vemos isso na arte maia”, diz ela, “líderes segurando filhotes de onça pintada”. Os isótopos sugerem que esse gato era um cativo tão honrado.
Ao todo, Sharpe está entusiasmada com os resultados e ansiosa para seguir adiante com seu trabalho. Se ela tivesse o orçamento, diz ela, teria analisado milhares de espécimes - mas, mesmo entre as dezenas representadas no jornal, surgiram amplas surpresas para estimular a comunidade científica. “As pessoas estavam administrando animais ou manipulando-os muito mais do que pensávamos”, diz ela, “e estava acontecendo muito antes do que pensávamos”.
