Nas universidades americanas, os estudantes de engenharia normalmente aprendem que a engenharia civil e militar se originou na Europa e estudam a tradição européia quase exclusivamente - talvez com um relance no Egito ou na China. Mas os incas, cuja grande era de expansão imperial correu aproximadamente de 1438 a 1533, também eram mestres construtores, e pesquisadores afiliados ao Smithsonian estão trazendo suas realizações à luz.
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Vi exemplos de destreza de engenharia inca em primeira mão quando visitei o Peru em 2011. Caminhei por segmentos do que antes era uma rede de estradas de 24.000 milhas e observava espantado as obras civis e religiosas no cimo, ou nas encostas de montanhas íngremes próximas. Cuzco, a capital incaica. As estruturas de Machu Picchu são as mais conhecidas dos triunfos incas, mas há muito mais.
Em novembro, o American Indian Museum organizou um simpósio público sobre as realizações de engenharia incas e as lições que eles têm para os construtores hoje, particularmente na área de sustentabilidade.
O professor do MIT John Ochsendorf, um participante, tornou-se uma autoridade nas pontes de corda construídas para atravessar os desfiladeiros dos Andes - pontes tão inspiradoras que, ao vê-los, os povos vizinhos às vezes se submetiam ao Inca sem luta. Mais tarde, os conquistadores seriam reduzidos a rastejar, petrificados, através das engenhocas de corda, embora pudessem suportar o peso das colunas de soldados.
Ochsendorf estudou registros históricos, construiu uma ponte de réplica e visitou a última ponte inca remanescente, no remoto Huinchiri, Peru. É formado de gramíneas nativas tecidas em fios, por sua vez trançados em cordas cada vez maiores. A cada ano, os aldeões próximos cortam cerimoniosamente a ponte existente, deixam-na flutuar - ela é 100% biodegradável - e a substituem.
Os testes de Ochsendorf sugerem que os cabos principais da ponte podem suportar 16.000 libras, e ele acredita que os cabos das mais robustas pontes incas, incorporando couro, cipós e galhos, poderiam ter suportado 200.000 libras.
Christine M. Fiori, diretora associada da Escola de Construção Myers-Lawson da Virginia Tech, começou a estudar as estradas incas há cinco anos, usando ferramentas como radar de penetração no solo. Ela esperava encontrar fundações profundas, mas não o fez. Como eles poderiam ter sobrevivido? “Principalmente porque o Inca controlava a água”, diz Fiori: eles observaram seu curso natural e o dirigiram, evitando a erosão.
Como alguém que passou 35 anos ensinando engenharia, sei que podemos aprender muito com os incas, que intuitivamente entenderam como construir estruturas que se harmonizassem com a natureza. O simpósio de engenharia é parte de um amplo esforço no American Indian Museum para explorar a complexa relação entre a tecnologia e a cultura inca que culminará em uma grande exposição, em 2015, dedicada à Estrada Inca.
