“Ninguém realmente sabe disso. . . . Eu sei disso porque meu pai, tios e tias passaram por isso ”, diz Dhati Kennedy.
Ele está se referindo a um incidente que os sobreviventes chamam de "East St. Louis Race War". De 1º de julho a 3 de julho de 1917, uma pequena cidade de Illinois localizada do outro lado do rio, a partir de sua contraparte no Missouri, foi invadida pela violência. O pai de Kennedy, Samuel, nascido em 1910, viveu em East St. Louis quando o conflito ocorreu. Uma disputa trabalhista se tornou mortal quando os brancos começaram a espancar e matar os afro-americanos. No final da crise de três dias, o número oficial de mortos foi de 39 indivíduos negros e nove brancos, mas muitos acreditam que mais de 100 afro-americanos foram mortos.
“Passamos a vida inteira como crianças ouvindo essas histórias. Ficou claro para mim que meu pai estava sofrendo de alguma forma do que eles chamam de TEPT ”, lembra Kennedy. “Ele testemunhou coisas horríveis: casas de pessoas sendo incendiadas. . . pessoas sendo baleadas quando tentavam fugir, algumas tentando nadar para o outro lado do Mississippi enquanto eram fuziladas por mobs brancas com rifles, outras sendo arrastadas de carros de rua e espancadas e enforcadas em postes de iluminação. ”
Kennedy é o fundador do Comitê pela Verdade Histórica, um grupo que passou 20 anos comemorando o evento e o subseqüente êxodo negro da cidade. Este ano, os Kennedy, sobreviventes, historiadores e ativistas de direitos humanos estão realizando três dias de atividades em East St. Louis e St. Louis, bem como na ponte Eads, que liga as duas cidades. Muitos moradores de East St. Louis usaram essa ponte para fugir para o Missouri.
"Milhares de negros estavam atravessando a ponte quando o que eles chamaram de 'guerra racial' entrou em pleno andamento", diz Kennedy. “Quando isso aconteceu, a polícia fechou a ponte e ninguém conseguiu escapar. Alguns, em desespero, tentaram nadar e se afogaram.
O Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian tem dentro de suas coleções uma cópia da edição de setembro de 1917 de The Crisis, uma publicação da NAACP. A revista inclui artigos sobre os massacres de corrida em East St. Louis e a Parada Silenciosa realizada no Harlem, em Nova York, para chamar a atenção para as atrocidades ocorridas em Illinois.
A edição de setembro de 1917 de The Crisis (Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana, Presente de Bobbie Ross em memória de Elizabeth Dillard) As tensões raciais começaram a fervilhar no leste de St. Louis - uma cidade onde milhares de negros haviam se mudado do sul para trabalhar em fábricas de guerra - em fevereiro de 1917. A população afro-americana era de 6.000 em 1910 e quase o dobro em 1917. Na primavera, a força de trabalho predominantemente branca da Aluminum Ore Company entrou em greve. Centenas de negros foram contratados. Depois de uma reunião do Conselho da Cidade em 28 de maio, trabalhadores brancos irados apresentaram queixas formais contra migrantes negros. Quando a notícia de uma tentativa de assalto a um homem branco por um negro armado se espalhou pela cidade, multidões começaram a espancar qualquer afro-americano que encontrassem, até mesmo puxando indivíduos de bondes e bondes. A Guarda Nacional foi chamada, mas dispersou em junho.
Em 1 de julho, um homem branco em um Ford atirou em casas negras. Os afro-americanos armados se reuniram na área e atiraram em outro Ford que se aproximava, matando dois homens que se mostraram policiais que investigavam o tiroteio. Na manhã seguinte, os brancos que saíam de uma reunião no Templo do Trabalho, no centro da cidade, começaram a espancar os negros com armas, pedras e canos. Eles incendiaram casas e mataram moradores enquanto fugiam de suas propriedades de queimadas. Os negros também foram linchados em outras áreas da cidade.
Carlos F. Hurd, um repórter conhecido por suas entrevistas angustiantes com os sobreviventes do naufrágio do RMS Titanic, publicou um relatório de testemunha ocular em 3 de julho no St. Louis Post-Dispatch . O artigo também foi citado em The Crisis .
"O caso de East St. Louis, como eu vi, foi uma caçada humana, conduzida em uma base esportiva, embora com qualquer coisa além do fair play que é o princípio do esporte", escreveu Hurd. “Houve uma deliberação terrivelmente legal e um espírito de diversão sobre isso. 'Get an *****' foi o slogan, e foi variado pelo recorrente grito: 'Get another!' ”
As tensões raciais começaram a fervilhar no leste de St. Louis - uma cidade onde milhares de negros haviam se mudado do sul para trabalhar em fábricas de guerra - já em fevereiro de 1917. (Museu Nacional Smithsonian de História e Cultura Afro-Americana, Presente de Bobbie Ross em memória de Elizabeth Dillard) Hugh L. Wood, escrevendo para a República de St. Louis, também foi citado em The Crisis : “Um negro pesando 300 quilos saiu da linha de moradias em chamas ao norte e a leste da casa do susto sulista. . . . "Pegue ele!" eles choraram. Então um homem na multidão bateu no revólver e acertou o negro na cara com ele. Outro disparou uma flecha de ferro entre os olhos do negro. Ainda outro se aproximou e o golpeou com uma pedra. Então o negro gigante caiu no chão. . . . Uma garota se aproximou e atingiu o homem sangrando com o pé. O sangue jorrou sobre as meias e os homens riram e grunhiram.
Os artigos da Crisis incluem mais cenas de horror bruto: uma pessoa foi decapitada com uma faca de açougueiro e uma menina afro-americana de 12 anos desmaiou após ser puxada de um ônibus. Sua mãe parou para ajudar e uma multidão branca atacou, deixando a mãe prostrada com um buraco na cabeça.
Enquanto a família de Kennedy se preparava para um culto na igreja no domingo de manhã, eles aprenderam que os brancos estavam indo para o “bairro africano”. Sua avó chamou todos para dentro da casa e seu pai e tios adolescentes se prepararam para a batalha. Alguns na cidade - brancos e negros - acabavam de voltar da Primeira Guerra Mundial.
O tio Eddie e alguns dos outros jovens estavam armados - ele tinha um rifle de esquilo. Eles estacionaram na frente de nossa casa e afastaram a turba branca saqueadora enquanto desciam nossa rua. Eles tiveram que se esconder porque os homens brancos estavam atirando neles ”, diz Kennedy. “Houve um impasse se você quiser, e eu entendo por meu tio que parecia durar horas. Eles testemunharam a queima de casas e pessoas. . . . As pessoas também foram enforcadas.
Na manhã de segunda-feira, toda a vizinhança estava em chamas. A família de Kennedy decidiu correr para o rio sob a cobertura da escuridão.
“De acordo com meus tios, levou quatro horas para atravessar aquele rio. . . Eles fizeram uma jangada de portas velhas e madeira carbonizada para atravessar o rio Mississippi e chegar ao lado de St. Louis ”, explica Kennedy. “A balsa [suspensa] vaza, mas eles conseguiram atravessar.”
Mesmo agora, diz Kennedy, a família lida com as conseqüências desses dias angustiantes. Sua avó, Katherine Horne Kennedy, morreu várias semanas depois dos distúrbios provocados pela pneumonia e pelo estresse da travessia. Até hoje, a família diz às crianças que atendem a porta para olhar pela janela e ficar de lado - alguém pode estar esperando do lado de fora com uma arma.
“Meus tios disseram que tinham que ficar do lado do rio no Missouri, e no leste o horizonte estava brilhando por semanas de prédios em chamas. Nos dias seguintes, você ainda podia ouvir gritos e tiros ”, diz Kennedy.
Ele está ansioso para a comemoração do centenário porque, como ele explica, a liberdade não veio facilmente aos afro-americanos, e as pessoas precisam saber o que aconteceu. East St. Louis não foi o único exemplo de violência contra os negros: Outras cidades sofreram destruição semelhante, incluindo Tulsa, Oklahoma, em 1921, e Rosewood, na Flórida, em 1923.
O centenário começa com um festival de cinema em East St Louis no dia 1º de julho. No dia seguinte, uma procissão acompanhada de bateristas partirá de East St. Louis e seguirá para o meio da ponte Eads. Uma coroa memorial será colocada no rio, e lanternas do céu serão lançadas em homenagem aos que morreram. Haverá discussões em uma igreja local em 3 de julho, um dia de ressurreição.
Mas Kennedy observa que no leste de St. Louis, a poucos passos de Ferguson, Missouri, a cura está longe de terminar. Ferguson é o marco zero para o movimento Black Lives Matter, que entrou em erupção após a morte de um adolescente afro-americano desarmado Michael Brown em 2014.
"Com toda a conversa de cura, especialmente depois de Ferguson - aqui nós o chamamos de insurreição - meu sentimento é como você pode curar uma ferida supurada?" Kennedy pergunta. "Você precisa limpá-lo e desinfetá-lo primeiro, e para isso temos que saber a verdade."
