Quando o fotógrafo da vida selvagem Will Burrard-Lucas partiu para capturar um instantâneo do elusivo leopardo negro Africano, ele sabia que as probabilidades estavam contra ele. Avistamentos da criatura lendária são comuns na região, mas confirmar cientificamente a presença do melanismo - a condição que torna os grandes felinos negros - é difícil de capturar diante das câmeras. Várias fotografias dizem que retratam uma superfície de leopardo negro em algumas ocasiões, mas há poucas que capturam claramente as manchas icônicas de rosácea necessárias para confirmar o melanismo.
Ainda assim, Burrard-Lucas permaneceu implacável: como o fotógrafo relata em um post no blog, ele se juntou a um guia local para identificar potenciais pontos de roaming de leopardos no Laikipia Wilderness Camp no Quênia. Em seguida, ele colocou uma série de armadilhas de câmera de alta resolução acionadas por movimento ao redor da reserva, retornando todas as manhãs para verificar as câmeras em busca de imagens relevantes.
Inicialmente, Burrard-Lucas só conseguiu capturar fotos de hienas. Mas depois de várias noites infrutíferas, ele escreve: "Eu rolei as imagens na parte de trás da câmera, ... parei e espiei a foto abaixo em incompreensão, [e vi] um par de olhos cercados pela escuridão."
Nos vários dias seguintes, as armadilhas fotográficas renderam imagens adicionais do raro leopardo negro, incluindo um dos gatos caminhando pelo deserto, com a cauda alongada e olhos pálidos alertas, e outro do animal parado na frente de uma lua cheia.
De acordo com Merrit Kennedy, da NPR, uma equipe de pesquisadores do San Diego Zoo Global anunciou recentemente uma série de avistamentos de leopardo preto similares - mas separados - no condado de Laikipa. As descobertas dos cientistas, recém-publicadas no Jornal Africano de Ecologia, giram em torno de imagens de câmeras capturadas entre fevereiro e abril de 2018.
Como os pesquisadores relatam no estudo, oito câmeras colocadas por fontes de água e trilhas de animais em Loisaba Conservancy de Laikipia registraram cinco vídeos de uma leopardo negra juvenil. Quatro desses cinco clipes retratam o leopardo perambulando sozinho à noite, enquanto a única filmagem diurna mostra o leopardo seguindo uma fêmea adulta manchada que pode ser sua mãe.
"Ouvimos relatos de leopardos negros morando aqui no Quênia, mas imagens ou imagens de alta qualidade para apoiar essas observações sempre estiveram ausentes", disse o principal autor do estudo, Nicholas Pilfold, em um comunicado.
As novas imagens, em conjunto com uma fotografia revelada em maio de 2007 de um leopardo negro baleado no Ol Ari Nyiro Conservancy em Laikipia, “confirmam a existência do leopardo negro na África”, segundo o estudo. O instantâneo de 2007, que veio à tona após as notícias das descobertas da equipe do Zoológico de San Diego, sugere ainda que as criaturas incomuns são um "fenômeno estabelecido" no condado de Laikipia.
Globalmente, os leopardos negros - também conhecidos como leopardos melanísticos, já que eles devem sua coloração escura ao pigmento melanina - representam cerca de 11% da população da espécie. Como Iliana Magra explica para o New York Times, a maioria desses leopardos negros é encontrada nos trópicos do Sudeste Asiático. Mas graças ao estudo recente, assim como à fotografia de Burrard-Lucas, os pesquisadores agora sabem que os animais também são capazes de prosperar em climas semiáridos.
Fotógrafo da vida selvagem Will Burrard-Lucas capturou instantâneos da criatura indescritível no acampamento Laikipia Wilderness do Quênia (Burrard-Lucas Photography) Significativamente, os Reis Thebault e Alex Horton, do Washington Post, destacaram que vários veículos de notícias inicialmente divulgaram as descobertas como as primeiras aparições ou fotografias do leopardo negro africano em cem anos. Na verdade, a dupla escreve, uma fotojornalista queniana chamada Phoebe Okall fotografou um leopardo negro no Ol Jogi Conservancy em 2013. A imagem de 2007 também antecede a nova safra de fotografias, e relatos localizados de avistamentos de leopardos negros têm sido despejados por décadas . Uma das primeiras fotos cientificamente confirmadas do gato selvagem escuro foi tirada em Addis Abeba, na Etiópia, em 1909, relata Jason G. Goldman para a National Geographic.
De acordo com Thebault e Horton, as imagens dos pesquisadores de San Diego são simplesmente as primeiras a mostrar que os leopardos negros, apesar de sua coloração aparentemente monocromática, possuem os mesmos “icônicos padrões de roseta” vistos entre os seus homólogos de cor mais clara. Esse fenômeno é difícil de ser observado durante o dia, mas, como observa a declaração do zoológico, a fotografia noturna infravermelha conseguiu capturar os pontos característicos da criatura.
Em uma entrevista com Kennedy da NPR, Pilfold observa que os leopardos negros são na verdade um tipo de pantera negra, como o termo simplesmente se refere a qualquer gato grande preto. Curiosamente, os animais destacados pelas novas fotografias foram realmente vistos perto do cenário da África Oriental do país fictício de Wakanda, da Marvel Comics, lar do personagem de super-heróis do Pantera Negra.
Pilfold conclui: "O país fictício de Wakanda, onde o Black Panther ... está destinado a ser, no universo Marvel, [não] está muito longe de onde estamos trabalhando".
