Embora os julgamentos de bruxas possam parecer o epítome da loucura coletiva - tanto que os casos modernos de justiça popular são regularmente chamados de “caçadas às bruxas”, eles estavam surpreendentemente ligados à lei.
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Os monarcas de 1600 e 1700 na Inglaterra acreditavam que o controle da bruxaria era uma maneira de controlar o sobrenatural, escreve Malcolm Gaskill para o jornal Past & Present . A reforma religiosa ocasionada por Henrique VIII "foi amplamente acreditado para ter desencadeado forças anticristãs", escreve Gaskill, "como magos capazes de prever, até causar, a morte do monarca." Em uma tentativa de provar que eles tinham controle absoluto - mesmo decidindo o que constituía e não constituía uma feitiçaria - nos anos 1500, os monarcas dos Tudor consagravam as leis estabelecendo a feitiçaria como estando sob a alçada do sistema judicial que eles supervisionavam. Isso mudou quem era visto como uma bruxa e como eles foram processados ao longo do tempo.
O Witchcraft Act de 1542 foi a primeira lei de feitiçaria da Inglaterra, promulgada durante o reinado de Henrique VIII. Estabeleceu a feitiçaria como um crime que poderia ser punido com a morte e também definia o que constituía a feitiçaria - usando invocações ou outros atos especificamente mágicos para ferir alguém, obter dinheiro ou se comportar mal em relação ao cristianismo. Ser uma bruxa - se um dano específico foi ou não causado a outra pessoa - foi o suficiente para você ser executado.
Esta lei só durou até 1547, quando Henrique VIII morreu. Não foi substituído por nada até o reinado de Elizabeth I, que começou em 1558. Em 1563, foi aprovada a Lei Contra Conjurações, Encantamentos e Feitiçaria . Fez com que alguém fosse “morto ou destruído” pelo uso de feitiçaria punível com a morte.
"Em 1560, havia dois estágios para o processo criminal", escreve Gaskill: "exame e compromisso por um juiz de paz, seguido por acusação e julgamento".
Depois que Elizabeth morri e seu sucesso, James, assumi o trono, as coisas realmente saíram dos trilhos. "Ele aprovou um novo Ato que tornou quase todas as formas de feitiçaria puníveis com a morte", escreve Erin Hillis para Impetus . Em 1597, vários anos antes de assumir o trono, James escreveu um livro sobre feitiçaria, Daemonologie . Quando ele se tornou rei em 1604, ele rapidamente promulgou uma nova lei. No entanto, ela escreve, a taxa de condenação por bruxaria realmente caiu sob a lei 1604, escreve Hillis - provavelmente porque uma das outras coisas que a lei fez foi proibir o uso de tortura para obter uma confissão.
No entanto, como os Tudors antes dele, James I estava usando a lei de feitiçaria para ajudar a lembrar a todos que estavam no comando. No clima de paranóia que moldou seu reinado, escreve Frances Cronin para a BBC, as bruxas caçadoras (assim como caçar rebeldes católicos como Guy Fawkes) se tornaram "um mandato" para os britânicos. Os mais infames julgamentos de bruxas da Inglaterra ocorreram durante esse período - incluindo o julgamento das bruxas Pendle, que começaram neste dia em 1612.
Este julgamento, escreve Cronin, usou algo que James escreveu em Daemonologie para justificar o uso de uma criança como testemunha principal. Em outros julgamentos criminosos da época, o testemunho das crianças não teria sido aceito, mas James havia escrito que há uma exceção para as bruxas. “Crianças, mulheres e mentirosos podem ser testemunhas de alta traição contra Deus”, foi usada como justificativa para usar Jennet Device, de 9 anos, como a principal testemunha do caso. No final, o testemunho de Device condenou sua própria mãe e avó, bem como oito outras pessoas. Eles foram todos enforcados.
O testemunho do dispositivo acabou por fornecer o precedente para o uso de crianças-testemunhas nos julgamentos de bruxas em Salem, em Boston - ainda que, em 1692, a idéia de tentar alguém por bruxaria estivesse morrendo na Inglaterra e na América.
