Por mais de uma década, a sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA circulou o planeta vermelho, tirando fotos de sua superfície e enviando-as para os cientistas da Terra examinarem. As imagens de alta resolução contêm todos os tipos de informações úteis para mapear a superfície marciana, mas o que torna o download mais recente tão empolgante é que só neste mês, o MRO enviou mais de 1.000 fotos.
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Graças à câmera orbital, os cientistas da NASA recebem atualizações mensais regulares sobre o que está acontecendo no solo marciano. No entanto, como Alessandra Potenza relata para The Verge, a cada 26 meses Marte entra no que é conhecido como “oposição” ao sol. Isso significa que, por algumas semanas, a Terra fica entre nosso vizinho planetário e nossa estrela natal, dando aos cientistas uma rara linha direta de comunicação com a sonda distante, permitindo grandes despejos de dados.
Desta vez, os cientistas tinham ainda mais motivos para estarem empolgados com o último lote de fotos. Além de ser capaz de baixar uma riqueza de novas imagens dos desertos, dunas, canyons e montanhas de Marte de uma só vez, acontece que a oposição mais recente ocorreu em um momento em que o sol brilhou diretamente no equador de Marte. Embora um dos pólos do planeta vermelho esteja geralmente à sombra a qualquer momento, este mês, o MRO foi capaz de tirar suas fotos mais completas do recurso de Marte graças à iluminação perfeita, Samantha Cole reporta para o Popular Science .
Essas fotos não são apenas impressionantes, elas também transmitem informações importantes para a NASA. A agência usa as imagens que recebe do MRO para compilar mapas atualizados da superfície do planeta para escolher onde enviar rovers de superfície no futuro. Com a agência espacial que lançará o módulo de pouso InSight em Marte em 2018 e vários outros rovers para o planeta em 2020, ter mapas atualizados significa saber onde melhor apontá-los, diretor do Laboratório de Pesquisa de Imagens Planetárias, Alfred McEwen, diz a Cole. Enquanto isso, o olho no céu também acompanha muitos dos processos ambientais fascinantes que acontecem na superfície do planeta, como as dunas de areia movediças e os jatos de gelo seco nos pólos norte e sul.
Você pode conferir todas as fotos mais recentes do MRO aqui.
