As feras fantásticas do livro pouco conhecido de John James Audubon em mamíferos

A primavera de 1843 chegou atrasada. Em março, os rios Ohio e Mississippi ainda estavam sufocados de gelo. Mas, em 25 de abril, o tempo estava bom em St. Louis, onde o barco a vapor Omega ficava ao lado do cais, com a proa apontada para o rio. Em terra, o capitão da Omega reuniu o último dos 100 comerciantes de peles que estiveram fora a noite toda e os reuniram a bordo. Metade estava de ressaca, a outra metade ainda bêbada. Olhar com diversão do convés era John James Audubon, de cabelos brancos, um dia tímido de 58. Quando Omega entrou na corrente, Audubon estudou as águas escuras do Mississippi, nas quais viajara tanto e tantas vezes antes.

Audubon foi o pintor naturalista mais famoso da América. Sua obra-prima, The Birds of America, foi concluída cinco anos antes. Audubon aperfeiçoou sua técnica e fez muitos de seus desenhos de pássaros durante quase duas décadas na fronteira, principalmente em cidades fluviais de Louisville a Nova Orleans. Os Pássaros da América deram a Audubon uma pequena fortuna. Ele construiu uma casa no rio Hudson, no que hoje é o Upper West Side de Nova York, onde ele poderia ter vivido seus dias à vontade.

No entanto, ele não fez.

Mesmo antes de completar seu livro de pássaros, Audubon começou a pensar em documentar os mamíferos da mesma maneira. Seu colaborador, John Bachman, um clérigo e naturalista amador de Charleston, forneceria um texto baseado no relatório de Audubon de uma expedição ao Ocidente. O novo trabalho seria chamado de quadrúpedes vivíparos da América do Norte . Uma edição posterior deixou cair a referência desajeitada à gestação e foi intitulada Os Quadrúpedes da América do Norte . Este mês, uma nova edição do trabalho está sendo lançada pelos editores Giles e pela Auburn University.

Audubon, carregando uma carta de apresentação do presidente John Tyler, deixou Nova York no início de março de 1843, na esperança de alcançar "a base das Montanhas Rochosas". Acompanhado por quatro assistentes, Audubon subiu o rio Missouri, viajando por uma terra firme. vivo com o jogo. "As colinas em si que gradualmente sobem a planícies de imensa extensão, são uma e todas as descrições mais pobres, tanto que dificilmente se pode conceber como milhões de búfalos, antílopes, veados, etc. conseguem subsistir", escreveu ele. em 24 de maio para um amigo de volta a leste, "e ainda assim fazem isso, e engordam entre isso e o outono".

A festa parou bem perto das Montanhas Rochosas, em Fort Union, no Território Ocidental da Dakota, onde Omega chegou em 12 de junho. Ao longo do caminho eles observaram coelhos, esquilos, esquilos, veados e algumas espécies de lobos, um dos que, o lobo da pradaria, é o animal que conhecemos como o coiote. Audubon também descobriu algumas novas espécies de aves e encontrou índios cujo número havia sido devastado pela varíola. Ele encontrou suas condições de vida miseráveis.

Última viagem de Audubon na selva: os quadrúpedes vivíparos da América do Norte

Todo este trabalho é um registro notável destacando a importância mais ampla do deserto norte-americano e a beleza das ilustrações detalhadas de Audubon.

Durante os dois meses que Audubon passou em Fort Union, ele se retirou. Ele perdeu o interesse em caçar, uma paixão que tornou todo o seu trabalho possível. O abate de búfalos por caçadores brancos, que pegavam as peles e deixavam as carcaças apodrecendo, o deixava horrorizado. "Diariamente vemos tantos que dificilmente notamos mais do que o gado em nossas pastagens sobre nossos lares", escreveu Audubon em seu diário. “Mas isso não pode durar; mesmo agora há uma diferença perceptível no tamanho dos rebanhos, e antes de muitos anos o Búfalo, como o Grande Auk, terá desaparecido; certamente isso não deveria ser permitido ”. Audubon retornou a Nova York em novembro daquele ano.

Mais tarde, Bachman se queixaria de que os diários de Audubon continham pouco valor - o artista havia aprendido menos sobre os mamíferos da região do que Lewis e Clark quatro décadas antes. Audubon, ele disse, deveria ter pressionado além da área conhecida em torno de Fort Union.

Audubon tinha o dom de retratar a plumagem das aves, até o mais ínfimo tufo de barbela, e agora aplicaria seu presente aos mamíferos, capturando o calor e a maciez do pêlo e do cabelo. Sua pintura de um gato selvagem, ou lince, era baseada em um animal vivo que havia sido capturado, possivelmente na Carolina do Sul, enjaulado e enviado ao artista em seu estúdio em Nova York. Esta imagem em particular é de uma edição de quadrúpedes por empréstimo da Audubon Society às Smithsonian Libraries.

Mas a visão de Audubon logo vacilou e ele começou a beber muito. Em 1846, ele parou de trabalhar e começou a escorregar para a demência. Em uma visita em 1848, Bachman ficou chocado ao descobrir que, enquanto seu amigo ainda parecia com ele mesmo, "sua mente nobre está em ruínas". Audubon morreu em 27 de janeiro de 1851.

Os quadrúpedes vivíparos da América do Norte, vendidos por assinatura, foram publicados em parcelas entre 1845 e 1848. Quando Audubon se tornou incapaz de continuar o projeto, seu filho John Woodhouse Audubon assumiu, produzindo cerca de metade das 150 placas. Algumas das imagens do filho eram dignas do nome Audubon, mas a maioria eram imitações desajeitadas do estilo de seu pai, mal proporcionadas e sem vida. Como a jornada em que se baseou, os quadrúpedes são uma coisa imperfeita que ficou aquém do objetivo, uma despedida incompleta, mas bela, de um mestre americano.

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Este artigo é uma seleção da edição de março da revista Smithsonian.