Em 1996, o antropólogo Smithsonian Rick Potts, diretor do Programa Origens Humanas no Museu de História Natural, chamou a atenção dos círculos científicos quando propôs que as flutuações ambientais eram a força motriz da evolução humana. Ele falou com a revista Beth Py-Lieberman.
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A sabedoria convencional há muito tempo afirma que as florestas africanas se tornaram pastagens, fazendo com que nossos ancestrais descessem das árvores, andassem eretos e usassem ferramentas. Essa teoria não funciona para você?
Ao investigar os dados científicos sobre o clima antigo, comecei a ver flutuações - entre úmido e seco, quente e frio - como um sinal muito importante que outros pesquisadores pareciam estar perdendo. Enquanto todos os outros olhavam para a tendência geral de pastagens mais secas, onde todos nós assumimos que os primeiros seres humanos viviam, comecei a notar a instabilidade dos ambientes. A flutuação foi talvez uma força motriz mais importante. E então uma nova ideia começou a se unir.
Outros pesquisadores estavam se concentrando na escavação de ossos e ferramentas, você tinha uma ambição muito maior de entender a paisagem antiga e o meio ambiente.
A ideia de cavar um buraco no chão aqui e ali e levar tudo de volta ao museu para estudar não era suficientemente amplo. Então eu desenvolvi uma abordagem e uma equipe de pesquisa que começou a escavar paisagens. Em vez de um único lugar no solo para escavar, vimos camadas individuais que poderíamos seguir por muitas milhas quadradas. Concentrando-nos nesses alvos de escavação, poderíamos descobrir: onde os primeiros seres humanos se encontravam naquele ambiente em particular? Onde eles moravam e o que estavam fazendo? Quais lugares eles evitaram? As ferramentas de pedra que deixaram para trás, é claro, eram o grande indicador de sua presença na paisagem antiga. Essa foi a primeira vez que essa abordagem de escavação foi feita.
Então, nossos primeiros ancestrais não viviam apenas em pastagens áridas?
Durante os primeiros quatro milhões de anos de evolução humana, nossos ancestrais caminharam eretos, mas também mantiveram braços muito longos e poderosos e pernas relativamente curtas - o que indica que estavam muito confortáveis subindo nas árvores. Isso sugere que a origem de nossa capacidade de caminhar sobre duas pernas não foi apenas uma adaptação às pastagens, mas sim uma adaptação à tendência do ambiente de alternar entre paisagens com muitas árvores e muito poucas. Isso significa que nossa capacidade de andar em pé era originalmente parte de uma adaptação muito flexível à flutuação ou instabilidade ambiental, e não apenas a um único tipo de habitat.
Existe outra evidência para essa adaptação?
Muita evidência. Por exemplo, podemos agora olhar para ferramentas de pedra de uma forma totalmente diferente. Um pedaço de rocha simples é mais afiado do que o dente canino de um carnívoro, enquanto uma pedra de martelo pode esmagar e esmagar com a mesma eficácia que o molar de um elefante. A aptidão para criar uma diversidade tão grande de ferramentas sugere uma capacidade de se adaptar a um ambiente em mudança e comer muitos tipos diferentes de alimentos. Desta maneira de ver a evolução, a fabricação de ferramentas de pedra não era uma adaptação para as pastagens, mas uma adaptação à mudança no entorno. Isso é adaptabilidade - uma marca da evolução humana.
Você teve um Eureka! momento em Olorgesailie, quando de repente fez sentido para você?
Sim, de uma maneira que eu fiz, mesmo que tenha levado muitos anos para ter esse momento. Veio de estudar os fósseis de outros animais além dos primeiros humanos. Os mamíferos fósseis que dominavam a Olorgesailie, uma camada após a outra, eram formas de zebra, babuínos, porcos e elefantes, que estavam muito bem adaptados aos ambientes das pastagens. A princípio, isso pareceu indicar que, sim, meu Deus, a ideia de evolução humana na pastagem poderia estar correta. No entanto, eles são os que estão agora extintos, então percebi. E enquanto eu traçava o registro fóssil, eu me perguntava quais eram as zebras, babuínos e outros animais que sobreviveram e quais foram os que foram extintos. Sempre foram as formas especializadas de comer grama que foram extintas durante o último milhão de anos. Eu meio que bati na cabeça e disse: 'Rick, você é um antropólogo; talvez isso tenha relevância para os humanos. Nossa equipe estava descobrindo o registro da mudança ambiental e descobrimos que, quando as espécies de pastagem - o que chamo de grandes cortadores de grama do Pleistoceno - se extinguiram, foram sobrevividas por parentes que conseguiram mudar de gramados para dominados por árvores. ambientes, e foram eles que sobreviveram até o presente.
Descreva os tipos de flutuações climáticas selvagens que ocorreram entre 700.000 e 150.000 anos atrás. Como foi a vida de nossos ancestrais?
Veja este site, Olorgesailie, no sul do Quênia, como exemplo: o que você vê é que o lago às vezes era muito amplo. E então, às vezes, bem no meio dos sedimentos do lago, você vê a evidência de uma linha dura de carbonato de cálcio, que indica uma seca. E então o lago volta e é realmente grande novamente. E então o lago seca; contrai. Ela seca e é substituída por pastagem. E então há momentos em que era mais úmido - mais um tipo de ambiente de floresta e arbustos. Então flutuou de um lado para o outro, o que afetou os tipos de comida que nossos ancestrais poderiam encontrar. Isso afetou a quantidade de água que eles poderiam garantir. Isso afetou os tipos de doenças e os tipos de predadores em seu ambiente. E assim todos os desafios que teriam afetado a vida e a morte desses primeiros ancestrais, teriam sido alterados, teriam sido periodicamente renovados, por essas mudanças no clima, e também por erupções vulcânicas e atividade sísmica. Isso me levou a pensar que nossas adaptações básicas, as adaptações que definem o surgimento de nossa espécie e nossa linhagem voltando no tempo, podem ter sido o resultado da adaptação à mudança em si, e não a qualquer ambiente isolado.
Como sua teoria se encaixa com a idéia de “sobrevivência do mais apto”? “Sobrevivência do mais apto” significa que existe um tipo particular de desafio que é consistente durante longos períodos de tempo. Tradicionalmente, os cientistas julgam um organismo como “apto” com base em sua capacidade de sobreviver e se reproduzir melhor do que outros organismos em um ambiente específico. Mas você não pode ter sobrevivência do mais apto quando a definição de 'mais apto' continua mudando, com base nas flutuações do clima. Eu prefiro pensar na evolução humana como "sobrevivência do versátil".
Assim, outras espécies hominídeas que não puderam se adaptar com rapidez suficiente a ambientes novos ou em mudança desapareceram, até que apenas um, o Homo sapiens, permaneceu. Você está dizendo que a mudança climática é o que nos levou a nos tornar humanos?
Essa é uma pergunta muito interessante. É importante perceber que até mesmo as espécies que vieram antes de nós também foram adaptáveis. Mas o que vemos em quase todas as espécies ao longo da história da Terra é que elas são adaptáveis apenas até certo ponto. Por exemplo, um primo fóssil próximo nosso, Paranthropus boisei, tinha mandíbulas muito poderosas e grandes músculos para mastigar comida, andava ereto em duas pernas, tinha pequenos dentes caninos ou oculares, como nós fazemos. Tinha algumas das características definidoras de um ser humano. Na verdade, essa espécie em particular durou cerca de um milhão de anos - cinco vezes mais do que a nossa espécie existe. Eu penso nesta espécie como a máquina de comer na nossa história da família. Com mandíbulas tão poderosas, podia comer quase tudo o que quisesse. Mas havia limites para quanto tempo essa abordagem poderia ter sucesso. De fato, durante um período em que a mudança climática foi intensificada, na África Oriental e no mundo todo, o Paranthropus foi extinto. Parece que a mudança climática não é apenas um fator de inovação evolucionária, de adaptações evolutivas. Quando aumenta além de certo grau, a incerteza climática também pode ser a sentença de morte de espécies que tiveram sucesso por um bom tempo. É uma questão de como você aparar os galhos da nossa árvore evolucionária, de modo que as espécies primitivas que eram primos nossos se extinguiram depois de uma corrida bem-sucedida. Quando você olha para o registro do clima da Terra, a instabilidade é o grande fator de adaptabilidade e extinção.
Como a versatilidade beneficiará a humanidade ao enfrentar as mudanças climáticas globais?
A taxa de mudança climática global representa um sério desafio hoje. Estou especialmente preocupado com o elemento de instabilidade, que causa incerteza sobre como devemos responder.
Nossa capacidade de modificar nosso entorno imediato deve muito à nossa herança de adaptação às mudanças climáticas. A capacidade de criar um lar simples, construir um abrigo, plantar uma semente, cuidar dela e vê-la crescer são formas de controlar o ambiente que melhoram a capacidade dos nossos antepassados de sobreviver diante da incerteza. Bem, essas abordagens se tornaram tão bem sucedidas que nossa espécie se espalhou por todo o globo. E uma vez que você adote todas essas abordagens razoáveis para alterar o ambiente local e as fizer em todo o mundo, isso é uma mudança global. No mundo moderno, isso resulta em um grande número de pessoas todas aglomeradas; e uma enorme capacidade de poluir o meio ambiente porque os seres humanos geram muito lixo. Nós nos tornamos dependentes de algumas espécies de animais e algumas espécies de plantas para nos alimentar. Assim, as mudanças que fazemos na paisagem, no ar, na água, puxam as cordas que causaram a instabilidade ambiental no passado. Grande parte da discussão hoje está focada em como nos adaptaremos a uma tendência climática específica, o aquecimento global, por exemplo. Minha preocupação com esse novo experimento não é apenas sobre a tendência, mas também sobre a instabilidade. Instabilidade causa a incerteza. Deveríamos responder ao aquecimento climático dessa maneira particular ou dessa maneira particular? Às vezes, bem no meio do aquecimento do clima, você encontra um pequeno sinal de resfriamento - parte da flutuação natural. Mas isso, então, mexe com a nossa percepção: 'bem, talvez esteja esfriando, não aquecendo?'
Mas estou bastante otimista sobre o nosso futuro. Em virtude de nossa história evolutiva, temos incríveis habilidades sociais - capacidade de ajudar umas às outras, capacidade de inovar tecnologicamente e capacidade de mudar nossas mentes e construir novos entendimentos do mundo. Esses traços nunca existiram em nenhum outro organismo, incluindo nossos primeiros ancestrais.
