A Casa Branca, tal como está hoje, é um edifício muito diferente do que quando foi construído pela primeira vez. Enquanto as suas características essenciais - as colunas classicamente inspiradas, janelas grandes e arejadas e grades no telhado - permaneceram as mesmas, passou por todos os tipos de reformas desde que foi reconstruída após a Guerra de 1812. Felizmente, os historiadores ainda sabem o que a residência do presidente originalmente parecia ser graças a uma fotografia de 1846 feita por um engenheiro civil, fotógrafo empreendedor e imigrante chamado John Plumbe Jr., relata Allison Meier para a Hyperallergic .
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Plumbe nasceu e passou seus primeiros anos no País de Gales, mas emigrou para os Estados Unidos com seus pais em 1821. Primeiro desembarque na Pensilvânia e depois se aposentar em Dubuque, Iowa, Plumbe originalmente treinou para se tornar engenheiro civil - e, segundo todos os relatos, um bom nisso. Ele rapidamente descobriu rotas ocidentais de pesquisa para novas ferrovias e logo se tornou um dos primeiros defensores da construção de uma ferrovia transcontinental para conectar as duas costas do país. Mas foi seu trabalho como fotógrafo que ele é mais conhecido hoje.
A fotografia estava em sua infância quando Plumbe viu seu primeiro daguerreótipo em 1840, mas inspirou-o a tomar ele mesmo. Enquanto esperava que o governo dos Estados Unidos lhe concedesse uma comissão para pesquisar rotas para uma ferrovia transcontinental, Plumbe assumiu a arte e se tornou uma das primeiras pessoas a abrir uma galeria de fotografia. Começando em Boston, a Plumbe abriu filiais em outras 13 cidades, incluindo a primeira em Washington, DC, em 1846, de acordo com o Museu Getty, tornando-se um dos mais conhecidos fotógrafos do país.
Auto-retrato de John Plumbe, Jr. (Galeria Nacional de Retratos, Smithsonian Institution) De seu trabalho, a peça mais famosa de Plumbe continua sendo sua fotografia da Casa Branca. Tomada em janeiro, a imagem em preto-e-branco mostra a reluzente Casa Branca na clara luz da manhã emoldurada por árvores estéreis e com manchas de neve em seu famoso gramado, como a Associação Histórica da Casa Branca indica. Esta foi a Casa Branca como foi originalmente construída, quase um século antes de Harry Truman adicionar uma segunda sacada à sua fachada com colunas ou o último andar atual do edifício foi construído.
A Casa Branca não era o único assunto de Plumbe que ele documentou na capital. Nesse mesmo ano, ele investigou a cidade, tirando fotos de muitos dos maiores edifícios de Washington, DC. A Biblioteca do Congresso, os Correios Gerais e, é claro, o Capitólio todos passaram diante de sua lente. Mas então, a sorte de Plumbe mudou para pior. Em 1857, com sua situação financeira em ruínas, Plumbe tirou a própria vida.
Embora Plumbe tenha sido mandado para uma sepultura sem identificação em Dubuque, seu trabalho inestimável que documenta a capital do país torna sua história para sempre enraizada no tecido da história americana.
