https://frosthead.com

O que diabos é um inferno - e como podemos fazer mais deles?

Jeff Briggler está inclinado de bruços em um fluxo gelado de Missouri. Respirando através de um snorkel e embebido em suas axilas cobertas de roupa de mergulho, o cientista de recursos do Missouri espreita sob as rochas e sondas para fendas submarinas escuras. É assim que você procura os raros e evasivos sobreviventes do período Carbonífero, comumente conhecidos como hellbenders.

Conteúdo Relacionado

  • Os dragões da caverna existem - e salvá-los pode ser a chave para proteger a água potável

Quando ele surge, Briggler está segurando uma criatura que se contorce, seixo e francamente adorável do tamanho do antebraço de um homem. Essa serpente pegajosa é na verdade uma arriscada Ozark ameaçada - embora esse modificador possa estar mudando. O animal que Briggler deixou cair em uma bolsa de malha azul nasceu em cativeiro e prosperou na natureza contra todas as probabilidades, graças a uma série de experimentos de conservação feitos pelo zoológico de Saint Louis.

Hellbenders já foram comuns no leste dos Estados Unidos, mas há uma razão pela qual você provavelmente não encontrou um. Ambas as subespécies, a Ozark e a hellbenders do leste, vivem exclusivamente em águas frias e velozes e são sensíveis à poluição e mudanças no habitat. Eles também são notoriamente ilusórios: até mesmo pessoas que passam a vida inteira pescando e navegando em rios cheios delas raramente veem uma. Eles tendem a se esconder em fendas ou sob pedras e não são muito ativos durante o dia.

“Eu nunca tinha visto um em minha vida até que cheguei [como herpetólogo estadual do Missouri] em 2000”, diz Briggler. “Eu fiz um float em um rio em 2000 e encontrei o meu primeiro ... foi cerca de 20 polegadas, foi um pouco assustador porque é grande. As duas maiores coisas que me surpreenderam foram como sua cabeça era plana e para um animal tão grande como seus olhos são redondos. ”De fato, os hellbenders são o maior anfíbio da América do Norte, crescendo até 30 polegadas de comprimento.

Briggler, especialista em anfíbios nativos, encomendou um estudo para descobrir como a espécie estava se saindo. As descobertas foram decepcionantes: cerca de 50 anos atrás, havia algo como 28.000 a 30.000 aldeões do Ozark em estado selvagem. Em 2006, o número caiu para apenas 1.500. Os seres humanos são, pelo menos em parte, culpados: as rochas e fendas nas quais os hellbenders confiam estão se tornando preenchidos com sedimentos e lodo do escoamento artificial, deixando-os com menos lugares para se esconder e caçar.

"Eu imediatamente empurrei para ter hellbenders listados como uma espécie em extinção no estado do Missouri", diz Briggler, que fez lobby dentro do Departamento de Conservação do Missouri para sua proteção. "Foi oficial em 2003 que tanto Ozark quanto os hellbenders do leste foram adicionados à lista de espécies ameaçadas de extinção."

IMG_4973.jpg As Hellbenders, as maiores salamandras aquáticas do mundo, podem atingir até 30 polegadas de comprimento. (Zoológico de Saint Louis)

Na época, o futuro não parecia bom para os hellbenders. Três grandes obstáculos ficaram no caminho de sua recuperação. Primeiro, as principais causas por trás de seu declínio acentuado foram mal compreendidas. Em segundo lugar, quase ninguém além de cientistas e pescadores ouvira falar das coisas. E, finalmente, ninguém jamais conseguiu persuadir as espécies a se reproduzirem em cativeiro.

Uma parceria entre o Departamento de Conservação do Missouri com o zoológico de Saint Louis começou a mudar as coisas em todas as três frentes.

A grande idéia, proposta pela primeira vez pelo falecido entusiasta do inferno e ex-diretor de coleções de animais Ron Goellner, foi construir córregos Ozark simulados no zoológico. Ele pensou que replicando o habitat natural do hellbenders tanto quanto possível, eles poderiam ser capazes de persuadi-los a começar a reprodução. Em 2004, o zoológico construiu a primeira de três diferentes "pistas" ou riachos artificiais.

"Sabíamos que o espaço seria importante", diz Jeff Ettling, curador de herpetologia do Zoológico de Saint Louis. “Sabíamos que criá-los em um aquário comercial não funcionaria. Por isso, projetamos um sistema com 60 pés de água em movimento. Nós também construímos um par de fluxos de 40 pés. Cada uma dessas correntes tem uma população genética específica. ”Oito dobradores do inferno foram alojados em cada riacho artificial, permitindo que as fêmeas escolhessem com quais machos se reproduzir.

Em 2007, as primeiras massas de ovos hellbender apareceu em um dos fluxos artificiais. Mas eles não conseguiram se transformar em hellbenders bebê. Descobriu-se que o problema era a qualidade do espermatozóide, que se verificou ter rabo dobrado e pouca mobilidade quando visto sob o microscópio. Ninguém conseguia descobrir o que estava causando o esperma deformado até que os funcionários do zoológico começaram a pensar que os ovos do inferno se pareciam mais com ovos de peixe do que com ovos de salamandra.

"Nós estávamos passando por algumas das publicações de aquicultura e descobrimos que entre os peixes, a produção de espermatozóides e a ativação na água são afetados pela concentração de íons e sólidos dissolvidos", diz Ettling. “Então, começamos a reconstituir a água a partir do zero com qualquer concentração mineral igual à de uma corrente de Ozark. E eis que funcionou."

Olhar para a biologia dos peixes fez certo sentido evolutivo. Hellbenders são membros de uma família muito antiga de salamandras que são um pouco semelhantes aos primeiros vertebrados terrestres que deixaram a água e começaram a viver em terra. Em termos evolucionários, eles podem ajudar a ilustrar a transição do peixe para formas diversas como dinossauros, crocodilianos e mamíferos.

Os primeiros hellbenders criados em cativeiro eclodiram em 2011, e o zoológico produziu mais a cada ano desde então. Até hoje, 3.600 Ozark e os hellbenders orientais foram soltos na natureza.

Como as ameaças aos hellbenders variam de um lugar para outro, os cientistas tiveram o cuidado de liberá-las em várias idades e tamanhos. No caso de os pequenos estarem sendo devorados por predadores como o baixo ou cobras cottonmouth, eles se misturam em grandes. Ou talvez os hellbenders menores sejam mais capazes de escapar de alguns predadores porque podem se esconder em fendas menores e mais numerosas. De qualquer forma, os pesquisadores protegem suas apostas.

Uma chave para o sucesso do projeto é manter a genética infernal única em um determinado fluxo. Todos os hellbenders adultos utilizados para reprodução em uma pista particular em um determinado ano foram coletados a partir da mesma via aquática, e seus descendentes só serão devolvidos a essa hidrovia. Enquanto os números do inferno foram severamente esgotados em todo o Missouri, eles foram apenas 100 por cento extirpados (ou extintos localmente) de uma via navegável, o rio Meramec.

Briggler diz que encontrou os restos daquela população mal a tempo de salvá-los. “No rio Meramec, trabalhamos muito para encontrar o estoque de crias. Nós tivemos quatro machos solitários em uma pista por anos, esperando [para que as fêmeas desse rio fossem encontradas, para preservar seu DNA]. Temos uma mulher agora, algo para começar.

A abordagem tradicional da reprodução em cativeiro é uma reminiscência da história de Adão e Eva: identifique uma fêmea e um homem, coloque-os em um recinto juntos na época apropriada do ano e espere que eles entrem em ação. Isso nem sempre funciona. Zoológicos de todo o mundo tiveram uma enorme dificuldade em reproduzir elefantes em cativeiro - e nem sequer os tratadores de zoológicos começaram nos pandas. A doutrina do Zoológico de São Luís pode ser uma boa ideia a seguir: Simule o ambiente selvagem e permita que os animais escolham seus próprios parceiros.

"Eu acho que vai ser a onda do futuro", diz Ettling. “Vai ser mais fácil com espécies menores porque você não precisa de muita terra. Precisamos reunir grupos de animais para que eles possam fazer escolhas ”.

Os cientistas sabem que o projeto está funcionando porque Briggler encontra regularmente hellbenders libertados na natureza. Todos os hellbenders liberados têm uma tag embutida em suas caudas com um código de barras encapsulado.

“Quando eu estou lá fora, quando eu pego um, eu meio que tenho uma intuição que é de cativeiro”, diz Briggler, que se refere a si mesmo em sua página de perfil como “o Hellbender Whisperer”. “Às vezes a cor deles é um pouco diferente. Eu vi milhares de hellbenders. Eu sei onde certos animais são todos os dias. Em qual buraco eles estão, quais são as rochas. Para ser honesto, eu citei alguns ao longo dos anos ... Eu não sei, eu só tenho uma intuição para isso. ”

O aumento de hellbenders na natureza é um começo. Mas alguns dos desafios fundamentais que enfrentam ainda não foram abordados. Briggler diz que a sedimentação causada pelo escoamento de arados e outras atividades humanas é provavelmente uma parte dela. Poluentes químicos também podem ser um fator. Espécies invasoras como o largemouth bass e o lagostim que são movimentados em baldes de isca também podem impactar os números do inferno. O problema é que essas ameaças influenciadas pelo homem estão todas interligadas.

Dadas essas incógnitas, o programa de criação em cativeiro hellbender é mais uma lacuna: compra o tempo da população. Mas se o programa terminasse, então presumivelmente os hellbenders estariam de volta ao seu caminho para a extinção.

Desta forma, a situação do hellbender é semelhante à do furão de patas negras. Antes considerados quase extintos, hoje esses parentes distantes de furões domésticas prosperam em populações cativas criadas pelo Smithsonian Conservation Biology Institute. Eles se reproduzem em estado selvagem, mas eventualmente a praga retorna e os ferrets nascidos no campo sucumbem à doença. A endogamia causada pelo gargalo severo da população também está causando defeitos genéticos. Se todos os gastos com o programa de criação de furões de patas negras parassem por 20 anos, eles provavelmente seriam extintos.

Os hellbenders selvagens normalmente têm um tempo de vida mais longo do que os furões de pés pretos. Os ferrets normalmente vivem três ou quatro anos na natureza, enquanto os hellbenders podem chegar aos 30 anos. Essa longevidade pode tornar o programa de reprodução e estocagem do Missouri mais durável. Tanto Ozark quanto os hellbenders orientais também se beneficiam de uma intervenção que começou muito mais rapidamente do que para os furões de patas negras. Eles têm diversidade genética em suas populações cativas que qualquer cientista que crie furões de patas negras provavelmente trocaria um dedo mindinho por.

"Se você tivesse me perguntado 10 anos atrás, eu teria dito que há uma grande probabilidade de que eles saiam desse estado", diz Briggler. “Estamos comprando tempo e estamos comprando gerações agora. Estes animais podem viver de 25 a 30 anos de idade. Então o que estamos colocando lá nos leva 50 anos talvez. ”

Cinquenta anos de segurança, enquanto os cientistas descobrem como conter os desafios que enfrentam os infernos ferozes? Isso é um bom negócio. Para chegar lá, o zoológico teve que fazer um grande compromisso, alocando vários funcionários em tempo integral para cuidar dos anfíbios em cativeiro, apesar do fato de que os visitantes não eram tão encantados por eles como zebras ou leões.

"É uma grande dedicação da parte da instituição colocar tantas pessoas em uma espécie", diz Ettling. "Esta é provavelmente uma das coisas mais valiosas que eu já fiz parte."

O que diabos é um inferno - e como podemos fazer mais deles?