Embarcando em um espaço distante - a mais de 6 bilhões de quilômetros de distância - a espaçonave New Horizons, da Nasa, vem divulgando dados que registrou durante seu encontro histórico com Plutão, há apenas três meses.
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Fazer o download de dados em distâncias tão longas é uma fera de tarefa. Engolindo a uma velocidade aproximadamente 100.000 vezes mais lenta que a Internet padrão de alta velocidade na Terra, levará 16 meses para ser baixado completamente. Mas agora os cientistas analisaram os dados iniciais e divulgaram suas primeiras descobertas oficiais na quinta-feira, publicadas na revista Science .
Embora algumas das características do relatório detalhem as imagens de tirar o fôlego anteriormente lançadas, os cientistas estão começando a desvendar os muitos mistérios desse mundo congelado. Este novo relatório reúne as diversas características da paisagem incrivelmente complexa e começa a recontar a história de como Plutão e suas cinco luas - Charon, Hydra, Kerberos, Nix e Styx - surgiram, destacando os mistérios que ainda permanecem.
Das montanhas feitas de gelo de água, com altíssimas altitudes de 11, 00 pés, a vastas geleiras fluindo de nitrogênio congelado, abrangendo centenas de quilômetros, a superfície espetacularmente complexa do planeta anão empolgou e intrigou os cientistas quando tiveram seu primeiro vislumbre de Julho.
Imagem composta com Plutão e Caronte em cores aprimoradas. A imagem destaca duas diferenças de cor e brilho entre os dois pequenos orbes frígidos. (NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Plutão em cores, exibindo o recurso brilhante em forma de ouvido, que é de aproximadamente 1.000 milhas de diâmetro. (NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
As montanhas de gelo de água de Plutão chegam a 11.000 pés. Essas características geologicamente jovens provavelmente se formaram há menos de 100 milhões de anos e ainda podem estar crescendo. (NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
A névoa azul que envolve Plutão. A cor origina-se de uma reação quando a luz UV incide sobre nitrogênio e metano, o que libera compostos chamados de tolinas. (NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Uma imagem colorida melhorada de Charon, a maior lua de Plutão, que destaca sua ampla gama de superfícies. A mancha marrom-avermelhada escura recebeu o apelido de Mordor Macula, de acordo com O Senhor dos Anéis, de Tolkien . (NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Southwest Research Institute) Uma das muitas curiosidades restantes é essa paisagem texturizada de pele de cobra em Plutão. Os cumes podem ter sido afiados em lâminas através de sublimação. (NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Southwest Research Institute) “Esperávamos que Plutão fosse um lugar complexo, mas não assim”, diz Alan Stern, investigador principal da missão New Horizons. "É tão complicado que faz minha cabeça doer."
De particular interesse é um selo gigante em forma de coração do lado de Plutão. O lobo ocidental do coração, apelidado de Sputnik Planum, cobre uma área do tamanho do Texas e é completamente suave.
Mas por que isso importa?
Na maioria dos casos, meteoritos constantemente chovem em planetas, marcando suas superfícies. Os cientistas podem contar as crateras, como os anéis de uma árvore, e estimar a idade da superfície. Mas toda a área do Sputnik Planum é desprovida de crateras - nenhuma delas pode ser encontrada - significando que a superfície se formou "geologicamente ontem", diz Stern.
Antes da missão New Horizons, os cientistas esperavam que este minúsculo planeta congelado estivesse geologicamente morto - uma bola gelada desprovida do calor necessário para acionar um motor interno que constrói montanhas e expele lava. Mas isso não é o caso. Embora as montanhas e lava possam ser gelo, Plutão e Caronte estão muito geologicamente vivos.
Esses novos dados também confirmam que as geleiras de nitrogênio fluem em torno de picos gelados, surgindo e se movendo muito como geleiras na Terra. Também emocionantes são as possibilidades do que está abaixo. Os gelos exóticos de nitrogênio, metano e dióxido de carbono que compõem sua superfície podem fluir profundamente dentro do planeta.
Mas o calor e a energia necessários para construir montanhas de gelo ou dirigir o fluxo glacial ainda são desconhecidos. Para outras luas geladas como a de Júpiter, a força gravitacional que gira em torno do planeta fornece calor suficiente para ressurgir a esfera congelada. Mas Plutão e Caronte estão presos em uma dança orbital face a face, que limita essas forças de maré.
Pequenas quantidades de calor da decomposição de minerais radioativos no núcleo rochoso de Plutão, como o urânio, podem em parte direcionar o fluxo das geleiras. Mas seria insuficiente construir enormes montanhas de gelo. Resolver esse quebra-cabeça poderia derrubar as teorias atuais sobre como os planetas se formam e funcionam.
"A New Horizons expôs uma falha séria no que sabemos sobre a geofísica dos planetas", diz Stern.
Outras características particularmente intrigantes são as rajadas de vento e manchas escuras no alcance ocidental do Sputnik Planum. A análise mais recente determinou que eles são realmente dunas, o que é surpreendente porque a fina atmosfera do planeta anão - em um mísero um milésimo de um por cento da atmosfera da Terra - não deveria ser capaz de suportar o vento necessário para criar esses recursos. Embora não seja provável que o vento assobie ativamente através dos penhascos gelados, Plutão pode ter ostentado uma atmosfera mais espessa, diz Stern.
Essa teoria de uma atmosfera antiga mais fofa, capaz de reter calor suficiente para o líquido fluir, é apoiada por um sistema dendrítico de fendas encontrado em Plutão, explica Stern.
Quanto mais aprendemos, mais estranho fica. "É um mundo muito sci-fi", diz Stern. "Se fosse tão perto quanto Marte, acho que não haveria dúvidas de que estaríamos enviando missões humanas para lá."
A 3 bilhões de milhas de distância, as missões tripuladas não estão no nosso futuro. Mesmo assim, há muito mais para aprender enquanto o download continua. "Agora estamos apenas de pé debaixo desta cachoeira e está chovendo dados", diz Stern.
Esta animação mostra uma progressão das imagens de Plutão ao longo dos anos: a primeira tomada em 1930 e a última da nave espacial New Horizons da NASA em 2015. (Primeira imagem cortesia de Lowell Observation Archives, Animation e outras imagens cortesia da NASA)
