Qual é o verdadeiro custo da pobreza? Para as crianças nos Estados Unidos, crescer pobre pode significar problemas econômicos de longo prazo. Um estudo de 2008 mostrou que as crianças que crescem na pobreza fazem cerca de 39% menos do que a mediana e reduzem o produto interno bruto em 1, 5% a cada ano. E um crescente corpo de evidências mostra que as crianças que crescem pobres são propensas a problemas comportamentais e educacionais. Mas há outro custo: uma nova pesquisa mostra que a pobreza está ligada a mudanças reais na estrutura do DNA da criança que estão associadas à depressão.
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O estudo, publicado na revista Molecular Psychiatry, acompanhou 183 adolescentes ao longo de três anos. Depois de coletar amostras de sangue e testá-las em busca de sintomas de depressão, os pesquisadores mostraram imagens de rostos medrosos enquanto examinavam sua atividade cerebral. Pesquisas anteriores mostram que a amígdala - o centro do cérebro associado principalmente com reações emocionais - de crianças propensas à ansiedade e à depressão exageraram, respostas estilo "briga ou fuga" a rostos assustados.
A equipe de pesquisa repetiu esses testes ao longo de três anos, comparando os resultados de cada criança e observando como o gene SLC6A4 - que está associado à produção de serotonina - mudou com o tempo.
Durante o curso do estudo, as crianças pobres tiveram maior metilação de SLC6A4 - uma modificação que suprime a forma como o gene funciona. Os cérebros dos participantes pobres também tinham amígdalas mais ativas.
No geral, os resultados associaram um nível socioeconômico mais baixo a essa mudança na estrutura do DNA, que está associada a mudanças na forma como a amígdala respondeu às ameaças percebidas. Para crianças com histórico familiar de depressão, a atividade da amígdala pareceu ativar a depressão futura - um caminho que pode explicar por que as crianças expostas ao estresse constante da pobreza são mais propensas a desenvolver problemas de saúde mental mais tarde.
Não é a primeira vez que o DNA é ligado à pobreza - em 2014, por exemplo, os cientistas descobriram que crescer na pobreza e no estresse encurta as seqüências de DNA. Mas a descoberta desse elo entre as mudanças no DNA e a depressão subseqüente nas crianças é digna de nota. Como o geneticista comportamental Robert Philipbert diz à Sara da Natureza, Reardon, o estudo sugere que mudar o ambiente de uma criança pode mudar o seu desenvolvimento neurológico.
Em seguida, escreve Susan Scutti para o Medical Daily, a equipe planeja ver se existem outros marcadores de mudanças genéticas ligadas à pobreza que podem ajudar a prever a depressão. Talvez a pesquisa continuada possa alimentar a luta para elevar o número um em cada três crianças americanas que crescem abaixo da linha da pobreza para uma faixa socioeconômica mais alta.
