Em sua segunda viagem ao Novo Mundo, Cristóvão Colombo e sua equipe encontraram muitos habitantes marinhos do Caribe, incluindo “lobos-marinhos” - conhecidos hoje como focas-monge caribenhas ( Monachus tropicalis ). Para os marinheiros e aventureiros europeus, esses animais exóticos eram uma fonte de admiração ... e de pele e comida.
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Você não vai ver focas-monge hoje em águas quentes do Caribe. A caça excessiva dizimou populações locais, agora classificadas como extintas. A espécie não é vista desde 1952, mas dois de seus parentes - a foca-monge havaiana ( Monachus schauinslandi ) e a foca-monge do Mediterrâneo ( Monachus monachus ) - ainda estão por lá. Os cientistas há muito tempo mantêm questões sobre quão estreitamente relacionadas as três espécies são.
Um estudo publicado hoje em Zookeys preenche alguns dos espaços em branco da história evolutiva do selo monge caribenho. Até agora, eles foram agrupados no mesmo gênero Monachus que os outros dois. No entanto, com base em novas evidências morfológicas e genéticas, os cientistas sugerem que Os selos de monge havaianos e caribenhos são tão diferentes de seus irmãos do Mediterrâneo que pertencem a um novo gênero, que eles apelidado de Neomonachus .
Os cientistas estão constantemente procurando por organismos não descobertos, mas é muito raro nomear um novo gênero. "Nas focas, leões-marinhos e morsas tão bem estudados, isso é algo que realmente não acontece", diz Kris Helgen, zoólogo do Museu Nacional de História Natural e co-autor do estudo. Na verdade, esta é a primeira vez que alguém encontrou um novo selo, morsa ou leão-marinho em 140 anos.
Evidências sugerem que as focas-monge havaianas eram muito distantes das espécies do Mediterrâneo. Eles vivem em lados opostos do globo, então isso faz sentido. “O que realmente tem sido uma peça perdida do quebra-cabeça é onde a foca-monge caribenha se encaixa com eles”, diz Helgen.
Uma ilustração do selo da monge das Caraíbas. (Imagem: Peter Schouten) Para resolver esse enigma, Helgen e seus colegas mergulharam nas coleções históricas de espécimes de foca-monge do museu. Uma vez, os selos de monge do Caribe chegavam a 233.000 a 338.000 pessoas no Mar do Caribe, mas hoje em dia até mesmo espécimes de museus são raros.
No entanto, o Smithsonian há muito tempo abriga coleções sem precedentes de espécimes de plantas, animais e fósseis, incluindo uma grande seleção de focas-monge que foram coletadas durante expedições biológicas na virada do século e até mesmo animais que viveram suas vidas no Zoológico Nacional. .
Armado com isso Uma coleção rica e bem documentada, a equipe examinou as características dos esqueletos de foca-monge de cada espécie. Os selos de monge havaiano e caribenho tinham algumas diferenças fundamentais: crânios mais estreitos, linhas de testa menos pronunciadas e um focinho mais longo, entre outras características, que os diferenciavam de seus parentes mediterrâneos.
Extraíram DNA de amostras de pele - algumas coletadas de focas caribenhas mortas no campo e outras de antigos residentes do Zoológico Nacional. Comparando as seqüências genéticas, eles se concentraram em um gene encontrado nas mitocôndrias, as fábricas de energia encontradas em todas as células. O DNA mitocondrial é passado de mãe para filho e fornece um caminho para os pesquisadores rastrearem mudanças em uma linhagem. Esse gene em particular foi extensivamente estudado e, dado o que eles sabem sobre como a sequência genética evoluiu ao longo de milênios, os cientistas podem estimar quando as espécies divergiram.
De acordo com seus resultados, as espécies havaianas e caribenhas são mais intimamente relacionadas entre si do que com as espécies do Mediterrâneo. Em outras palavras, as duas primeiras são irmãs separadas, e a segunda é sua prima distante. De fato, as espécies havaianas e caribenhas são tão parecidas e um grupo tão distinto das focas-monge do Mediterrâneo que os cientistas determinaram que um novo gênero seria necessário.
Uma foca-monge-do-mediterrânea macho ( Monachus monachus ) nada na costa das Ilhas Desertas, Portugal, em Julho de 2009. Cerca de 600 focas-do-monge-do-mediterrâneo ainda vivem em estado selvagem. (Foto: © Maravilhas Selvagens da Europa / Sá / Nature Picture Library / Corbis) Eles descobriram que as duas espécies do Novo Mundo se separaram de seus irmãos do Velho Mundo há cerca de 6, 3 milhões de anos atrás. A divergência desses dois grupos de focas-monge é mais antiga que qualquer outro gênero de focas reconhecido por taxonomistas.
A análise de DNA mostra que a divisão entre os focos de monge do Caribe e do Havaí aconteceu mais tarde, cerca de 3 a 4 milhões de anos atrás. A evidência geológica coincide com esta data: À medida que o oceano Atlântico se alargava, as mudanças na placa tectônica estavam lentamente empurrando as Américas do Norte e do Sul cada vez mais próximas. As focas-monge ainda podiam nadar livremente do Atlântico ao Pacífico através de um antigo corpo de água entre as chamadas Mares Centro-Americanas. Mas entre 3 e 4 milhões de anos atrás, o istmo do Panamá finalmente se fechou, separando o Atlântico do Pacífico e abandonando as duas espécies de focas dos dois lados das Américas. Quando os continentes se juntaram, as espécies se separaram geneticamente também.
Mudar a classificação de Monachus tropicalis e Monachus schauinslandi para Neom onachus tropicalis e Neomonachus schauinslandi pode parecer semântica e somente interessante para a biologia evolutiva, então qual é o resultado para os selos de monge ainda hoje? A IUCN classifica as espécies havaiana e mediterrânea como criticamente ameaçadas de extinção. Perder o foca-monge havaiano, em particular, significa perder um gênero inteiro, portanto, enxugar a árvore genealógica torna o caso de conservação ainda mais atraente (como se imagens adoráveis de focas-monge havaianas não fossem convincentes o suficiente).
Lounges havaianos de um selo da monge na praia em Kauai, Havaí. (Foto: © Hal Beral / Visuals Ilimitado / Corbis) 
Um selo da monge em uma praia nas ilhas havaianas. (Foto: © Frans Lanting / Corbis) 
Um par de selos da monge havaiana frolic debaixo d'água. (Foto: © Flip Nicklin / Fotos Minden / Corbis) 
Um selo de monge havaiano nada em uma caverna subaquática. (Foto: © Dave Fleetham / / Fotos do design / Corbis) 
Um selo de monge havaiano explora um recife de coral. (Foto: © Visuals Unlimited / Corbis) 
Selo da monge havaiana na praia que cobre seus olhos com sua aleta em Kauai, Havaí. (Foto: © Bill Brennan / Fotos do design / Corbis) Para esse fim, os pesquisadores querem saber mais sobre como e por que a foca caribenha foi extinta. Caçar era claramente um problema, mas com base em amostras de pele, eles têm um palpite de que uma doença também pode ter desempenhado um papel. A doença "pode acabar com as populações de focas em todo o mundo, e sabemos que existem preocupações com doenças para as focas vivas", diz Helgen.
Entender o fim das focas-monge caribenhas, portanto, pode nos permitir proteger melhor as duas espécies de foca-monge existentes do mesmo destino.
