A Austrália parece ter enfrentado com sucesso pelo menos uma ameaça à Grande Barreira de Corais - a pesca. Pesquisas subaquáticas descobriram que as espécies de recife mais importantes comercialmente, um grupo conhecido como truta de coral, estão prosperando em reservas marinhas que foram expandidas há uma década. Mas o maior recife de coral do mundo ainda enfrenta uma série de outras questões, e algumas até se preocupam que o recife possa desaparecer em nossas vidas.
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A pesca havia esgotado em grande parte os estoques de truta coral nas áreas costeiras do recife na década de 1980, antes da criação do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais. Em 2004, as áreas de reserva não ocupada do parque foram expandidas, cobrindo apenas 5% a mais de 30% da área. Com base nas pesquisas mais recentes, as reservas asseguraram proteção adequada para peixes-chave de recifes de corais destinados à pesca comercial e recreativa "e reduziram a captura global de peixes para o que atualmente parece ser sustentável", diz Michael Emslie, do Instituto Australiano de Ciências Marinhas. .
A eficácia das reservas tornou-se particularmente aparente nos meses após o ciclone tropical Hamish, que causou danos generalizados em toda a parte sul do recife em março de 2009, quando contornou a costa australiana. “Ter uma grande rede de [reservas não-aproveitadas] assegurou que houvesse áreas que não foram afetadas, o que pode [ter ajudado] a recuperação de comunidades de recifes em áreas atingidas pelo ciclone”, observa Emslie.
As trutas de coral também eram maiores e mais abundantes nas reservas do que nas áreas abertas à pesca, relatou Emslie e sua equipe na Current Biology . Os peixes maiores naquelas áreas de exclusão foram mais capazes de suportar a turbulência do ciclone, ou conseguiram se deslocar para áreas de refúgio e retornaram quando as condições melhoraram. A presença do peixe maior, que produz mais ovos do que os filhotes, pode também acelerar a recuperação de populações esgotadas dentro e fora das reservas.
Infelizmente, a ausência de pesca nas reservas não teve nenhum efeito sobre a biodiversidade, que foi uma das principais intenções do zoneamento de 2004. No entanto, os pesquisadores dizem que este resultado não foi surpreendente, porque apenas algumas espécies são pescadas na Grande Barreira de Corais. Em outras partes do mundo, os pescadores têm como alvo mais espécies e freqüentemente empregam práticas destrutivas, como dinamite ou cianeto. O estabelecimento de reservas não tomadas teria um impacto mais amplo sobre a diversidade nesses ecossistemas, dizem os pesquisadores.
Uma vista aérea da Grande Barreira de Corais mostra as delicadas redes de recifes, ilhas e passagens que compõem a estrutura viva de quase mil quilômetros. (George Steinmetz / Corbis) 
Mais de 1.600 tipos de peixes fazem sua casa na Grande Barreira de Corais. Enquanto as espécies de trutas de coral estão se saindo melhor, as reservas de não-aproveitamento não melhoraram a biodiversidade. (Fonte da imagem / Corbis) 
O recife é um destino popular para mergulhadores, embora haja preocupações de que as listagens potenciais em perigo da UNESCO possam afetar o turismo. (145 / Jeff Hunter / Ocean / Corbis) 
A mudança climática é um dos principais propulsores do branqueamento de corais, quando algas simbióticas deixam a estrutura do coral devido ao aumento da temperatura da água. Aqui, algas verdes oportunistas estão tomando conta de um coral branqueado no recife. (Frans Lanting / Corbis) 
Em fevereiro de 2014, manifestantes marcharam em Sydney para lutar contra os planos de despejar material dragado no recife. (Richard Milnes / Demotix / Corbis) Ainda assim, a pesca comercial é apenas uma das facetas dos problemas enfrentados pela Grande Barreira de Corais. Os conservacionistas continuam a combater a pesca ilegal, o desenvolvimento costeiro, a sedimentação, a poluição, a dragagem, a acidificação dos oceanos e o branqueamento de corais, impulsionado pelo aumento da temperatura da água. Devido a essas ameaças sobrepostas, pelo menos metade da cobertura de corais do recife desapareceu nos últimos 30 anos. No ano passado, a União Internacional para a Conservação da Natureza classificou o sítio do Patrimônio Mundial da Grande Barreira de Corais como uma região de “preocupação significativa” devido a ameaças como a mudança climática. E um comitê do Patrimônio Mundial da UNESCO se reunirá em junho para decidir se vai listar o recife como "em perigo". Tal lista é em grande parte simbólica, mas há preocupação de que isso possa afetar o turismo.
O governo australiano tem lutado contra a listagem - no último final de semana, as autoridades liberaram o Plano de Sustentabilidade de Longo Prazo Reef 2050 e prometeram 100 milhões de dólares australianos adicionais para proteger o recife. O plano inclui uma redução de 80% na poluição por nitrogênio e um corte de 50% nos sedimentos até 2025, além de controles adicionais de poluição. Depois de abandonar o plano do ano passado de despejar material de dragagem no recife, a prática será agora oficialmente proibida.
Mas as medidas podem não ir longe o suficiente. Um relatório divulgado ontem por um painel de especialistas adverte que o material dragado depositado em terra ainda pode ameaçar o recife. E no início da semana, a Australian Coral Reef Society divulgou um relatório observando que a mineração de carvão e o desenvolvimento portuário em Queensland representavam um risco de causar “danos permanentes” ao recife, dizendo que tais esforços deveriam ser abandonados.
O plano do governo também tem sido criticado pela pouca atenção que presta à mudança climática, considerada a maior ameaça do recife. Que o plano até reconheça as mudanças climáticas pode ser visto como uma pequena vitória, considerando as crenças do atual primeiro-ministro sobre o assunto. Mas vários especialistas notaram o desenvolvimento de nove grandes minas de carvão em Queensland, o estado mais próximo do recife, o que contribuiria significativamente para as emissões de dióxido de carbono.
