Um grupo de animais separado de seus parentes por quilômetros de estradas, campos de cultivo e outros desenvolvimentos humanos poderia muito bem viver em uma ilha isolada no meio do oceano. Separados de seus vizinhos, essa população de animais não mais se misturará com os outros. Se o grupo isolado é pequeno, isso pode levar a algo chamado de gargalo genético, ou uma quantidade reduzida de variabilidade genética. Em tempos difíceis ou mudanças nas circunstâncias - mudança climática, desastres naturais, aumento da pressão da caça - a falta de diversidade genética pode diminuir a capacidade da população de se adaptar às pressões externas. Portanto, os pesquisadores que trabalham com espécies ameaçadas não estão apenas preocupados em aumentar os números desses animais, mas também em garantir que suas populações mantenham uma dose saudável de diversidade genética.
Tigres, temem os pesquisadores, podem estar passando por perigosos gargalos genéticos. Hoje, esses felinos carismáticos ocupam apenas sete por cento de sua área histórica, e a espécie é dividida em 76 grupos separados ao longo de sua área histórica. Muitas das áreas florestais desses grupos estão conectadas por finos corredores de árvores, mas o fato de os tigres estarem ou não usando esses corredores para viajar de um trecho para outro e interagir uns com os outros era uma questão que precisava ser respondida.
"Para os tigres especificamente, não há informações publicadas disponíveis sobre o fluxo gênico em nível de paisagem, o que significa que não sabemos o suficiente sobre como a conectividade de habitat pode influenciar a diversidade genética e a persistência da população em um contexto de metapopulação", escreveu uma equipe internacional de pesquisadores liderados pelo Smithsonian Conservation. Instituto de Biologia, na revista Proceedings of the Royal Society B.
A equipe decidiu se concentrar em uma população fragmentada de tigres na Índia central para tentar descobrir como os tigres estão ou não se misturando usando corredores florestais. Embora os tigres tenham percorrido uma vastidão de selva que cobre esse mundo, agora eles existem em quatro grupos isolados e distintos, que representam 17% da população total de tigres da Índia.
A equipe concentrou-se em cinco reservas de tigres (duas das quais estão diretamente conectadas) na Índia central. Eles pesquisaram cerca de 9.000 milhas de floresta e trilhas, inclusive dentro das reservas e nos corredores de floresta que ligavam as reservas. Eles coletaram tudo o que descobriram que os tigres deixaram para trás, incluindo fezes, cabelos e garras.
Das cerca de 1.500 amostras coletadas, os pesquisadores isolaram marcadores microssatélites - padrões curtos e repetitivos no DNA que podem ser rastreados até um animal individual ou uma população de animais. Usando essas pistas genéticas, o equipe para identificar 273 tigres individuais. Quantificando o grau de variação genética entre as amostras encontradas nas reservas permitidas cientistas estimar a corrente taxa de fluxo gênico entre as diferentes populações. Então, usando um modelo matemático que tenta rastrear uma população de volta ao ancestral comum mais recente, eles poderia inferir a taxa em que os tigres se moveram através da Índia nos últimos 10.000 anos.
Mapas da área de estudo, cerca de 1700 (superior esquerdo) e 2000 (inferior esquerdo). Os mapas mostram as dramáticas mudanças de paisagem ocorridas durante essa janela de 300 anos, reduzindo o habitat dos tigres a apenas alguns trechos isolados e corredores. As reservas de tigres são descritas no canto superior direito - nesse mapa, o vermelho identifica a localização dos tigres individuais identificados nas reservas. (Foto por Sharma e outros, continuações da sociedade real B) Os tigres, eles descobriram, continuam acasalando e trocando genes com aqueles de diferentes reservas, embora algumas das regiões protegidas estejam separadas por 70 a 230 milhas. Quanto melhor mantido o corredor da floresta, maior a taxa de fluxo gênico entre as populações.
Não surpreendentemente, no entanto, o nível de fluxo gênico foi significativamente maior no passado. Entre as populações com os corredores florestais mais degradados, a taxa de fluxo gênico diminuiu em até 70% em comparação com os níveis históricos. Essa fragmentação populacional começou há 1000 anos, calculam os autores, mas realmente acelerou nos séculos 18 e 19, quando o desenvolvimento, a agricultura e a extração de madeira na área se intensificaram sob o domínio britânico. Desta vez também marcou um período de aumento da pressão de caça sobre os tigres.
Portanto, a boa notícia é que alguns tigres ainda conseguem se encontrar, mesmo em uma paisagem irregular e fragmentada. Mas a má notícia é que essas reuniões são muito menos freqüentes do que eram no passado - especialmente naqueles lugares sem corredores florestais bem definidos. Ainda assim, os autores são geralmente otimistas sobre seus resultados, escrevendo: “A diversidade genética dos tigres na Índia permaneceu alta mesmo após um recente declínio de 10 vezes (aproximadamente 150 anos) no tamanho efetivo da população”.
A manutenção do fluxo gênico requer a manutenção de reservas florestais e corredores, no entanto, o que não é garantido para o futuro. A fragmentação e separação da população de tigres, escrevem os autores, ainda é um processo contínuo. Os resultados da equipe “não devem diminuir a importância de manter e preservar corredores para a persistência futura dessa metapopulação”. Em outras palavras, embora seja ótimo descobrir que alguns tigres ainda conseguem atravessar populações, os administradores de animais silvestres não devem tomar isso. como um sinal para levantar os pés. A equipe conclui:
Nós apresentamos provas convincentes para sugerir que estes corredores são eficazes e funcionais na manutenção do fluxo gênico. Estes corredores desempenham um papel importante na manutenção da variação genética e persistência de tigres nesta paisagem. Reconectar corredores quebrados e manter os já existentes de uma maneira politicamente sensível e logisticamente viável é um grande desafio para os biólogos da conservação e para os formuladores de políticas.
