Quando The Grapes of Wrath saiu há 77 anos, foi um sucesso instantâneo. A história de uma família destituída fugindo do Dust Bowl vendeu 430.000 cópias em um ano e catapultou John Steinbeck para a grandeza literária. Mas também parou a publicação de outro romance, silenciando a voz de uma autora mais intimamente ligada à situação dos migrantes de Oklahoma, porque ela era uma só.
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Sanora Babb escreveu Cujos nomes são desconhecidos ao mesmo tempo em que Steinbeck escreveu As vinhas da ira, usando muito do mesmo material de pesquisa. Enquanto ambos os romances são sobre os agricultores deslocados que vêm para a Califórnia, eles são livros muito diferentes. O romance de Babb é um retrato cuidadosamente observado de várias famílias que se baseia em sua infância em Oklahoma. O trabalho de Steinbeck, considerado por muitos como sua obra-prima, é um romance arrebatador repleto de metáforas e imagens. De muitas maneiras, os livros são complementares e assumem o mesmo assunto: um livro é livre e detalhado, o outro é grande e ambicioso. Um passa mais tempo em Oklahoma, o outro passa mais tempo na Califórnia. Um se concentra em personagens individuais, o outro tenta contar uma história mais ampla sobre a América. Gostar de um romance sobre o outro é uma questão de gosto; Sanora Babb, como é natural, preferia seu próprio trabalho.
"Acho que sou um escritor melhor", disse Babb ao Chicago Tribune em 2004. "O livro dele não é tão realista quanto o meu."
Em 1938, Babb, um editor e escritor de 31 anos, ofereceu-se como voluntário da Farm Security Administration (FSA) para ajudar os agricultores migrantes a inundar a Califórnia. Como assistente de Tom Collins, gerente do Arvin Sanitary Camp (a base para o Weedpatch em The Grapes of Wrath ), Babb viajou pelo Vale Central, trabalhando com os migrantes e estabelecendo melhores condições de vida. Ela ficou impressionada com a resiliência dos trabalhadores que conheceu, escrevendo para sua irmã: “Como são todos corajosos. Eu não ouvi uma queixa! Eles não são quebrados e dóceis, mas não reclamam.
Sanora Babb passou longos períodos pesquisando e escrevendo relatórios sobre os agricultores migrantes. (Broadstreetonline.org) Parte de seu trabalho era escrever notas de campo sobre as condições dos trabalhadores, detalhando atividades, dietas, entretenimento, fala, crenças e outras observações que eram a base natural de um romance. Logo, Babb começou a escrever um. Ela baseou sua história no que viu nos campos, assim como em sua própria experiência. Filha de um jogador inquieto, ela nasceu no território de Oklahoma em 1907. A família mudou-se para Kansas e Colorado antes de retornar a Oklahoma quando Babb estava no ensino médio. (Babb foi oradora da turma dela, embora "a filha do jogador" tenha sido impedida de fazer um discurso na formatura.) Ela testemunhou uma grande tempestade de poeira enquanto visitava sua mãe em 1934 e ouviu o que a crise fez aos agricultores que ela conhecia como criança.
Ela também entendeu o que era ser indigente. Em 1929, ela se mudou para Los Angeles para se tornar uma repórter, apenas para descobrir que o trabalho havia secado com o crash da bolsa de valores. Por um tempo, ela ficou sem teto e forçada a dormir em um parque público até ser contratada como secretária da Warner Brothers. Mais tarde, ela conseguiu um emprego como roteirista de uma estação de rádio.
Tudo isso, mais as anotações que ela tirou enquanto visitava os acampamentos, entrou em Whose Names Are Unknown . Em 1939, Babb enviou quatro capítulos a Bennett Cerf, editor da Random House, que reconheceu seu talento e se ofereceu para publicar o livro. Babb estava em êxtase. O que ela não sabia, no entanto, era que Collins dera suas anotações para Steinbeck, que estava ocupado pesquisando As vinhas da ira .
Os dois homens se conheceram em 1936, quando Steinbeck foi contratado pelo San Francisco News para escrever uma série de artigos sobre os migrantes intitulados “The Harvest Gypsies”. Os artigos foram posteriormente reproduzidos pela Simon J. Lubin Society em um panfleto ao lado da icônica de Dorothea Lange. fotografias para ajudar o público a compreender a gravidade da crise.
Tom Collins, fonte de Steinbeck para grande parte de seu material de pesquisa, está na frente de uma tenda em um acampamento. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Biblioteca do Congresso) 
Os refugiados da seca de Oklahoma esperavam trabalhar nos campos de algodão. Esta imagem foi tirada em Blythe, Califórnia. (Dorothea Lange / Biblioteca do Congresso via Wikimedia) 
Esta família foi mandada de volta à linha de estado pela polícia de Los Angeles. Eles foram recusados a entrada na Califórnia. Foi só depois que eles voltaram para o Arkansas para pedir emprestado US $ 50 em dinheiro para mostrar na fronteira que lhes era permitido entrar. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Biblioteca do Congresso) 
Muitas das famílias migrantes que foram à Califórnia para encontrar trabalho eram de Oklahoma. (Dorothea Lange via Wikicommons) 
Nos arredores de Salinas, na Califórnia, houve um rápido crescimento no assentamento de trabalhadores de alface. Esta família era de Oklahoma e estabeleceu-se em habitação improvisada. (Dorothea Lange / Biblioteca do Congresso) 
Uma mulher migrante grávida que vive em um campo de posseiros em Kern County, Califórnia (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Biblioteca do Congresso) "Steinbeck soube no minuto em que escreveu esses artigos em 1936 que tinha um romance", diz Susan Shillinglaw, acadêmica da Steinbeck e diretora interina do National Steinbeck Center. “Ele chamou seu livro grande. Ele sabia que ele tinha uma ótima história - escritores sabem disso. Portanto, o fato de Babb querer escrever sobre a mesma coisa não é surpreendente. Foi uma importante história americana. ”
Nos anos seguintes, Steinbeck fez várias viagens ao Vale Central para pesquisar o romance, passar algum tempo nos campos e entrevistar os migrantes. Collins, que desempenhou um papel importante na criação de acampamentos governamentais em todo o Vale Central, estava ansioso para ajudar. Os dois homens fizeram um acordo. Collins daria relatórios do governo Steinbeck, viajaria com ele para os campos e o apresentaria aos trabalhadores que pudessem ser de interesse. Em troca, uma vez que The Grapes of Wrath estivesse terminado, Steinbeck ajudaria a editar o livro de não-ficção de Collins sobre a crise. (Embora Steinbeck tenha apresentado Collins aos profissionais de publicação, o livro nunca se materializou.) A ajuda de Collins foi tão essencial para o desenvolvimento de As vinhas da ira que Steinbeck dedicou o livro a ele.
Entre as pesquisas que Collins passou, estavam relatórios meticulosos da FSA, que cobriam tudo, desde o que os migrantes comiam até o que usavam e como falavam. Babb contribuiu com alguns desses relatórios e também fez anotações de campo para Collins. Parte disso - não está claro exatamente o quê - foi passada para Steinbeck.
“Babb era uma escritora antes de se oferecer como voluntária na FSA, e estava em sua natureza gravar e escrever histórias dos fazendeiros”, diz Joanne Dearcopp, executora literária da propriedade Sanora Babb. “Porque ela trabalhou ao lado dos trabalhadores e ajudou a organizar os acampamentos, ela também escreveu notas de campo e contribuiu para os relatórios da FSA que Tom teve que enviar.”
Enquanto Babb estava trabalhando em De quem os nomes são desconhecidos, Steinbeck começou a escrever As vinhas da ira em um espantoso período de seis meses. O livro foi lançado em 14 de abril de 1939. Nas semanas e meses seguintes, ele se tornaria o livro mais vendido do ano, ganharia o Prêmio Pulitzer e seria adaptado para um filme de sucesso do diretor John Ford. Cerf respondeu arquivando cujos nomes eram desconhecidos . Em uma carta para Babb, ele escreveu: "Obviamente, outro livro neste exato momento sobre exatamente o mesmo assunto seria um triste anticlímax!" Ela enviou o manuscrito para outros editores, mas também o rejeitaram. Além do fato de que muitos desses editores eram amigos pessoais de Steinbeck, publicar seu romance depois de um sucesso como The Grapes of Wrath pareceria imitação.
Babb, claro, ficou chateado com essa reviravolta. Embora Cerf tenha oferecido a publicação de outro livro, sua confiança parece ter diminuído. Ela adiou a escrita de livros por 20 anos até que, em 1958, publicou The Lost Traveler . Nesse meio tempo, ela escreveu contos e poemas, trabalhou como editora de publicações como The Clipper e cultivou amizades com escritores como Ray Bradbury e William Saroyan. Houve um breve caso com Ralph Ellison. Ela também se apaixonou por James Wong Howe, um diretor cinematográfico chinês-americano vencedor do Oscar, que trabalhou em The Thin Man, O Velho e o Mar, Funny Lady e outros. Eles tiveram que adiar o casamento até que a proibição do casamento interracial na Califórnia fosse suspensa em 1948; eles permaneceram juntos até a morte de Howe em 1976.
Babb escreveu vários outros livros, incluindo o livro de memórias An Owl on Every Post, cujos nomes são desconhecidos, o livro que poderia ter cimentado seu status de escritora da era da Depressão, como Steinbeck ou Upton Sinclair, permaneceu na gaveta. Finalmente, em 2004, a University of Oklahoma Press publicou o romance; Babb tinha 97 anos.
Tudo isso levanta a questão: Steinbeck sabia que ele estava de posse de anotações feitas por um colega escritor? Mais provável que não.
"Não temos provas de que Steinbeck tenha usado suas anotações", diz Dearcopp. "Sabemos que as anotações dela foram dadas a ele, mas não sabemos se foi na forma de um relatório da FSA. Se esse é o caso, ele não saberia que vieram especificamente dela. Então podemos" "Não sei até que ponto ele usou as notas dela, ou não, mas no final do dia, ela estava nos campos trabalhando com os migrantes. Foi ela quem fez isso".
Shillinglaw, que está firmemente na equipe Steinbeck, discorda. “A ideia de que Steinbeck usou as anotações de Babb solapa o fato de que ele fez sua própria pesquisa, indo para os campos desde 1936, bem como usando a pesquisa de Tom Collins”, diz ela. “O que Babb poderia acrescentar a isso? Eu não sei."
Enquanto os dois livros diferem em história e tom, seu passado comum leva a estranhas semelhanças. Por exemplo, ambos os romances têm bebês natimortos neles. O bebê de Babb é descrito como "enrolado, enrugado e de aspecto esquisito", enquanto o bebê de Steinbeck é uma "múmia enrugada". Ambos descrevem a corrupção das fazendas corporativas, os altos preços nas lojas da empresa, as mulheres dando à luz em tendas e pequenas criaturas. lutando contra a paisagem, o inseto de Babb e a tartaruga de Steinbeck. E ambos os escritores basearam personagens em Tom Collins.
Os diários de trabalho de Steinbeck para The Grapes of Wrath mostram um homem consumido com a produção de uma obra de arte, uma tarefa que o impelia e intimidava. "Se ao menos eu pudesse fazer este livro adequadamente, seria um dos livros realmente bons e um livro verdadeiramente americano", escreveu ele. "Mas estou assaltado com minha própria ignorância e incapacidade."
Com pensamentos como este perseguindo-o, Babb provavelmente não estava em sua mente, apesar de ela mais tarde ter dito que ele a encontrou duas vezes enquanto pesquisava o romance. Sua situação era o resultado de um mau momento e do sexismo de sua idade - o importante trabalho do homem famoso esmagava as tentativas do escritor desconhecido.
Babb morreu um ano após a publicação de Cujos nomes são desconhecidos, sabendo que seu primeiro romance seria lido por fim, 65 anos depois de ter sido escrito.
