Como uma criança branca no sul da Virgínia, eu pensei que seu primeiro nome fosse "Besta", porque todo mundo o chamava assim. O general Benjamin Franklin Butler era nosso inimigo - o comandante da União de Fort Monroe, na entrada do vasto porto natural do sudeste da Virgínia; o crente que ordenou às mulheres de Nova Orleans que cedessem a calçada sempre que os soldados ianques se aproximassem; o oficial que voltou para supervisionar a ocupação de Norfolk. Mas nunca me disseram como Butler e Fort Monroe figuraram em um dos momentos cruciais da Guerra Civil.
Conteúdo Relacionado
- 150 anos atrás: a guerra civil começa
Quando chegou em 22 de maio de 1861, os virginianos - isto é, aqueles homens brancos que se qualificaram - estavam votando para se separar da União. Naquela noite, três escravos fugiram da cidade vizinha de Hampton e procuraram asilo no imenso forte de granito da baía de Chesapeake. Disseram a Butler que eles estavam sendo enviados para construir as defesas confederadas e não queriam se separar de suas famílias. Ele permitiu que eles ficassem.
Dois dias depois, seu dono, um coronel da Virgínia, exigiu seu retorno. A resposta de Butler mudou a história americana: o advogado autodidata de Massachusetts disse que, desde que a Virgínia votou para se separar, a Lei do Escravo Fugitivo não se aplicava mais, e os escravos eram contrabando de guerra. Uma vez que a vontade de Fort Monroe de abrigar escravos fugitivos se espalhou, milhares se reuniram para a segurança de suas armas.
"Tem sido tão negligenciado, mas este foi o primeiro passo para tornar a Guerra Civil um conflito sobre a liberdade", diz John Quarstein, historiador de Hampton. Logo, os escravos fugitivos chamavam a estrutura de pedra proibidora de “Fortaleza da Liberdade”. Butler os encontrou trabalhando, estabelecendo acampamentos e fornecendo alimentos, roupas e salários. Alguns ex-escravos foram ensinados a ler e alguns se juntaram à Marinha dos EUA.
A princípio, o presidente Abraham Lincoln recusou a idéia, mas em 6 de agosto de 1861, o Congresso aprovou um ato que permitia o confisco de escravos usados para fins militares contra os Estados Unidos. No dia seguinte, o coronel confederado John Magruder - que lera um relatório do New York Tribune que Butler planejava transformar Hampton em um refúgio para ex-escravos - fez suas tropas queimarem a cidade no chão.
Butler já havia sido enviado para outros teatros da guerra - ele suspeitava que Lincoln o dispensasse de seu comando em Fort Monroe por causa de sua resposta ao coronel da Virgínia -, mas o forte permaneceu como um reduto da União no interior do território inimigo durante a Guerra Civil. Depois disso, a casemate do forte serviu como uma prisão para o presidente da Confederação, Jefferson Davis, enquanto escravos libertos, como Harriet Tubman, desfrutavam da liberdade da base militar. O forte serviu a um propósito estratégico até depois da Segunda Guerra Mundial, quando se tornou um posto para escritores de manuais do Exército.
E agora o Exército está se preparando para abandonar o forte em setembro de 2011.
Esse movimento foi planejado desde 2005, como parte de um exercício de aperto de cinto do Pentágono. O Fort Monroe Authority, fundado pelo Estado, assumirá o poder, tornando o local histórico uma comunidade residencial e um destino turístico. "Pretendemos manter uma comunidade ativa e vibrante", disse-me Bill Armbruster, diretor da autoridade, quando paguei uma chamada em Quarters nº 1, logo no interior dos altos muros do forte.
O Exército está se preparando para abandonar o Forte Monroe em setembro de 2011. O movimento está planejado desde 2005, como parte de um exercício de aperto de cinto do Pentágono. O Fort Monroe Authority, fundado pelo Estado, assumirá o poder, tornando o local histórico uma comunidade residencial e um destino turístico. (Autoridade de Fort Monroe) 
Durante a Guerra Civil, o Forte Monroe serviu de base para as campanhas do Norte contra Norfolk, os Outer Banks da Carolina do Norte e a capital do sul de Richmond. (The Granger Collection, NYC) 
Uma vez que a vontade de Fort Monroe de abrigar escravos fugitivos se espalhou, milhares se reuniram para a segurança de suas armas. Aqui estão os escravos reunidos para trabalhar no forte da Virgínia durante a Guerra Civil. (Corbis) 
Fort Monroe permaneceu uma fortaleza da União no interior do território inimigo durante a Guerra Civil. Na foto estão soldados feridos no forte. (Corbis) Uma violenta tempestade acabara de passar e o vento açoitava a ilha enquanto Armbruster, um ex-executivo do Exército civil, me levava para uma turnê à luz fraca. O forte fica em uma faixa de terra totalizando 570 acres, conectada ao continente por uma ponte curta e delimitada de um lado pelo pântano e do outro pela baía de Chesapeake.
O capitão John Smith tinha visto o potencial estratégico do site quatro séculos atrás. “Uma pequena ilha digna de um castelo” é como ele descreveu o pedaço de terra em forma de ponta de seta apontando para a entrada de Hampton Roads, no sudeste do porto da Virgínia. Em 1609, os colonos construíram um forte de tábuas e equiparam-no com sete peças de artilharia. Foi lá, em Fort Algernon, que um navio holandês descarregou escravos africanos em troca de suprimentos em 1619 - a primeira chegada registrada de africanos na América do Norte inglesa.
Fort George, feito de tijolos, substituiu Algernon na década de 1730. "Nenhum navio poderia passá-lo sem correr grandes riscos", escreveu o governador da Royal Virginia, William Gooch, em 1736. Mas 13 anos depois, um furacão devastou a estrutura.
Depois que os britânicos incendiaram Hampton durante a guerra de 1812, usando a ilha e seu farol como base temporária, o Congresso alocou dinheiro para um forte substancial. Um assessor de Napoleão, general Simon Bernard, projetou o que é o maior forte com fosso da América do Norte, uma estrutura de alvenaria em forma de estrela com paredes de 10 pés de espessura contendo 63 acres e, na década de 1830, com mais de 400 canhões. Com o tempo, ficou conhecido como o “Gibraltar do Chesapeake”.
Agora, a pintura está descascando no exterior do Quartier No. 1, um elegante edifício de 1819 - o mais antigo no posto - mas o interior mantém sua grandeza. O Marquês de Lafayette entreteve seus amigos da Virgínia na sala de estar durante seu retorno triunfante em 1824. Robert E. Lee, um oficial do Exército precoce, reportou para serviço no forte em 1831 para supervisionar sua conclusão.
Durante a Guerra Civil, o Forte Monroe serviu de base para as campanhas do Norte contra Norfolk, os Outer Banks da Carolina do Norte e a capital do sul de Richmond. "Foi uma pedra fundamental na estratégia da administração Lincoln de travar uma guerra na Virgínia e nas Carolinas", diz J. Michael Cobb, curador do Hampton History Museum. "Se Fort Monroe tivesse caído para as forças do sul quando a Virgínia se separasse da União, a guerra sem dúvida teria durado significativamente mais tempo".
O mais recente em armas experimentais, balões e outras tecnologias militares foram julgados lá. No início de 1865, soldados assistiram das muralhas enquanto Lincoln e altos oficiais confederados não conseguiram chegar a um acordo de paz durante uma conferência de bordo. Foi de Fort Monroe, alguns meses depois, que a notícia foi telegrafada a Washington de que Richmond estava finalmente nas mãos do norte.
Mas o forte também foi saudado, antes e depois da Guerra Civil, como um dos resorts mais proeminentes do país, segundo Quarstein. Os presidentes Andrew Jackson e John Tyler passaram o verão lá. E no adjacente Hygeia Hotel, Edgar Allan Poe fez sua última recitação pública em 1849 e Booker T. Washington trabalhou mais tarde enquanto estudava na Escola Normal e Agrícola de Hampton. Portanto, o plano de redesenvolvimento da Fort Monroe Authority não marca uma partida completa do passado.
Armbruster vê um futuro no qual observadores de aves, entusiastas da Guerra Civil e aqueles atraídos pela água virão visitar e até mesmo morar no forte. Com quase 250 edifícios e cerca de 300 unidades habitacionais, há muito espaço. Quando terminamos nossa turnê, ele apontou para um prédio comprido e imponente. "Esses eram os aposentos de Lee", ele disse de maneira casual que apenas um virginiano poderia reunir. "E eles ainda estão ocupados."
