Em 1978, pesquisadores em Laetoli, na Tanzânia, encontraram uma trilha de pegadas preservadas de 88 pés de comprimento. As impressões de 3, 6 milhões de anos incluíram 70 impressões de dois ancestrais humanos semelhantes aos símios, provavelmente Australopithecus afarensis, e são as primeiras pegadas bípedes jamais descobertas. Agora, pesquisadores avaliando a área das famosas faixas de um museu proposto descobriram outro grande conjunto de impressões bípedes, relata Helen Briggs na BBC.
As novas pegadas fósseis, assim como as pegadas previamente descobertas, foram formadas quando os primeiros hominídeos atravessaram um trecho de cinza vulcânica molhada que endureceu em um material semelhante a argila, preservando as impressões. Ian Sample, do The Guardian, relata que a análise preliminar das impressões indica que o trecho de 90 pés recém-encontrado foi feito por um macho, três fêmeas e uma criança caminhando em grupo através das cinzas.
As maiores pegadas do grupo mostram que o Australopithicus masculino tinha cinco pés e cinco polegadas de altura, fazendo dele o maior membro da espécie já registrado. Lucy, o famoso esqueleto e primeiro membro das espécies encontradas, por exemplo, tinha apenas cerca de 3, 6 metros de altura.
A composição do grupo também contribui para o nosso conhecimento escasso sobre o comportamento das espécies. “Uma conclusão experimental é que o grupo consistia de um macho, duas ou três fêmeas e um ou dois juvenis, o que nos leva a acreditar que o macho - e portanto outros machos na espécie - tinham mais de uma parceira”, Marco Cherin, diretor da escola de paleoantropologia da Universidade de Perugia, conta a Briggs. Isso pode significar que a estrutura social da espécie pode ter se assemelhado a macacos, como gorilas, onde um macho dominante e várias fêmeas de uma unidade de criação de filhos.
“Estamos longe da representação tradicional dos anos 70, com um casal de australopitecos humanos, caminhando de braços dados”, Giorgio Manzi, da Universidade Sapienza, de Roma, e co-autor de um estudo sobre as pegadas na região. A revista eLife conta a Michael Greshko, da National Geograhpic . "Essa representação antiga provavelmente é enganosa."
Mas nem todos se sentem à vontade com a interpretação das pegadas por parte da equipe ou com a extrapolação de que uma das criaturas era tão grande. "A variação de tamanho que eles relatam não tem relação com o dimorfismo sexual, já que não sabemos a idade de nenhum dos fabricantes de pegada", disse Owen Lovejoy, da Kent State, que trabalhou no fóssil Lucy original, diz Greshko. "A sugestão de que, de alguma forma, essas cinco cópias sugerem uma estratégia sexual semelhante a um gorila é - bem, deixe-me dizer assim - nozes."
Não é a única controvérsia que surgiu em torno do Australopithcus este ano. A amostra ressalta que os pesquisadores que reanalizaram os ossos de Lucy concluíram que ela tinha fraturas consistentes com a queda de uma árvore. Outros pesquisadores argumentaram que um estouro de animais ou muitas outras causas poderiam ter causado as rupturas post-mortem. Em novembro, os pesquisadores também argumentaram que os antebraços de Lucy eram muito fortes para seu tamanho, indicando que ela provavelmente passava o tempo em árvores.
Seja qual for o caso, é provável que haja mais informações para vir de Laetoli. Manzi diz a Greshko que as novas pegadas foram encontradas em três pequenas trincheiras e futuras escavações podem revelar muito mais remanescentes dos hominídeos que uma vez passaram por ali.
