O Monumento Nacional White Sands do Novo México é um lugar desolado; vegetação escassa se estende por suas salinas e dunas de gesso branco. Mas a área nem sempre era uma paisagem árida. No final da última Era Glacial, há cerca de 10 mil a 15 mil anos, era o lar do massivo Lago Otero. Quando a água recuou, abriu uma área de lodaçais expansivas - uma tela para registrar histórias de vida no lago.
Pesquisadores identificaram recentemente uma história particularmente curiosa: humanos antigos rastreando uma preguiça gigante. Como Ed Yong relata para o Atlântico, os cientistas avistaram um conjunto de pegadas de preguiça gigante com estampas humanas dentro, sugerindo que o povo antigo estava seguindo de perto a pesada criatura.
No ano passado, Matthew Bennett, da Universidade de Bournemouth, no Reino Unido, estava escavando um conjunto de grandes trilhas em forma de apóstrofe quando percebeu uma impressão humana dentro de uma delas. Ao seguir a pista, ele encontrou outra impressão dupla e outra - acabou descobrindo 10 ao todo.
As pegadas sugerem que o humano estava seguindo a preguiça de forma relativamente próxima, relata Yong. Se a preguiça seguisse o humano, sua pegada maciça teria obliterado os rastros humanos. Inversamente, se o humano entrasse nos rastros da preguiça mais tarde - depois que as trilhas da preguiça tivessem secado -, teria deixado um padrão distinto.
“Realmente parece que eles eram contemporâneos”, diz Anthony Yong, especialista em traços de fósseis da Universidade Emory. “Esse é um problema comum que temos com pegadas de dinossauros: temos algo que se parece com o comportamento a seguir, mas que poderia ter sido compensado por dias ou semanas. Aqui, os humanos talvez tivessem a preguiça à vista ”. A pesquisa aparece na revista Science Advances .
Uma das estampas de preguiça com a pegada humana dentro. (Matthew Bennett / Bournemouth University) A questão maior é o que exatamente o humano da idade da pedra estava fazendo rastreando a fera. As preguiças-do-chão eram muito diferentes das preguiças-preguiçosas das iscas dos memes que temos hoje. Esses gigantes musculares tinham garras ferozes e variavam de tamanho, de algo semelhante a um carrinho de golfe ao tamanho de um elefante.
Se os humanos realmente os caçassem, teria que ser um esforço de equipe. Neste artigo mais recente, Bennett e seus co-autores sugerem exatamente isso. Enquanto a maioria das pegadas de preguiça se movem em linhas retas ou curvas, a pista com as estampas humanas zigue-zague, o que significa que o animal pode ter tentado evitar caçadores. Como Yong relata, outro conjunto de impressões humanas - que eram muito mais fracas, como se a pessoa estivesse se movendo na ponta dos pés - se aproxima da direção oposta. No final da trilha da preguiça, as pegadas de preguiça se movem em círculo, e há marcas de garras no chão, que os pesquisadores interpretam como a preguiça se empinando em suas patas traseiras e agitando suas garras ao redor.
A equipe de Bennett interpreta as impressões como caçada de emboscada. "Enquanto estava sendo distraído e se transformando, alguém se deparou e tentou dar o golpe fatal", disse Matthew à Reuters. "É uma história interessante e está tudo escrito nas pegadas."
William Harcourt-Smith, paleoantropólogo do Lehman College e do Museu Americano de História Natural, conta a Laura Geggel, da LiveScience, que o estudo é bem feito, mas há possíveis explicações alternativas. É um pouco estranho e parece desnecessário que o perseguidor pise diretamente nas impressões de preguiça, o que exigiria um passo muito mais largo que o normal. Poderia ser apenas um humano brincando. “Quantas vezes as crianças, ou mesmo os adultos, seguiram os passos dos outros na neve ou na areia, simplesmente por diversão?”, Pergunta ele.
Bennett reconhece que é uma possibilidade. "É muito difícil descartar isso", ele diz a Yong. “Mas acho que é altamente improvável. Estes eram animais assustadores. Eles tinham garras como o Wolverine. Eu não teria vontade de ir frente a frente com um. Seria um risco muito bobo de se arriscar.
Como Sid Perkins, da Science, relata, as faixas também contribuem para o longo debate sobre se o desaparecimento em massa da megafauna, incluindo mamutes, preguiças-gigantes, gatos-dentes-de-sabre, tatus gigantes, castores gigantes e outros animais enormes foi extinto por causa da mudança climática. ou se a caça humana os empurrasse pela borda.
Enquanto alguns pesquisadores duvidam que humanos com lanças com ponta de pedra possam caçar com sucesso algumas dessas criaturas, um estudo de 2016 da revista Science Advances sugere que o impacto de uma mudança rápida no clima e na pressão da caça humana acabou com a era dos gigantes. O novo estudo certamente não é uma prova conclusiva da ligação, mas pelo menos coloca humanos e megafauna no mesmo lugar ao mesmo tempo.
White Sands pode eventualmente revelar interações ainda mais interessantes. O site contém centenas de milhares de faixas, diz Bennett a Geggel. É provavelmente o maior palimpsesto de atividade humana e animal encontrado na América do Norte - e talvez no mundo.
Nota do editor 30 de abril de 2018: Uma versão anterior deste artigo afirmava erroneamente que a pegada humana tinha 20 polegadas de comprimento. As pegadas humanas são cerca de 5 centímetros de comprimento, enquanto as impressões de preguiça são até 22 centímetros de comprimento.
